Между тем, Горан, оставшись с Императором один на один, усилил напор. Теперь, когда они друг с другом, не было необходимости затягивать бои и изматывать противника. Любой удар клинка мог стать для кого-то из них решающим и роковым.
Мой взгляд был устремлен на Кайдена. Сила, клубившаяся внутри была уверена, что он жив. Мне хотелось вскочить со своего места, пробежать разделявшее нас расстояние и почувствовать, как бьется его сердце. Но я не могла, вязанная чьей-то волей и следила за продолжением схватки. Следила внимательно, стараясь ничего не упустить. Возможно, именно поэтому почувствовала нечто непонятное, но пугающее и неправильное, исходящее от Карающего. Медленно повернула голову, пытаясь убедиться в том, что не ошиблась. Его справедливость, расслабленно сидящий в кресле и внимательно следящий за боем, поглаживал красующийся на его правой руке перстень с большим выпуклым камнем красного цвета. От перстня фонило чем-то необъяснимо зловещим. Краем глаза я уловила на месте боя в воздухе искажение, а после Горан нанес удар клинком, пронзивший тело Императора насквозь.
Несколько долгих мгновений, когда над сражавшимися рассеялась укрывавшая их от всего остального мира тень, я перехватила потрясенный взгляд Императора, направленный на Карающего. Серое с зеленью лезвие исчезло в рукояти целителя, и он на шаг отступил. Император все еще был на ногах, на его побелевших губах выступила кровь. И все же он медленно с трудом улыбнулся, словно бросая вызов самой смерти.
Я почувствовала, как некая сила, до сих пор сдерживающая меня, исчезла. А после услышала благожелательный и магически чарующий голос Карающего:
— Поединок незавершен, пока один из противников жив.
Посмотрела на судью со смесью гнева и бессилия. А после заметила лишь взмах клинка Горана. Следовала лишь инстинктам, потому что опираться на знания и опыт в моем случае было неразумно. Императора окутало черной тьмой, вырвавшейся из моих ладоней. Он упал, погруженный моей силой в непроницаемый панцирь. Рана на его груди была чудовищна, но я надеялась лишь на его быструю регенерацию и на то, что вальгаса убить нелегко. А после без сил опустилась на ступеньки и лишь тогда ощутила, как же мне холодно, как мелко и противно дрожат ладони, как покрывается инеем кожа.
— Леди Хансен! — голос Карающего звучал где-то отдаленно, почти не пробиваясь в мое ускользающее сознание. Дуэль прошла, и все противники были живы. Все остальное не важно. Я слишком устала, слишком… чернота накрыла меня внезапно.
Не помню, как оказалась в собственной комнате, лежащая в постели, полностью одетая, слабая, умирающая от жажды и голода. Похоже, на мне так сказывается выброс некромантской силы. Чужое присутствие почувствовала не сразу. Будто с выплеском энергии я потеряла способность чувствовать вообще что-либо. Кто-то смотрел на меня из темноты. Незваный, недобрый, опасный. Я тяжело поднялась и села, обхватив гудящую голову руками.
— Вы вмешались в дуэль, леди Хансен. Этого делать не стоило, — мягкий тихий голос Карающего вызвал стойкое желание спрятаться под одеяло. Или бежать. Но прятаться было стыдно, а бежать глупо и в моем случае, неэффективно.
— Им незачем умирать. Это лишь трон Империи, — с моей стороны это прозвучало как-то обреченно.
— Всего лишь трон… Люди убивают и за меньшее. Мужчины сражаются за власть, любовь, богатство. Это их природа. Император сделал ошибку, позволив вам присутствовать на поединке. Теперь его поражение станет бесспорным. Смерть могла бы многое исправить.
— И облегчила бы кому-то жизнь? — возмущенно посмотрела в сторону говорившего.
— Разумеется, — Карающий выдвинулся из тени на небольшой освещенный участок комнаты и сбросил капюшон, представ передо мной, не скрывая своего лица. Мужчина был еще молод. Высокий, стройный, с длинными платиновыми волосами, собранными в низкий хвост. Хотя… Я присмотрелась — не платина, а седина, которая полностью покрывала его голову.
Мне хотелось, о, как же мне хотелось бросить ему в лицо свои обвинения, заставить сказать правду. Потому что подозрения могли завести меня достаточно далеко. Вот только оставшись один на один с человеком, который переступил черту, с судьей, который нарушил закон, с моей стороны было бы неразумно заявлять о его вине. Как Император мог такое допустить? Почему не почувствовал измены? Неужели судья пользовался его полным доверием и не вызывал подозрений? Мне необходимо поговорить с Кайденом, как только он оправится от раны. Хотя вопрос о том, не является ли его справедливость Карающий их сообщником трудно облечь в приемлемую форму. Захочет ли он на него ответить? Думаю, мне достаточно будет лишь увидеть его глаза и почувствовать тот тонкий след нашей связи. Почему мне так важно это знать? Потому что я боюсь разочароваться, услышав правду. Но и жить в неведении не смогу.
