праву над дорогими ей людьми. А то, что эти ублюдки стали ей дорогами, Алессандро уже успел убедиться. Странная, нелогичная мысль, не соответствующая привычному образу и поступкам. Неужели близость пары так меняет сознание?
Девушка не ответила. Она смотрела, пронзительно, остро и ее глаза заполнялись тьмой.
— Твою…
— Шанти! — два возгласа слились в один. Промолчал лишь Император, привычно начав анализировать ситуацию. В его невесте просыпался дар некромантии. Вероятно, на это повлияла ее связь с мальчишкой, которого он до сих пор не убил. К счастью. Если их связь настолько прочна, что она смогла его отыскать на огромном эсминце, значит, его смерть до разрыва связи, вероятно, убьет и ее.
На миг, только на миг Императору пришла в голову здравая во всех отношениях мысль решить проблему одним махом. Он перехватил темный взгляд своей невесты. Его глаза сверкнули, мышцы лица дернулись.
В то же мгновение она оказалась окутана мощной защитной сетью, больше похожей на покрывало, которое отсекало ее от внешнего мира, не позволяя выпустить силу и полностью иссушить себя. Затем Император обернулся к близнецам, с иронией констатировав, что пленник, с помощью брата практически уничтожили браслеты. А это означало, что проклятая отцовская кровь была в них так же сильна, как и в нем. Возможно, до полного овладения своими способностями им не хватало лишь нескольких лет.
— Теперь, когда мы все собрались и можем, говоритт не таясь, хотелось бы знать — зачем? Признание наследниками? Вряд ли. Вы могли сделать это намного раньше и подтвердить родство своей кровью. Вы же скрывали это до последнего. Месть? Глупо. Столько лет ждать, и не воспользоваться моментом при атаке агемов.
Он уловил миг, когда все еще плененный Кайден напрягся.
— Разумеется, ты не хотел рисковать жизнью возлюбленной, но если месть была самоцелью, вряд ли кого-то из вас могли остановить подобные сантименты.
— Не месть. Справедливость, — глядя в глаза Алессандро, произнес Кайден. — Император Владислав мертв, ты его порождение. Пусть и не виновен в гибели нашей планеты.
— Стало быть, сын за отца, — принял ответ Император.
— Через месяц, в годовщину твоего восшествия на трон Империи, каждый имеет право вызвать тебя на дуэль.
— Победитель получает все. Но империя вам не нужна, — констатировал Алессандро. За почти тридцать лет его правления таких отчаянных попыток было немного. Точнее, покушения происходили с завидной регулярностью, а вот до вызова на дуэль никто не снисходил.
— Тирания завоевателей должна пасть, и на ее руинах возродится республика, с равными для всех правами, — изрек Горан. — мы вырвем эту страницу из истории. И люди получат шанс на новую жизнь.
— Странно, что кровь моего отца смогла породить… мечтателей и идеалистов.
Он хотел выразиться намного грубее, но осекся. Проследил болезненный взгляд Кайдена в сторону чужой невесты. Почувствовал злой укол ревности. Что же, это было для него ново и не совсем логично. Но он ничего не терял, лишь отсрочил неизбежное. Зато приобретал куда больше, чем мог надеяться. Алессандро сделал легкое движение рукой и браслеты сами упали к ногам уже бывшего пленника. Оба брата настороженно наблюдали, за действиями Императора, не совсем понимая его цели. Алессандро и сам вынужденно признавал то, что не в силах объяснить их сам себе. Он действовал по наитию, а еще руководствовался почти забытыми человеческими мотивами.
— Я принимаю вызов. Разумеется, если вы не побоитесь повторить его в нужный момент. До тех пор, согласно традиции, вы мои гости. Не скажу, что этому рад, но ради жизни и душевного равновесия невесты, готов пойти на необдуманный шаг и убить вас с соблюдением всех правил дуэльного кодекса. Хотя вы можете попытаться бежать, учесть прошлые ошибки и поучаствовать в каком-нибудь заговоре. Вдруг вам повезет?
Оба брата смерили Императора тяжелым взглядом.
В камере, повинуясь его приказу, появились стражи. Они с опаской покосились на силовой кокон, и застыли, ожидая дальнейших распоряжений своего Императора.
— Проводите моих гостей в каюту на третьем уровне. Они не должны его покидать.
И наблюдал, как его несостоявшиеся жертвы и вынужденные гости следуют за стражей. Улыбнулся собственным нехорошим мыслям, заметив, как заискрилось пространств между мальчишкой и Шайной, когда тот проходил мимо нее. Задержался на миг и почти коснулся ладонью защиты.
— Люблю, — различил Император его шепот, и почти вытолкнул уходящую процессию из камеры силой.
Подошел к скованной девушке, убедился, что ее глаза приобретают нормальный цвет.
— Не могу сказать того же, что он. Запомни лишь одно — не отдам.
Кокон истончился и исчез. Колени обессиленной девушки подогнулись, и она упала в руки Императора.
— Ваше Величество! — неприметный человек с бесстрастным выражением лица склонился перед императором.
