тную зелень и поворачиваясь к нам своей неприглядной стороной. Сразу же пропало призрачное очарование лунной ночи, а вместо ягод мы увидели по краям бывшей поляны, обглоданные желтоватые кости.
Кайден резко меня подхватил, перекинул через плечо, и начал осторожно отступать. Горан прикрывал нас сзади. От поляны раздалось шипение и хлопок. Перед нами словно разверзлась голодная прожорливая пасть, окутывая нас смрадом своего дыхания.
— Вижу, мы здесь не первые гости, — добавил Горан.
— Постараемся не стать основным блюдом, — Кайден покрепче сжал мои ноги. Его движения сделались плавными, будто ноша в моем лице ничего не весила и нисколько не мешала его маневрам. Признаться, без братьев мне бы никогда не удалось выбраться целой, да и вообще живой из этих мест. Где любая флора и фауна старается попробовать тебя на вкус.
В положении вниз головой я провела пару часов, пока наша небольшая группа бежала мимо полянок, все еще хранивших свой секрет, приглашая доверчивых путников остановиться и передохнуть.
Когда забрезжил рассвет, мы, взмокшие, перепачканные и уставшие выбрались из густого леса. Впрочем, уставшей и грязной я ощущала лишь себя. Мужчины выглядели бодрыми и способными повторить наш забег еще не один раз.
— Где мы? — я рассматривала открывшуюся перед нами испещренный трещинами ровный участок, теряющийся где-то за горизонтом.
— Ровно в двух милях от ближайшего человеческого жилья, — пояснил Горан. Молчаливый Кайден лишь порылся в рюкзаке и раздал каждому его паек. Подкрепиться было как нельзя кстати, и я с наслаждением впилась зубами в питательный булыжник со вкусом подошвы.
— Я пойду один, так будет быстрее. Останься с баронессой, — распорядился Кайден, набрасывая на голову капюшон, — ей нужна новая одежда.
Я едва не поперхнулась, после того, как один из братьев впервые за долгое время назвал мой титул. Я уже не говорю о том, что он намекнул на плачевное состояние моего гардероба. Наверное, любая другая леди на моем месте упала бы в обморок от стыда и смущения. Учитывая, что относительно целыми были лишь брюки, о чистоте и внешнем виде блузки мне думать не хотелось. До поры все это скрывал плащ. Даже в жаркую погоду под палящим солнцем. Я дожевала свою «подошву», отряхнула руки от невидимых крошек и уставилась на телохранителя.
— Буду весьма признательна, лер, — вежливо ответила я. Проводила взглядом уходящего Кайдена и почувствовала острое разочарование и страх. Наше путешествие, по всей видимости, подходило к завершению. Достаточно сообщить кому надо о том, где мы находимся, и за нами тут же прилетят. Те, или другие, для меня не имеело значение. Император для меня так же неприятен, как и заговорщики.
— Вам лучше присесть, баронесса, — Горан указал мне подходящее, по его мнению, место под деревом, сам же облокотился напротив о старый ствол, не сводя с меня взгляда. Внимательного и изучающего.
Все это время мы были товарищами по несчастью и пытались выжить, как могли. Теперь же мне ясно дали понять, что мои телохранители вернулись к взятой им на себя роли. Мы снова стали чужими незнакомцами, объединенными лишь общей целью — выжить и добраться в столицу. И все же, я не могла не спросить о том, что вертелось у меня на языке уже давно. И пока братья были рядом оба, я бы никогда не смогла об этом спросить. По крайней мере, не у Кайдена. Несмотря на то, что совсем недавно он прикрыл меня своим телом от арбалетного болта, почему-то я робела перед ним, чувствуя себя гораздо свободнее рядом с Гораном.
— Прошу вас, ответьте мне лишь, да или нет, — я подняла вопросительный с легкой долей обреченности взгляд на мужчину.
— Говорите, — он кивнул. Не проявляя особой заинтересованности в моем вопросе. Возможно, он его ждал, и я оказалась слишком предсказуемой. Слишком слабой.
— Вы могли бы меня потерять… по дороге. Нарушить приказ императора… забыть о моем существовании? — в голосе была надежда. Я действительно приоткрылась ему здесь и сейчас. Возможно, даже больше, чем могла бы себе позволить когда-нибудь. Не привыкла ничего ни у кого просить. Но сейчас просила, чувствуя себя жалкой и беспомощной.
— Нет, — ответ не был неожиданным, но все, же оглушил своей резкостью и категоричностью, — никогда, баронесса. Об этом не может быть и речи.
— Простите, — тихо шепнула я, отводя глаза под тяжестью его давящего взгляда.
— Могу я задать вам вопрос? — телохранитель подошел ко мне, замерев в недопустимой близости. Я встала, тут же оказавшись в совершенно невыгодной позиции — мужчина был гораздо выше меня и нависал, подавляя всей своей мощью. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил, — насколько далеко вы бы смогли зайти, ища себе союзников?
— Что? — вырвалось у меня. Я непонимающе наблюдала за тем, как глаза Горана заполняет странная непривычная темнота, на лице, полностью лишенном каких-либо эмоций.