— Оба рыцаря тени испытывают к вам слабость. Воспользуйтесь их чувствами рационально. Не делайте ошибок. Вы все еще можете быть счастливой, избрав одного из близнецов, — возможно, я все-таки себя выдала. А может быть, судья просто привык все держать под контролем. В любом случае, если бы меня собирались устранить прямо сейчас, этого разговора бы не было.
— И как долго будет длиться мое счастье? — не смогла подавить кривую болезненную улыбку. Отступившая было головная боль вернулась с новой силой.
— Пока вы будете способны его ценить. В конце концов, смерть, это не самое плохое, что с вами может произойти. Вернувшись под опеку своих родственников, потеряв статус, надежду на будущее, вы окажетесь в весьма плачевном положении.
Судя по всему, мою биографию он знал неплохо. И понимал, что возвращение в родные стены не грозит мне ничем хорошим. Приятно иметь такой весомый аргумент и рычаг давления. К тому же, меня ведь можно и потерять. Или довести слегка поврежденную трудной дорогой. Опять же, заказ на мое убийство отменен не был, а перестав быть невестой Императора, я лишалась и его зашиты. Руны на спине смогут выдержать магическую атаку, возможно, одиночный выстрел, не более.
— Вы мне угрожаете?
— Я беспокоюсь о вас, — мягкий вкрадчивый тон. Он не издевался, он действительно заботился о моем благополучии. Как мог.
— Какое вы имеете отношение к спасению близнецов? — ударила наугад, особо не ожидая ответа. Скорее, чтобы проверить те самые рамки, за которые мне будет запрещено выходить.
— Вы разумная девушка, не разочаровывайте меня.
Я подняла взгляд на Карающего, и увидела сбоку от него размытую фигуру призрака. Молодой женщины, почти девушки. Она стояла в нескольких шагах. Император учил меня защищаться от их влияния, но почему-то в этот момент мне показалось необходимым понять и почувствовать эту несчастную душу. Моя интуиция говорила мне, что я на верном пути.
Опустила голову, словно сраженная грузом его доводов, и позволила все еще слабой после выброса некромантской силе меня захлестнуть.
Я видела город в руинах, горящий замок, убитых людей, и бесшумную армию мертвых, заполоняющую еще недавно красивые живописные улицы и кварталы Тирлона, главной столицы планеты. Император Владислав любил использовать армию мертвецов, когда нужно было нанести как можно больше вреда, не оставляя ни свидетелей ни следов. Когда все вокруг мертвы, невозможно отследить силу некроманта.
Я видела девушку, молодую, красивую яркую. В ней пылал огонь жизни и ненависти к завоевателю, посмевшему прийти в ее дом. И она была целителем, щедро тратившим собственные силы для помощи уцелевшим защитникам.
Значит, мать близнецов была целителем, поэтому продержалась так долго, — отстраненно отметила я.
И когда, несмотря на отпор остатков уцелевшей армии герцога, Владислав вошел в его дом, она посмела сопротивляться. Дерзить, а после попыталась убить своего врага. Возможно, ее дерзость пришлась по душе захватчику, вот только брать столь непокорное создание с собой во дворец он не пожелал. Будучи мужчиной зрелым и избалованным женским вниманием, ему хотелось, всеобщего поклонения, пусть и притворного, а не ежедневных баталий в собственной постели.
Его насилие было грубым и унизительным для молодой герцогини, которую воспитывали в любви и заботе, готовящейся стать женой молодого мага. Император покидал разрушенный город, оставляя в живых лишь ее одну, уничтожив за строптивость и непокорность всех ее родных, так и не принявших его ультиматум.
Она же сидела на грязном полу, обняв себя за колени, и рыдала. Потому что до этой минуты не представляла, насколько может быть больно, обидно и мерзко, когда проклятый захватчик, которого ненавидишь всем сердцем, лишает всего, берет силой, ломая, покоряя, под звуки треска пламени и грохот рушащегося дома.
Нолан нашел ее на том же месте, в обгоревшем доме, среди мертвых тел.
Я вынырнула из воспоминаний призрака, едва не упав в новый обморок, все еще чувствуя запах гари и пепел на губах. А еще привкус крови из разбитой губы и болезненные следы чужих прикосновений по всему телу. Если я не научусь это контролировать, то сойду с ума.
Головная боль не утихала и несчастная голова готова была взорваться, когда я с тихим стоном почти упала на теплый мягкий ковер.
— Не знаю, что ты такое, дитя, но моим планам ты помешать не сможешь, — голос Карающего, потерявший свою мягкость, но не силу, ввинчивался в мой разум. Я видела глаза, смотрящие мне в душу, пьющие ее по капле, до дна. Все внутри перевернулось, к горлу подступила тошнота.
Я едва добежала до ванной комнаты, и меня стошнило. Я глотала ртом прохладный воздух, стараясь сдержать новый спазм, грозящий вывернуть меня наизнанку. А после… Все прошло, так резко и внезапно, словно ничего и не произошло. Постояла несколько секунд, припав лбом к прохладной поверхности зеркала, затем сполоснула рот, избавляясь от неприятного привкуса, медленно умылась холодной водой, а после, вернувшись в комнату, открыла дверь в гардеробную. До сих пор мне подбирали одежду Сола и Мира. Теперь же предстояло сделать это самой. Что-то глубоко внутри гнало