Я проснулась от тишины, звенящей, тревожной, давящей на разум, сковывающей движения и волю. Хотелось думать, что это последствие недавнего покушения и шока, но я прекрасно понимала, что это что-то другое. Я лежала на своей огромной кровати в новых покоях. Рядом со мной находился Кайден, и я была уверена, что ничего плохого произойти уже не может. По крайней мере, прямо сейчас в его присутствии.
Несколько часов назад он доверил меня Горану и целителю быстро удалось залечить мелкие порезы и ушибы. Он держал ладони над моим побитым телом, будто укутывая его в мягкое теплое покрывало. А губы едва слышно прошептали:
— Прости.
— Не стоит, это мог быть кто угодно, — прохладно ответила я.
Было приятно видеть тревогу в глазах Горана. Злость на посмевших подобраться настолько близко убийц в глазах Кайдена. Приятно и волнительно знать, что телохранитель, несший мое завернутое в окровавленную простынь тело, а после не пожелавший оставить меня ни на минуту одну, не просто выполняет свою работу. Но все же, я понимала, что эти мысли запретны и преступны и ни к чему хорошему не приведут.
И сейчас я поглядывала на хмурого и сосредоточенного Кайдена, так же как и я прислушивавшегося к тишине, но, видимо, понимающего куда больше, чем я.
Он покинул свое место дежурства, преодолел несколько шагов, разделявших нас, и опустился перед застывшей мной на одно колено.
— У меня больше не будет возможности остаться с вами наедине. Прошу вас, Шанти простить нас за то, что подвергли вашу жизнь опасности.
Проигнорировал мой протестующий жест, и продолжил:
— И все же, хочу, чтобы вы знали — если когда-нибудь вам понадобится помощь, достаточно лишь подумать обо мне и послать Зов. И я приду.
— Но как?
— Ваша и моя кровь во время ранения смешались, — грустно улыбнулся мужчина, — мы связаны.
Кровь… связь…Зов… думаю, что некоторые аспекты моего путешествия должны остаться для Императора тайной. По крайней мере, я приложу все усилия для этого.
— Кайден, я благодарна вам за спасение и заботу. Как бы дальше не сложилась моя жизнь, я никогда вас не забуду.
Медленно, не сводя взгляда с моего чуть порозовевшего лица, Рыцарь Тишины взял мою ладонь и поднес к своим губам. Короткий поцелуй словно пронзил меня током, заставив на несколько секунд замереть мое глупое сердце. Поцелуй руки и один единственный долгий прощальный взгляд. Это было больше того, на что мы оба имели право. Поцелуй и взгляд, которого я никогда не забуду.
— Прибыл ваш жених, — поднимаясь с колена, бесстрастно, будто и не было этих нескольких минут, произнес Кайден. Скоро к вам придут горничные, чтобы помочь одеться.
— Ночью?
— Император не любит тратить время зря, — немного ироничная и сочувствующая улыбка мужчины заставила взять себя в руки. Мое путешествие закончено. Я проделала долгий путь и теперь предстану перед своим будущим мужем. Да хранят меня высшие силы!
Я рассматривала себя в высоком зеркале. Новое платье цвета багрового заката со скромным вырезом и застежкой на спине, расширялось книзу, делая мою фигуру еще тоньше. Волосы собрали в высокую прическу, перевив их саленовой цепью с натуральными камнями, в которых ощущалась магия, оставив несколько выбившихся прядей. Туфли на высоком каблуке завершали образ. Равнодушно улыбнулась своему незнакомому отражению и развернулась к почтительно дожидавшимся меня служанкам. Кайден с непроницаемым лицом стоял у двери, готовый проводить меня к императору.
Понимая, что тянуть дольше не имеет смысла, я покинула комнату, подождав, когда к нам присоединиться Горан. И наша небольшая процессия двинулась вперед по бесконечным коридорам корабля. Я отстраненно наблюдала за сменяющими друг друга уровнями, долгим подъемом в лифте, привезшего нас в монументальный зал с огромными окнами, являющими перед нами всю красоту, величие и холод космоса. Перед эсминцем медленно проплывали корабли сопровождения, они на краткий миг притянули мой взгляд, который упорно не желал смотреть вперед. Туда, где на небольшом отдалении от нас в окружении свиты, находился его Императорское Величество Алессандро Первый. Я видела его изображения по галактической сети. Не скрою, как только дядюшка обрадовал меня известием о нашей возможной свадьбе, я захотела узнать, какой же он, мой будущий муж. Сеть не смогла воссоздать даже маленькой части тех ощущений, которые вызывал Император. Его личность притягивала, а взгляд покорял, сила, идущая от этого человека заставляла опустить голову, сжаться и почувствовать свою незначительность, уязвимость и слабость. Все то время, что мы приближались, я ощущала его взгляд на себе. На своем лице, плечах, руках. Он бесцеремонно рассматривал меня, словно ощупывая, оставляя на мне неосязаемый след своего прикосновения.
Я знала, что Алессандро перешагнул свой полувековой рубеж, что для мага его уровня считалось расцветом. Выглядел он слегка за тридцать, аккуратно подстриженная бородка делала его лицо немного старше, широкие скулы, хищный нос с горбинкой, густые брови и глубокий взгляд почти черных глаз создавали образ харизматичного уверенного в себе мужчины. Образ, который напрочь разбивался об его силу и гнущую волю мощь. Силу, которая окутала меня, подавляя, пригибая к полу, заставляя пасть на колени, распластавшись перед ее обладателем, покориться, полностью растворившись в ней, в нем.
