ее, свежа, таинственна и необычна. Но как только мой ореол развеется, Император тут же вернется к прежней разгульной жизни. Да, именно так характеризовали жизнь моего жениха, какую он вел до меня.
Я послала Императору улыбку уже с большей уверенностью обвела взглядом весь Большой совет. Дознаватель, только что докладывающий о расследовании, сслуживший еще отцу нынешнего Императора вызывал опасение. На первый взгляд выглядел скользким и коварным. Но… Я предпочитала не делать скоропалительных выводов и присмотреться к окружению жениха еще раз. Ведь кто-то же пытается его убить, и уже не в первый раз. И этот кто-то слишком близок к трону. Умен и хитер, раз до сих пор так и остался в тени.
Перевела взгляд на канцлера, сидящего прямо напротив нас. Средних лет, лицо моложавое и волевое. Он смотрел на меня с легким прищуром, но во взгляде не было недоумения по поводу того, откуда я взялась и что здесь делаю. Принял как должное? Или лучше скрывает свои мысли?
Первый советник Императора — зрительно старше всех присутствующий, благородная седина на висках, хотя лицо молодое. Ясные светлые глаза неодобрительно сверкали в мою сторону. Одна из забракованных невест была его дочерью, вторая племянницей, как вскользь упомянул при мне Император. Интересно, как бы они все уживались с леди Франсиной?
Каждый из здесь присутствующих мог иметь не только явный, но и скрытый мотив. Каждый, радея о благе Империи и Императора, мог стать угрозой для меня. Но были ли они угрозой Алессандро?
С Большого совета я возвращалась в легкой задумчивости, граничащей с озадаченностью. Сола и Мира держались в шаге от меня. Мира торопливо перечисляла запланированное на сегодня.
— Прогулка по императорскому парку. Подданные должны видеть свою будущую повелительницу. После легкого перекуса предстоит судебное заседание в зале Карающего. Затем совместный ужин с Его Величеством.
— Стоп, — я замерла и обернулась к Мире, — мне предстоит присутствовать на суде?
— Леди Хансен, это простая формальность. Ваш будущий супруг иногда помогает вынести приговор. Но вам достаточно просто находиться в зале, как представителю Императорской семьи.
— Допустим. Прогулка на глазах у всех обязательна?
— Желательна, леди Хансен. Со времени вашего приезда вас практически никто не видит. Император постарался оградить вас от навязчивого внимания своих придворных, но…
Мира пожала печами, и я поняла, что прогулке быть. В конце концов, свежий воздух мне не повредит, и прежде чем посещать судебное заседание неплохо бы проветриться.
В своей комнате со вздохом поглядела на ежедневно пополняющуюся коллекцию писем. Алессандро обещал выделить мне надежного секретаря, который бы этим занимался. Сейчас же корреспонденцию читали и сортировали Сола с Мирой. Большинство записок были короткими и непритязательными. Из них была парочка угроз с требованиями убираться из дворца в дыру, откуда я приехала. Такие записки изымались моей охраной, их авторы отслеживались, а после с ними работали другие люди. В нескольких письмах содержались просьбы о помощи, на такие я реагировала немедля, изыскивая способ помочь. В оставшихся содержался поток романтического бреда и фантазий на тему моей неземной красоты, и просьбы быть милосерднее к тому, кого эта самая красота сразила.
— Леди Хансен, вас, наверное, это не сильно удивит, и совсем не обрадует, но я получила предложение устроить свидание в парке с вашим возлюбленным. За хорошую плату, — неловко улыбнулась Сола, прислушиваясь к наушнику, — возможна провокация. Охрана поставлена в известность.
— Свидание? — переспросила я, удивившись, — в парке, на глазах толпы? Кем они меня считают?
— Наивной восторженной провинциалкой, лишенной внимания галантных мужчин, — ответила Мира, подавив смешок, — боюсь, это только начало.
— А кем же они тогда считают вас? — девушки переглянулись и дружно улыбнулись. Злополучному кавалеру я искренне посочувствовала.
И вот, переодевшись в легкое платье, не стесняющее движений, в босоножках на устойчивом каблучке в сопровождении двух телохранительниц, не спускавших с меня глаз, и хорошо замаскированной охраны, я гордо дефилировала по парковым аллеям, усиленно наслаждаясь ароматом цветов, теплым ветерком, развевавшим мои волосы, и делала вид, что я всем довольна. То и дело мне на встречу попадались случайно вышедшие прогуляться именно в это время и в этом месте. Они кланялись, кто низко, кто не очень, приседали в реверансах, источали улыбки и почтительное дружелюбие. Я на улыбки так же не скупилась, и двигалась по аллее подобно корвету, рассекавшему космические просторы, прямо к цели.
Моей целью являлся небольшой фонтанчик в крытой отдаленной беседке. Именно там я надеялась присесть и избавиться от чужого навязчивого внимания. Сола с Мирой постоянно прислушивались к чему-то, я же позволила себе немного расслабиться.
