Кайден помог брату устоять на ногах и взвалив того на плечи, пошел вслед за нами.
Мы вместе с сохранявшими молчание близнецами вернулись на корабль, который Алессандро предоставили власти планеты, едва поняли, что лучше и полезнее для жизни поддерживать прежнего правителя. И разошлись по разным отсекам. Горану была необходима помощь врача, Кайден не пожелал оставлять брата ни на минуту. Меня осмотрел Алессандро, заживил несколько мелких ран, ссадин и гематом. Мы заняли одну каюту и спустя двое суток, в течение которых я спала, ела, отмокала в ванной, старался не отходить от меня надолго. Он рассказывал, как защитникам Дессы удалось не только отбить атаку Альянса, но и добраться до Келтании, на которой удерживали нас с Гораном. Как догнавшие стремившихся разделаться с Карающим братьев, корабли сопровождения, расчищали им дорогу в космосе и приняли бой с флотом Альянса и их тайными союзниками. Когда соседи, поняв, что атака потерпит поражение, ушли, оставив своих союзников, бывших пиратов без подкрепления.
Однажды, когда до столицы оставалось меньше суток, Алессандро, стоящий ко мне спиной и смотрящий на панорамное изображение космоса, произнес:
— Это сделал я, — и с горечью улыбнулся.
— Сделал что? — переспросила я, и встала за его спиной.
— Убил своего отца, — после напряженной паузы, заполнившей каюту, пояснил:
— Не могу и не хочу скрывать от тебя. Ты должна об этом знать, хотя боюсь, что правда тебя оттолкнет.
Он запнулся, и я поняла, насколько тяжело ему даются воспоминания своего прошлого. Я знала, что прошлый император был тем еще монстром по отношению к врагам и собственному сыну, отказавшись от него, когда понял, что тот не обладает всеми достоинствами вальгаса.
— Как я уже говорил, мое рождение стоило матери жизни. Она была из сильного рода магов. Но кровь вальгасов медленно выпила ее. Ели бы отец любил, если бы чуть больше о ней заботился, все могло быть иначе. Но он разочаровался ее слабостью, уязвимостью и отсутствием в новорожденном ребенке признаков древней крови. Со временем, убедившись, что кровь во мне так и не проснулась, он отстранил меня от наследования Империи, выслал в ссылку на Дессу и начал подыскивать себе новую жену. И нашел. Она была с хорошей родословной, и ее семья очень хотела породниться с императором. Настолько, что побоялись, что император изменит решение в мою пользу и новоявленная императрица потеряет возможность править, как и ее дети. Разумеется, они не знали некоторых нюансов, но на тот момент их мало волновали какие-то вопросы кроме главного — власть. Мне долго не хотелось верить, что отец знал о подосланных ко мне убийцах. В то время я еще считал себя послушным сыном, которой делал все, чтобы добиться внимания отца. И добился. Он и вправду считал меня бракованным. Недостойным. И ничего не сделал для того, чтобы остановить своих новых родственников. Возможно, сам бы он так и не решился меня устранить, но с легкостью позволил это сделать другим. Тогда же, во время покушения, обиваясь от наемных убийц, я понял, что сила проснулась. Я убил их, а после поднял и допросил. Впервые в жизни мне подчинилась некромантия. Это был уровень намного выше того, чем обладал император. А после я вернулся в столицу и предстал перед отцом. И знаешь, он даже не скрывал своей радости и гордости. За меня… Ему не нужен был любой сын, только наследник крови. Его новая жена в тот момент сидела с ним рядом на троне и в ужасе смотрела на мое превращение в монстра, когда я перестал себя сдерживать. Она не сразу поверила, чьей женой стала. А когда поняла, у нее случилась истерика. Она визжала, что мы оба монстры, что нас нужно убить. Владислав не стал слушать ее вопли и свернул ей шею. Женщине, которую сам выбрал на роль матери для своего ребенка. Ведь у него теперь был готовый, исцеленный, сильный наследник. Тот, о котором он так долго мечтал.
Плечи Алессандро напряглись, и я приникла к его спине, стараясь выразить этим жестом свою поддержку.
— Тогда же он впервые в жизни меня обнял, поцеловал, назвал своим истинным сыном. А я смотрел на труп его избранницы со свернутой шеей, вспоминал свою мать, и испытывал отвращение. К нему, к себе, ко всему своему роду. И понял, что никогда не смогу взглянуть на этого человека с теплотой и любовью, как на отца. Тогда я вызвал его на дуэль. Мы дрались, и я победил. Меня могли бы обвинить в заговоре и убийстве императорской четы, но помог советник Кастро. Он стал свидетелем и подтвердил, что я восстановлен в правах последней волей императора. В заговоре обвинили семью императрицы. И я стал править.
Алессандро развернулся ко мне, устремил немигающий взгляд, и спросил тускло и бесстрастно.
— Ты меня презираешь?
— Разве есть за что?
— У многих народностей империи отцеубийство смертный грех, и ему нет оправдания, — заметил Алессандро.
— Можно ли считать отцом того кто зачал и бросил?
— Спасибо. За поддержку. Мне было важно это услышать.
