— Хорошо сказано, — проговорила она, и в глазах ее заплясали веселые огоньки. — Хотя большинство из них, вероятно, просто умерли бы с голоду в течение месяца.
Айлин была рада, что разговор перешел на другую тему. Быть может, с ее стороны было глупо сводить счеты с Марджори подобным образом, но постоянные подковырки со стороны этой особы уже начинали ей надоедать. Марджори, мгновенно оправившись после их милого разговора, — снова расточала на собравшихся свое обаяние. Айлин же понять не могла, почему та ей так неприятна. Только ли из ревности? Видимо, все остальные находили ее просто очаровательной…
Айлин покосилась на Алека. Похоже, он преотлично развлекался. Хорошо, хоть кому-то весело, не без ехидства отметила про себя Айлин. Да, он поддался на уговоры бывшей жены и пришел на праздник, но при этом устроил так, чтобы все планы Марджори на сегодняшний вечер пошли прахом.
Впрочем, когда он устанет от холостяцкой жизни, не исключено, что все же вернется к ней. А пока что Марджори ведет себя очень мудро: не устраивает никаких сцен, дает ему полную свободу — как говорится, спускает с поводка. Айлин применяла точно такую же тактику по отношению к Полу — терпеливо ждала, пока тот соизволит сделать ей предложение. У нее ничего не вышло, но Айлин не удивилась бы, если бы Марджори, в конце концов, добилась своего.
Еда за столом была выше всяких похвал. В выборе меню чувствовалась рука Марджори — сам полковник наверняка выбрал бы что-нибудь более традиционное, безо всяких гастрономических изысков.
И именно Марджори дала знак к окончанию застолья.
— Милые дамы, — объявила она, грациозно вставая. При этом ее улыбка отметала всяческие возражения. — Я предлагаю уважить традицию и оставить джентльменов одних, дабы они могли выкурить по сигаре в тишине и спокойствии.
Женщины не заставили просить себя дважды. Они покинули столовую, пользуясь случаем привести в порядок макияж и подправить прическу. Айлин совсем не хотелось уходить, но она все же последовала всеобщему примеру — дабы не нарушать традиции. Когда она поднималась по лестнице, кто-то робко тронул ее за рукав. Обернувшись, Айлин увидела Кэтлин, жену младшего брата Алека.
— Пойдемте со мной, — проговорила та заговорщическим шепотом. — Не стоит давать этой стерве лишнюю возможность вас уязвить.
Озадаченная, Айлин последовала за Кэтлин и вскоре оказалась в комнате не такой громадной и роскошной, как та, в которую привела ее раньше Марджори. С первого взгляда было ясно, что здесь временно поселилась молодая чета, причем муж военный явно привык, чтобы за ним убирал денщик, а жена не желала брать на себя эту почетную обязанность.
Кэтлин уселась на кровать и с облегчением сбросила туфли.
— Вот так-то лучше! Ненавижу высокие каблуки — варварская мода! А мы еще клеймим китайцев за то, что они стягивали своим женщинам стопы! Жаль, что так вышло… — зачастила она, не давая Айлин и слова вставить. — Мне, конечно, не следовало позволять ей так с вами разговаривать, но боюсь, я не очень умею справляться с Марджори, когда она во что-то вцепилась зубами и не отпускает даже под страхом смерти. Я скорей соглашусь, чтобы меня грузовик переехал, — добавила она со смехом, — чем выступлю против Марджори.
Айлин рассмеялась, радуясь возможности наконец-то расслабиться. К тому же ей очень понравилась Кэтлин. В любой другой компании эта смешливая рыжеволосая молодая женщина с веснушками на носу выглядела бы необыкновенно привлекательной, но рядом с роскошной Марджори Истлейн она казалась провинциальной простушкой.
— Она мне сообщила, что вы — хозяйка коттеджа, где сейчас живет Алек, — продолжала Кэтлин. — Судя по ее рассказу — это чудесное место… Дом на самом краю утеса над бурным морем. Как романтично! Летом, наверное, там потрясающе.
— Да, — улыбнулась Айлин. — Вам обязательно нужно приехать туда погостить.
— Да! Было бы здорово! — с детской радостью воскликнула Кэтлин, вскочила с кровати и, встав перед зеркалом, попробовала расчесать свои непослушные кудри. — Вот черт! Они у меня вечно торчат во все стороны, никак не могу с ними справиться. — Она вздохнула. — Не то, что у нашей Марджори — у нее всегда безукоризненная прическа.
Айлин усмехнулась.
— Вы, кажется, не питаете к ней симпатии?
— Я ее просто не терплю! — хихикнула Кэтлин. — Вы и представить себе не можете, как я злорадствовала, когда Алек вас сегодня привел с собой. Наверное, по-христиански, мне надо было бы пожалеть бедняжку Марджори: она так старалась, устраивая этот обед. А тут появляетесь вы и даете ей буквально по носу.
— Честно сказать, я не очень-то уверена в том, что дала ей по носу, — призналась Айлин, покачав головой.
— Она так просто не сдастся, — весело проговорила Кэтлин. — Но теперь, может быть, до нее наконец дойдет, что на этот раз Алек не шутит — он к ней уже не вернется.
— А если вернется? — с сомнением переспросила Айлин.
Кэтлин решительно мотнула головой.