— Ты смогла бы отдать свое тело и душу тому, кто пойдет ради тебя на клятвопреступление? Нарушит закон? Станет изгоем для всего мира и главной целью всех наемников? Ты готова бежать от нежеланного брака, продав себя преступнику за призрачный шанс стать свободной? Жить в страхе быть раскрытой и пойманной. Каждый миг своего существования ждать наказания за свою дерзость?
Он был так близко! Я чувствовала как страх, и растерянность сковывают мои движения, мешают мыслить и сопротивляться.
— Здесь и сейчас, покажи, как сильно ты хочешь избавиться от нежеланной чести стать женой императора, отдавшись его грязному слуге.
Горан резко притянул меня к себе, его лицо опасно приблизилось к моему, замерев в нескольких миллиметрах. Я ощущала на коже его дыхание, жар, идущий от его тела и странную смесь чувств, которые он старался скрыть за светящейся в глазах яростью.
— Простите! Простите! Я не должна была озвучивать вам свои страхи и сомнения. Это моя ошибка. Забудьте о моей слабости. И не заставляете меня испытывать столь острое разочарование в человеке, которого…
— Которого? — требовательно подстегнул Горан, все еще крепко сжимая меня в объятиях, не предпринимая попытки, ни поцеловать, ни овладеть силой. Он словно наблюдал и ждал моей реакции. Холодно, расчетливо.
— Начала уважать, — он моргнул, его взгляд на миг сделался рассеянным и словно потух. Я тут же почувствовала себя свободной и не удерживаемой его цепкими руками.
Сделала несколько шагов назад, обойдя ствол дерева, готовая сорваться на бег. Желая деться куда угодно, только чтобы не видеть больше человека, перед которым я непозволительно раскрылась, совершив непростительную ошибку и от которого получила жестокий урок. Смахнула только сейчас замеченные слезы, расправила плечи и постаралась скрыть смятение за улыбкой. Надеюсь, эта улыбка не показалась телохранителю жалкой. Надеюсь, все, что только что между нами произошло, был всего лишь попыткой меня вразумить и показать, чего нам всем могла стоить моя глупость. Надеюсь…
Глава 5
Молчание, тяжелое, безрадостное продолжалось очень долго. Время от времени я чувствовала направленный на меня взгляд Горана, но даже не пыталась убедиться, что не ошибаюсь и действительно стала объектом его внимания. Мне было стыдно за свою слабость и несдержанность. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем предлагать что-то подобное воину императора. Я фактически провоцировала его на предательство, которое могло закончиться очень плохо для всех. И не смотря на минуты унижения, я была благодарна своему телохранителю за тот урок, который он мне преподал.
Для себя я решила забыть о нашем разговоре и вести себя так, словно его и не было.
— Баронесса, не хотите воды? — он оказался близко от меня быстро и совершенно бесшумно. Никогда мне не тягаться с рыцарями Тени. Не стоит даже надеяться переманить их на свою сторону. Да и нет у меня ничего, что я бы могла им предложить. И деньги отца, до которых еще нужно добраться, здесь совершенно неуместны. Мне кажется, люди подобные близнецам способны сами заработать себе состояние. В крайнем случае, завоевать. А еще они дорожат своей честью и именем.
— Да, благодарю, — я приняла из рук Горана флягу и сделала несколько глотков. Вода была теплой, и совершенно не утоляла жажду. Однако в тропических условиях этой планеты каждый глоток был на вес золота.
Возвращая флягу, заметила как мой телохранитель, нахмурившись, о чем-то напряженно размышлял. Когда наши пальцы случайно соприкоснулись на фляге, он резко вскинул взгляд и неожиданно для меня произнес.
— Я должен перед вами извиниться, Шанти, — я удивленно приподняла бровь и лишь позволила ему продолжать, — я не имел права произносить те оскорбительные слова, и прошу за это прощения. По возвращению в столицу, я приму любое ваше наказание.
— Не стоит, Горан. Вы лишь напомнили мне о моем новом статусе, когда я забылась от усталости и страха. И я вам за это благодарна, — губы едва растянулись в скупой слегка равнодушной улыбке. Прежние привычки вернулись очень быстро. Я несколько лет играла роль перед дядей и его семьей. Признаю, на один миг мне показалось, что я могла бы искренне довериться обоим братьям. И речь не шла про любовь, страсть или любое другое чувство, могущее возникнуть у девицы моего возраста и положения. После предательства Мика, я почувствовала чью-то заботу, дерзнув рассчитывать на помощь и поддержку, и ошиблась. Разумеется, братьями невозможно было не восхищаться, их силой, отвагой, способностью принимать рискованные решения и брать на себя ответственность. Но… их задачей было доставить меня к моему будущему супругу. Живой и по-возможности, невредимой. Моей же — выжить в новом для меня окружении, достойно сыграв непривычную для себя роль.
Медленно отошла от мужчины, почти подойдя к границе, разделявшей лес и равнину. Солнце поднялось достаточно высоко и немилосердно пекло. Надеюсь, Кайден вернется к концу дня с хорошими новостями, не хотелось бы проводить и эту ночь под открытым небом. Только сейчас осознала, насколько сильно я зависима от комфорта. Особенно если в него входит мягкая кровать, одеяло, возможность опорожняться не под кустом и регулярно принимать ванну.