— Прочь, — бросил Алессандро растерянной и будто оглушенной своим порывом даме, а, после, не обернувшись и не удостоверившись в том, что она исполнила его приказ, сосредоточил внимание на мне. Я же проследила за тем, как девушка, подобострастно склонилась в реверансе, выпрямилась, а затем, низко опустив голову и сгорбившись, покидает мою комнату. Подавила недостойную жалость и, пожалуй, долю брезгливости. Любовь зла, она способна карать недоверчивых. А неразделенная любовь приносит муки. Не хотелось, однажды стать ее жертвой.
Алессандро сел, напротив перед накрытым для вечернего чаепития столиком и как ни в чем, ни бывало, поинтересовался:
— Могу я рассчитывать на чашечку?
Чувство вежливости и гостеприимства не позволило мне отказать. Я отпустила Сати, оставшись с мужчиной наедине, и разлила чай по чашкам. Меньшее что меня заботило в тот момент это собственная репутация. Не думаю, что у Алессандро возникнет непреодолимое желание осуществить свои законные права на несколько дней раньше. К тому же, девушка, как и ее напарница, оставались в комнате за стеной.
Я могла бы напомнить ему про то, что существуют куда более интересные способы провести вечер подальше от невесты. Но не стала. Это было глупо и слишком бы напомнило ревность. А от ревности я как раз не страдала. Но способ наладить отношения оценила. Даже не смотря на то, что он позволил, свей любовнице слишком много. Но, возможно, это была лишь очередная проверка на выдержку, терпение, способность противостоять ударам судьбы… Фантазия могла бы подсказать тысячи причин, по которой мужчина мог допустить встречу любовницы и невесты. Но с его стороны это выглядело низко. Ведь в отличие от него, я была загнана этим браком в глухой угол.
— Надеюсь, вас не шокировал этот визит. Дама озабочена будущим своей семьи. Наш с ней недолгий флирт пока что не принес ей желаемых преференций.
— Но уже подорвал ее здоровье, — заметила я.
— Она вполне осознавала риск, когда добивалась этих отношений. К тому же, ее усилия не остались без награды. Чего не могу сказать о ее многочисленных родственниках. Но оставим эту тему. Больше подобных визитов не будет.
Это было сказано как-то слишком резко и категорично. Будто бы для него самого все это оказалось полной неожиданностью. Чему я не могла поверить.
Я промолчала и сделала глоток ароматной жидкости из маленькой чашечки. Вкус оказался насыщенный и слегка терпкий, с едва уловимой легкой горчинкой. Я, смакуя, зажмурилась от удовольствия, стараясь отрешиться от всех внешних раздражителей. Вот только эти самые раздражители не желали отрешаться от меня прямо сейчас.
Я уловила движение и звон посуды. Император резко поставил взятую им чашку, так и не сделав глоток, а после взглянул на меня так, что у меня совершенно пропало желание предаваться столь невинному удовольствию, как чаепитие в его компании.
— Глупо ждать верности от мужчины, привыкшего к любви и обожанию. Продажной любви и притворному обожанию, но что поделать, если это устраивает обоих партнеров, — я пожала плечами и вернула чашку на столик.
— Вы меня снова удивили, — сухо произнес Император.
— Уверяю вас, это не было моей целью, — я закуталась в шаль и зябко поежилась. С приходом Императора в комнате как-то резко похолодало.
— И какова же ваша истинная цель? — Алессандро прищурил глаза.
— Вы потеряли возможность удостовериться в моей искренности без магического шара, — по губам пробежала улыбка.
— Я рискну вам поверить, — настоял Император.
— Я бы хотела прожить свою жизнь не зря, — тихим голосом произнесла я, — сделать этот мир лучше и немного счастливее, возможно, не для всех, я целиком осознаю свои скромные силы. Я бы хотела любить и быть любимой, подарить счастье мужчине, который бы нуждался во мне. Я бы…
Я осеклась и замолчала. К чему все это? Глупые мечты о будущем, которого нет.
Улыбнулась, нервно глотнула уже остывший чай. Император смотрел на меня, не желая уходить прямо сейчас.
— Прошу меня простить, Ваше Величество. День был долгим, я немного устала.
Иногда сознаться в слабости предпочтительнее, чем продолжать совершенно ненужный ни одному из нас разговор.
— Да. Уже поздно, вам нужно отдохнуть, — Алессандро поднялся, подошел ко мне. Я ожидала дежурного поцелуя руки, и совершенно не ожидала, что он схватит меня за запястье, выдернет из кресла, и когда я шокированная и растерянная окажусь перед ним, вопьется в губы совершенно возмутительно-неприличным поцелуем. Первым поцелуем в моей жизни, который я совершенно не ожидала. Он целовал неистово, дико и страстно. И в какой-то момент, я поняла, что отвечаю. По крайней мере, сама принимаю участие, а не стою ошарашенной статуей, терпеливо снося надругательство над своими губами. И внезапно, та усталость, что я ощущала уже долгое время схлынула, оставив вместо себя прилив сил, бодрость, желание действовать. Словно я взлетаю высоко в небо и парю, захваченная потоком ветра.