— Эта информация должна была поступить ко мне гораздо раньше и не при таких обстоятельствах. Два человека одной со мной крови. Как можно было упустить? Их не просто зачали, выносили и произвели на свет. Им позволили родиться, скрывали долгие годы, обучали, а после сделали так, чтобы они оказались среди моих приближенных. Мне нужен тот, кто все это затеял. Кто им помогал? До сих пор было известно, что на Тирлоне были убиты практически все.
— Дочь герцога до вчерашнего дня считалась пропавшей без вести при штурме армии вашего отца. Да, в те годы Империя присоединила весь юго-восточный сектор, — в голосе человека послышалась легкая ностальгия. Алессандро знал, что бывший советник отца и его правая рука полностью разделял захватнические план своего государя. И лишь скоропостижная смерть того помешала Империи раздвинуть свои границы еще дальше. Теперь же лорд Кастро занимал скромную должность главного дознавателя и с удовольствием применял свои навыки и опыт на практике.
— Почему покойный Император не пожелал нужным посвятить меня в детали операции?
— Ваше Величество, в те годы император был в расцвете сил и не ожидал, что его жизнь прервется так внезапно.
— И не видел во мне достойного преемника? — иронично добавил Алессандро. Бывший советник промолчал, не признавая, но и не отрицая. Впрочем, кое о чем он должен был доложить Императору незамедлительно:
— Мы прибываем в столицу Империи согласно графику. И все же, многие недоумевают, почему, вместо того, чтобы совершить гиперпрыжок, наша эскадра идет на минимальной скорости и подвергает себя возможному риску нападения.
— То есть, их не устроила официальная версия — я так решил? Постарайтесь сохранить в тайне информацию по оперативным мероприятиям, предпринимаемым вашими сотрудниками. Что с зачисткой? Вы же понимаете — как только эсминец войдет в космопорт, мы можем оказаться в ловушке?
— Взяли исполнителей. Многие заговорили, к сожалению те, кто лично не общался с заказчиками. Их идентифицировать не удалось, — Алессандро почувствовал непритворное сожаление своего собеседника.
— Наши подозрения оправдались?
— Полностью. Готовился масштабный теракт. Главная планета должна была стать первой. Ваш внезапный отлет спутал им все карты, поэтому нам удалось предотвратить большую часть задуманного. Преступники действуют с размахом, не боятся лишних жертв.
— Значит, по их мнению, конечная цель это оправдывает. Как происходила вербовка?
— Подкуп, шантаж. В администрации дворца младший секретарь проиграл в казино 2 тысячи кредитов. Доброжелатели покрыли его долг, а взамен он согласился регулярно информировать заинтересованную сторону о передвижениях своего прямого начальника.
— Значит, цена верности — 2 тысячи кредитов? — сухо уточнил Император.
— А брат леди Франсины, видя, как угасает ваш интерес к ней, так и не получив вожделенной должности и затаив на Ваше Величество обиду, уже с месяц травил свою собственную сестру маленькими дозами брикония. Яда, который накапливается в организме жертвы, а после убивает любого, с кем она будет… взаимодействовать. Разумеется, не из-за душевной черствости, а презренных кредитов ради.
— Да что вы говорите? — Алессандро приподнял бровь, хотя удивлен не был. Мелкий гаденыш ему не понравился с первого взгляда, да и вся семейка бывшей любовницы не вызывала особого доверия. Но девица Франсина была так настойчива и искусна, что ему стало интересно, к чему все это привет. Оказалось — к смертоубийству. — Надеюсь, девушку спасли?
— Ею занялись лучшие токсикологи. Яд оказался вирулентным, но не проявлялся в ее организме до того, как она вчера ночью не вступила в интимную связь с одним из ваших офицеров. К сожалению, того спасти не удалось.
— Прискорбно, — холодно произнес Император. — На сегодня, все. Жду вас с докладом завтра.
Дверь с тихим шорохом отворилась, и Алессадро медленно вошел в каюту. Внутри царил полумрак, девушка спала, он сам об этом позаботился. Его ждали горы отчетов, совещание и допрос, но он не мог себя заставить пройти мимо по коридору и приступить к своим обязанностям.
Он опустился на кровать и легонько коснулся нежной прохладной кожи. В полумраке ее лицо казалось еще бледнее. Светлые, с золотым отливом волосы разметались по подушке. Он все еще ощущал идущий от нее холод, хотя спонтанный выброс силы, грозящий ее выжечь, удалось подавить.
Алессандро не пытался анализировать свои чувства, эмоции, мотивы. Не сейчас. Слишком рано, чтобы прийти к какому-то окончательному выводу. Он просто знал, что ее место рядом с ним, а по-другому быть не может. Он знал, что вальгасы, большей частью бездушные твари и хладнокровные убийцы, образуя связь, разделяют со своими избранниками жизнь. Ему удалось найти сведения о том, что в давние времена, когда самки этой расы были в большом дефиците, за них бились до самой смерти. И крепкая связь с предыдущим партнером не мешала создать новую после его смерти. Хотя самки остро чувствовали смерть своего избранника, переживали ее как свою собственную. Впрочем, речь шла о монстрах, без человеческой морали. К человеку, женщине, Шанти, применять такие методы было излишне жестоко.