— Что будет дальше? После того, как мы вернемся в Иерон? — наверное, я не смогла скрыть в своем голосе сожаления. Как бы ни складывалась ситуация, я была счастлива в наших странствиях. Вдали от столицы чувствовала себя спокойной и защищенной.
— А чего хочешь ты? — Алессандро привлек к себе. Я привычно опустила голову ему на плечо. Я готова быть ему женой в изгнании, удирать от преследователей, прикрывать спину от убийц. Но хватит ли мне выдержки пройти испытание властью, роскошью, дворцовыми интригами, и не завыть от мысли, что живу чуждой мне жизнью? Оставить его, уйти в тень, забыть о том, как бывает тепло и надежно в его руках. Для меня он не был императором. Не со мной. Я полюбила мужчину. Возможно не сразу, с опаской, долго была не в силах разобраться в самой себе. Я мучилась сомнениями, а он был рядом и защищал. Меньшее, что я могу сделать для него — быть рядом, пока нужна. Жить вместе в той клоаке, именуемой дворцом.
— Я хочу быть с тобой, — ответила я.
— Спасибо, — тихо шепнул он, целуя меня в уголок губ, так привычно и нежно.
К концу дня, когда светило окрасило Иерон в багровые тона, кар доставил нас во дворец. Под начавшим накрапывать дождем с сильными порывами ветра, нас встречали представители высоких домов империи, по периметру дворцового космопорта их окружала новая императорская гвардия. И было ощутимо заметно, что аристократы не слишком рады ни нашему возвращению, ни тому, что фактически окружены представителями недружественной им расы. Гвардия состояла их вальгасов — сильных, проявленных и откровенно плюющих на настороженные взгляды, какими на них косились имперцы.
— Да здравствует император! Да здравствует Императрица — приветственно гаркнули гвардейцы, и представители аристократии побледнели еще больше, отчего мрачное лицо Алессандро посветлело.
Тут же с докладом к нам метнулся офицер:
— Только что мы задержали тех, кто поддерживал менталиста, предоставлял ему средства, спонсировал его опыты на людях. Так же обнаружены подпольные цеха по производству артефактов. Как и предполагали — след тянется к нашим ближним соседям. Им удалось привлечь несколько влиятельных семей и торговых домов.
— Через три часа пригласите советников, представителей аристократии и гильдий в зал для совещаний, — распорядился император.
И больше не обращая внимания на застывших под ледяным ветром аристократов, легонько сжал мою руку и проводил до кара.
Дворец, со следами сражений в пустынных коридорах, отдающих мрачным эхом можно было узнать с трудом. К нашему приезду его успели немного прибрать, но прежние служители, после переворота, возвращались на место работы неохотно, с опаской. Слухи о том, что империей снова будет править прежний император, уже знакомый, привычный, пусть и вальгас, разделили общество. Слишком долго людей приучали к мысли, что вальгасы угроза, которую необходимо устранить. Поэтому многие не желали возврата к прошлому. Предстояла большая работа с населением, прежде всего, нужно было донести как можно большему количество людей, что вальгасы, как вид, имеют право на существование. Хотя, после нашествия представителей Альянса и переворота, во время которого многие потеряли близких, друзей, состояния, некоторые считали иную расу, когда-то отметившуюся в забытой многими древней истории, не таким уж и злом.
— Тебе покажут наши комнаты, — Алессандро сопроводил меня до двери и поднес мою ладонь к губам, — думаю, тебе не захочется присутствовать при скучных встречах. Отдыхай. Возможно, вернусь поздно.
— Буду ждать, — улыбнулась я, и проводила взглядом мужа в сопровождении гвардейцев. В коридоре он оставил меня охранять целую армию, видимо пока не доверяя местному гостеприимству.
— Добрый вечер, леди Хансен, простите, Ваше Величество! — девушка, сделавшая реверанс, засмущалась и улыбнулась, когда я, повинуясь порыву, крепко ее обняла. А после привычно и споро раскладывала мои вещи видимо, перенесенные из моих бывших покоев.
Я была искренне рада снова увидеть Солу. Миру задействовал лорд Кастро в службе дознания. Менталисты были на вес золота, особенно теперь, когда предстояло выявить всех, на кого Нолан оказывал влияние. Это было сложно, требовалось много времени, поэтому понимала, что со своей второй телохранительницей я увижусь не скоро.
Алессандро в одиночестве спускался на нижний уровень блока дворцовой тюрьмы. Что двигало им в тот момент, когда он решил в последний раз увидеть Карающего? Может быть, желание удостовериться, что он никогда больше не причинит никому зла? Что он сломлен, обессилен, обездвижен и уже не способен использовать свой дар?
У камеры, в которой когда-то содержался император, пребывая в стазисе, его ожидали близнецы. Они коротко поклонились Алессандро, Кайден невольно задержал на нем хмурый взгляд.
— Лекарь сообщил, что у менталиста полностью разрушена костная структура. Он не жилец, хотя при здоровом сердце и в регенераторе может еще протянуть, — поделился Горан. Алессандро вошел первым, осматривая помещение. В центре небольшой камеры была установлена регенерационная капсула. Она искусственно поддерживала в менталисте жизнь.