Наверное, со стороны Алессандро было правильным ходом — настолько плотно составить график моего дня, чтобы на плохие мысли времени уже не оставалось. Однако приближающаяся дуэль не выходила у меня из головы. А так же слова жениха, что он постарается разорвать нашу связь с Кайденом. И, наверное, я бы даже обрадовалась возможности не быть так тесно связанной с мужчиной, если бы это не означало новую, прочную и нерушимую связь с ним самим.
Когда Сола исчезла из моего поля зрения, я поняла, что, судя по всему, свидание у кого-то все же состоится. Подобные глупые импровизации нужно было подавлять и пресекать в самом начале. Хотя мысль о том, что некий недоброжелатель меня изучает, ставя в подобные ситуации, вызывала злость.
До меня донеслись едва слышные звуки — вскрик, удар, шум падения, а после тишина. Мира прислушалась к наушнику и отчиталась:
— Поклонник схвачен. Утверждает, что является вашим тайным любовником. Требует очной ставки.
— И что с ним будет? — я поднесла пальцы к освежающим струям фонтана.
— Освидетельствование у придворного лекаря. Если имело место внешнее влияние — отправят на принудительное лечение. Если же молодой человек окажется обычным идиотом — тюремный срок за попытку покушения на невесту императора.
— Жестко, но справедливо, — заметила я, и резко встала с каменной скамьи. В беседке было удобно и уютно, но впереди был суд.
Зал Карающего был огромным, темным и мрачным. У стены стояло кресло Карающего, больше походившее на трон. Именно на нем восседал судья, облаченный в белоснежную мантию, полностью скрывавшую тело и лицо.
При виде меня Карающий встал и коротко поклонился. Молча с достоинством и подождав пока я займу и сяду рядом с ним, вернулся на место.
— Для вас это первый опыт подобных заседаний, дитя? — мягкий, вкрадчивый, но еще молодой голос притягивал, заставлял вслушиваться в него и отвечать. Отвечать только правду и ничего кроме нее. Быть искренним, раскаяться во всех грехах и начать вести праведную жизнь где-то подальше от этой белоснежной фигуры. Сила Карающего была воистину огромна.
— Да, ваша справедливость, — я вытянулась в кресле струной, предчувствуя, что этот день закончится для меня еще не скоро.
Несколько часов прошли как в тумане. Хотя я поймала себя на мысли, что присутствовать на судебном заседании было интересно и познавательно. У меня перед глазами словно проносились десятки жизней и судеб, и каждому, кто приходил, Карающий выносил приговор — безжалостно и бескомпромиссно. Словно рядом со мной сидел не живой, дышащий и чувствующий человек, а механизм, с чистым незамутненным разумом.
Несколько раз мое дыхание перехватывало. Когда рядом с обвиняемым или с кем-то из его сопровождения я видела полупрозрачного, едва различимого при ярком свете магических ламп призрака. В первый раз меня это шокировало и заставило прикусить губу, чтобы не вскрикнуть. А после, напомнив себе, где нахожусь, я уже вполне целенаправленно выискивала призраков в толпе. Мне было увлекательно до тех пор, как призраки не поняли, что я их вижу. Тогда сделалось страшно. Они… просили, умоляли, обвиняли, ненавидели, прощали. Весь спектр чувств, который мне было трудно воспринимать и почти больно пропускать через себя. В конце концов, я осознала, что медленно откидываюсь в кресле назад и закрываю глаза, словно защищаясь от яркого слепящего света. Из носа внезапно пошла кровь.
— Леди, вы в порядке? — голос Карающего мгновенно привел меня в себя, вырвав из падения в туманную бездну. Я торопливо приняла протянутый им носовой платок и прижала к носу. Поблагодарила и решила ретироваться, как можно скорее.
— Да, благодарю вас, — встала, пережидая головокружение, — прошу прощения, вынуждена вас покинуть.
Лишь краем глаза заметила, как Карающий встал, провожая меня взглядом. При выходе из зала меня дожидались Сола с Мирой. Они тут же помогли мне набросить на плечи легкий плащ и накрыли голову капюшоном.
До комнаты мы добрались в рекордно короткие сроки. Я отпустила девушек, точнее, дала понять, что никого не хочу видеть. А после забралась в кровать и закуталась в теплое одеяло. Меня трясло от холода, тревоги и какого-то скверного предчувствия. Призраков я никогда не боялась, может быть потому, что до сих пор их не видела. И говоря о том, что некромант способен создавать бессмертную армию, Император не упомянул того, что я буду их видеть так близко от себя.
Спустя четверть часа в комнату вошел Император. Без стука. Просто в стене открылась скрытая панель, и он появился в моей комнате. Прошел ко мне и сел рядом.
— Мне жаль, что так получилось, — Алессандро пригладил мои растрепавшиеся волосы и взял за руку. Его сила заструилась у меня в крови, заставляя чувствовать себя бодрее.
— Вы не могли знать, что так произойдет. Вы тоже их видите?
— Кого?
— Призраков.
— Предпочитаю именовать их остаточными эманациями жизненной энергии, — усмехнулся Алессандро.
— Да. Это звучит гораздо лучше. И безопаснее, — поежилась я от неприятных ощущений.
— Ты можешь научиться защищать себя от этого. Я могу помочь. Научить тебя контролировать свою силу.