Император остановился, лизнул напоследок мою нижнюю губу и спустя несколько мгновений и ударов сердца, произнес:
— Именно так пары вальгасов реагируют друг на друга. Ты чувствуешь, как кровь бежит по венам, как сила заполняет твое тело, смывая усталость и страх передо мной? Что бы ты себе не придумала, маленькая баронесса, но у тебя нет шансов остаться холодной в моих объятиях.
Император давно ушел, а я все еще не могла восстановить сбившееся дыхание и привести мысли в порядок. Как чувствовала, что во всем этом будет какой-то подвох. Помимо угрозе жизни, неприятия двора, неурочного визита фаворитки. Мое собственное тело не дает мне забыть, кто я такая. Однажды воззвав к дремлющей крови, ее уже нельзя заставить молчать. Мамочка мне почти ничего не объясняла, да она и сама мало что знала о своем наследии. Лишь то, что ценой своей жизни можно пробудить и вернуть из-за грани. Теперь же, предстоит борьба с самой собой за право действовать не под влиянием древних инстинктов, а разума.
Я отпустила девушек и легла в постель. Взгляд рассеянно скользил по погруженной в темноту комнате.
Он знал! С самого начала знал, кто я, из всех возможных кандидатур я одна из немногих, кто смогла подобраться к нему достаточно близко.
Постоянная борьба с самим собой, и с собственным окружением, среди которых вряд ли найдется слишком много полностью довольных властью Императра. Стремление найти ту, кто подарит наследника, завоевание новых территорий и неимоверные усилия, чтобы удержать власть. Император был силен, несмотря на свой молодой для мага такого уровня возраст.
И будет оставаться молодым и сильным еще очень долго. Даже не имея наследника, у него будет достаточно потенциала, чтобы оставаться Императором долгие годы. И кому-то это явно не по душе. Смерть его невест, говорит не только о том, что некто не желает видеть Алессандро на троне, но и то, что многие ушлые высокородные господа стремятся устроить брак императора с выгодной для них невестой. Они не знают особенностей их властителя, не понимают, что каждая проведенная с императором ночь отнимает у девушек здоровье и жизнь.
Значит, мне предстоит не только борьба с самой собой, собственным телом, волей Императора, но и тем, кто упорно будет жаждать видеть на моем месте кого-то другого. Перспектива не очень. Но раз не получилось сбежать, избавив себя от постоянной борьбы, придется вливаться в это болото и пытаться держаться при этом наплаву.
Я приложила пальцы ко все еще припухшим губам, а после со злостью на себя саму повернулась на бок и укрылась одеялом с головой.
Но выспаться мне не дали. На эсминце было трудно определить, когда день, а когда наступает ночь. Экипаж и пассажиры жили по общему внутрикорабельному времени, стараясь приводить его в соответствие с привычками.
Едва я почувствовала, что уплываю в объятия сна, корабль содрогнулся, тишину пронзил сигнал тревоги. В моей спальне тут же оказались обе девушки, обступившие кровать и готовые отражать нападение.
Я медленно встала и накинула поверх пижамы халат.
— Известно, что происходит? — поинтересовалась я, видя, как одна из девушек прижала к уху палец и отрешенно во что-то вслушивается.
— Атака мятежников. Видимо решили воспользоваться визитом Императора на эсминец.
— Она представляет опасность?
— Не беспокойтесь, леди Хансен. Все под контролем, — успокаивающе улыбнулась Мира, и я тут же почувствовала, как меня оставляет тревога, захотелось улыбнуться девушке. Преодолела несвойственное мне дружелюбие и проанализировала ситуацию — на меня явно воздействовали, следовательно, Мира обладает ментальной магией. Не думаю, что может читать мысли, но успокоить в случае необходимости взбрыкнувшую вдруг будущую племенную кобылку, вполне. В таком случае вторая, Сола, скорее всего, силовик, и неплохой. Раз ей доверяет Император.
— Разумеется, — я подарила девушкам улыбку и прошла к иллюминатору, за которым разворачивалось сражение. Штурмовики противника пытались пробить нашу защиту, отсечь от нас корабли сопровождения и лишить большей части истребителей. Имперские перехватчики казались маневреннее и быстрее, как на мой дилетантский взгляд.
Почувствовала, как за моей спиной встали обе девушки, то ли прикрывая мне спину, то ли оберегая от излишних волнений. Меня же интересовал вопрос — связано ли сегодняшнее нападение с попытками не допустить меня живой к алтарю? Или же на этот раз цель не я, а сам Император? Не думаю, что он за свою жизнь смог завести слишком много друзей. А вот врагов, вполне возможно. Его жесткая политика в отношении периферий, подавление любых попыток отделения от Империи могли спровоцировать желание раз и навсегда его устранить.
Внезапно, картина боя резко изменилась. К штурмовикам присоединилась подмога, а сбоку, после вспышки гиперперехода на нас медленно, величественно и неотвратимо надвигался огромный дредноут.
Я могла не разбираться в некоторых тонкостях космического сражения, но отчетливо понимала, что вот эта громадина точно может доставить нам много неприятностей.