Не сразу осознала, что мои ноги подгибаются, и я почти опускаюсь на колени, повинуясь этой силе и подавляющей мощи. А осознав, разозлилась и обиделась. Не для того я столько вынесла, едва не погибнув, чтобы сейчас валяться у ног незнакомого мужчины, который беззастенчиво пользуется своей силой и властью. Поднимающаяся с самых глубин злость и обида враз смела слабость, усталость и обреченность. И уже не обращая внимания на кровь, появившуюся из носа и запачкавшую мне на новое платье, я медленно, с трудом, преодолевая чужую силу и волю, выпрямилась, застыв перед возвышавшимся передо мной Императором.
— Так вот ты какая, избранница, — до меня донесся его приятный голос, словно мягкая волна окатившая тело и избавившая от боли, — не скрою, удивлен.
Его рука поднесла мою ладонь к губам. И я почувствовала прикосновение к своей коже, уверенное, умелое, не несущее ничего, кроме холода и пустоты. Два мужчины, два поцелуя за последние несколько часов, по-разному волнующие, вызывающие особый трепет и страх.
— Надеюсь, приятно, Ваше Императорское Величество, — онемевшими губами выдавила пустую фразу, поднимая взгляд на своего будущего мужа. Он улыбался, не явно, но заметно, по приподнятому уголку губ. Он смотрел, не таясь, прямо, изучая меня, стараясь проникнуть в тайны моего разума, понять, что я такое и с чем ему придется иметь дело. И когда ему этого не удалось сделать в первые мгновения нашей встречи, неожиданно отступил. Я ощутила, как давящая сила исчезает, оставляя после себя ощущение горечи и легкого разочарования. Меня «отложили» на потом, сочли достойной, чтобы заняться мною немного позднее. Можно ли это считать хорошим знаком?
Внимание Алессандро привлек некто, стоящий позади. Император обошел меня сбоку, обдав покалывающим кожу холодом, и заговорил с высоким мужчиной средних лет, которого я смутно помнила по недавним событиям в собственной ванной комнате. Кажется, его представляли как заместителя главы службы безопасности Империи.
— Вы сознаете, что допустили ошибку, — спокойный, слегка равнодушный тон вызвал неприятные ощущения.
— Да, Ваше Величество. Я виноват, и осознаю это. Я допустил покушение на вашу невесту и заслуживаю кары. Я искуплю вину, дайте возможность…
Вмиг сильно похолодало. Под взглядом Императора мужчина как-то сжался, задрожал, а после, упал навзничь. На его лице и теле выступила кровь, которая стекала на черный глянцевый пол, образуя темные лужицы. Спустя несколько секунд кровь на теле замерзла, превращаясь в красноватый лед. Сделав несколько судорожных вдохов, мужчина замер. Это произошло так быстро… человеческая жизнь была оборвана за несколько секунд. Я подавила всхлип и желание схватить Императора за руку, чтобы помешать. Глупая и опасная затея перечить тому, кто сильнее и наделен властью казнить и миловать.
— Унесите, — бросил Император кому-то в сторону и снова обернулся ко мне.
— Позвольте пригласить на прогулку, леди Хансен, — неожиданно галантно предложил он и подставил мне свой локоть. Словно ничего не произошло. Словно только что он не убил человека.
Я рассеянно встретила его изучающий взгляд, борясь с желанием подобрать подол длинного платья, развернуться и бежать отсюда со всех ног. Но переломав себя, положила руку на его локоть, отметив, насколько, же Император выше меня. Стоя лицом к нему и сгибаясь под гнетом его силы, я этого попросту не заметила.
— Оставайтесь на месте, — приказал он, метнувшимся ко мне близнецам, — я сам позабочусь о безопасности моей невесты.
Я уловила исходящую от Кайдена волну неприязни и тревоги. Тревоги за меня. Горан встал перед братом, положа свою руку ему на плечо, загородив того от взгляда моего жениха.
Мы прошли вдоль стоящей по бокам от нас свиты, когда до меня донеслись звуки волочения тела. Не оборачиваясь, поняла, что это убирают жертву императорского возмездия. На миг закрыла глаза, стараясь сделать лицо бесстрастным.
— Прекрасно держитесь, леди Хансен, — шепнул Император мне на ухо.
— Благодарю, Ваше Величество, — проходя по коридору рядом с этим человеком, мне хотелось оказаться где угодно, только не здесь.
— Думаю, вам должен понравиться сад на эсминце. Это место расслабляет, очищает мысли, избавляет от сомнений и придает сил, — уже громче добавил император.
И мы действительно оказались в саду — площадке с огромным иллюминатором, демонстрирующим виды космоса, и растениями, казалось привезенным сюда с различных частей галактики. Место было интересным, наполненным разнообразными запахами, бросающимися в глаза ярками красками удивительных цветов.
— Нравится? — поинтересовался Император. Я заторможено кивнула, все еще не отойдя от церемонии знакомства и всего остального, поэтому не ожидала, когда Алессандро провел меня через сад, нигде толком не задерживаясь, и остановился только перед неприметной серой дверью, — посмотрим на него позже, если захотите.