— На этот раз — нет. Он столько от нее натерпелся за все эти годы, а когда она попросила его о разводе… В общем, она зарвалась.
— Она попросила?!
— Ну да. — Кэтлин с недоумением покосилась на Айлин и быстро взглянула на дверь. — А вы разве не знаете? Мне, наверное, не надо вам все это говорить… — продолжала она, понизив голос, — но у нее тогда был любовник. Не первый любовник, замечу — их у нее хватало. Как мне кажется, она хотела заставить Алека ревновать, чтобы он понял, какая она вся расчудесная и как ее любят мужчины. Но подобная тактика не увенчалась успехом. Словом, пока Алек еще лежал в больнице, она попросила его о разводе. Врачи тогда думали, что придется отнять ему ногу. — Кэтлин сурово поджала губы. — Вот Марджори возьми да и скажи, что не хочет быть женой… калеки.
— Она что, так и сказала?! — опешила Айлин. — Вот… сука.
Кэтлин согласно кивнула.
— Алек никому об этом не рассказывал, только нам с Роджером. А потом любовник Марджори вдруг решил, что не желает бросать семью ради прекрасных глаз нашей красавицы… Да и книга Алека имела бешеный успех. Тогда она быстренько передумала разводиться. Марджори привыкла всегда добиваться чего хочет и просто не желала поверить, что все пошло не так, даже когда Алек подал на развод.
— Ну, если он ее любил…
— Честно сказать, — задумчиво проговорила Кэтлин, — он ее вряд ли когда-нибудь любил. Это старик полковник решил их поженить. Они еще в молодости служили в одном полку с отцом Марджори и были большими друзьями… Однажды им — и пришла в голову эта идея, в общем-то, идиотская, но им она показалась забавной… Они решили, что если у одного из них будет сын, а у второго — дочь, то их надо обязательно поженить и тем самым скрепить узы дружбы и все такое прочее. Впрочем, Марджори была очень даже за. Она положила на Алека глаз, когда ей было лет пять или шесть. Н ее можно понять: парень был что надо! Я хорошо это помню: все девчонки сходили по нему с ума. Впрочем, даже Марджори пришлось приложить максимум усилий, чтобы, в конце концов, притащить его к алтарю… Мы чуть ли не пари заключали: удастся ей это или нет.
— Вы хотите сказать, он женился на ней исключительно из-за того, чтобы уважить отца? — недоверчиво уточнила Айлин.
— В какой-то мере. Роджер рассказывал мне, что полковник устроил для него назначение на престижную должность, при этом ничего не сказав самому Алеку. А когда тот отказался, старик пришел в ярость. Так что, мне кажется, Алек женился на Марджори, чтобы немного успокоить отца. Или, может, думал, что наконец-то обретет покой… Она столько лет его домогалась, и ему это, в конце концов, надоело. Но Марджори стала настаивать, чтобы он уволился из армии, — говорила, что не хочет быть женой сержанта…
— А-а, вот ты где прячешься. — Дверь спальни бесшумно открылась, и на пороге возник Алек. — А то я уже начал волноваться, как бы ты не потерялась.
Он улыбнулся Айлин, но холодный блеск его серых глаз ясно давал понять, что он слышал, о чем только что говорили женщины.
— Да мы тут болтали о том, о сем, — промямлила Айлин, чувствуя, что опять краснеет.
— Да? Если вы, девочки, начинаете болтать, вас несет и вы уже не знаете, когда надо остановиться.
Кэтлин весело рассмеялась, вовсе не устрашенная его едким сарказмом.
— Господи, мы действительно заболтались. Я и не заметила, что прошло столько времени. Пойду-ка я лучше вниз — прослежу за полковником, а то он выпьет весь бренди и снова затянет свои жуткие истории.
Она ускользнула, оставив Айлин разбираться с Алеком самой.
— Выходит, я был прав. — Его голос звучал жестко и резко. — Никогда не доверяй журналистам. Впрочем, этого и следовало ожидать. При первой же удобной возможности ты стала выведывать обо мне и моей семье всю подноготную. Теперь твоя душенька довольна? Все вынюхала, что хотела? Насколько я знаю Кэтлин, она наболтала тебе столько, что хватит на целое воскресное приложение!
Айлин молчала, понимая, что не стоит винить его за то, что он так разъярился. Ведь ему действительно могло показаться, будто она собирает о нем сведения. Объяснять что-либо было бесполезно. Он все равно не поверит ни единому слову, даже если она найдет в себе силы признаться, что ее интерес вовсе не профессиональный, а личный.
— Пойдем. — Он резко развернулся на каблуках. — Надо увезти тебя отсюда, пока ты не продолжила свое журналистское расследование.
Айлин неохотно последовала за ним. Надо было хотя бы попрощаться с полковником и Кэтлин, но она опасалась, что эта идея не встретит понимания со стороны Алека. И, как назло, когда они спустились в прихожую, туда вышла Марджори.
— Как, вы уже уезжаете? — спросила она с положенной долей вежливого разочарования радушной хозяйки, хотя злобный блеск в глазах выдавал ее истинные чувства.
— Боюсь, уже пора, — отозвался Алек бесцветным тоном. — Нам… нам далеко ехать.
— Вы могли бы остаться на ночь, — проворковала Марджори.
Он сумрачно усмехнулся.
— Нет, мы уж лучше поедем. Спокойной ночи, Марджори.