— Черт! — он отпустил ее и с шипением отдернул руку.
Она судорожно размахивала руками, стараясь сохранить равновесие, а дыхание сбивалось с каждым шагом, пока она петляла между темными стволами деревьев. Ей нужно было только добраться до хижины.
Там она сможет уравнять шансы.
Что-то тараном врезалось в ее спину и сбилало с ног. Она вскрикнула, прежде чем рухнуть лицом на лесную подстилку. Воздух вырвался из ее легких, когда тяжелое тело упало на нее сверху. Ужас ледяными пальцами сжал ее сердце.
Дыхание сбилось, Тайлер усмехнулся.
— Ты действительно думаешь, что сможешь убежать от меня, Джози?
Он обхватил ее рукой, сжал горло прямо под челюстью и заставил запрокинуть голову. Софи захныкала, крепко зажмурив глаза.
— Я всегда найду тебя и приведу домой, — прохрипел он. Кислый запах алкоголя окутал ее. — Возвращайся ко мне. Знаешь, тебя было легко выследить, когда я понял, где искать. Жители маленького городка много болтают. Мне просто нужно было сказать милой пожилой леди, что ты моя жена. Приврал, что вернулся из командировк и не смог до тебя дозвониться, она с радостью подсказала мне дорогу к твоему дому, — он зарылся лицом в ее волосы, вдохнул и застонал. — Ты знаешь, как сильно я скучал по тебе?
Отвращение переполнило Софи, когда он просунул свободную руку под нее, обхватил грудь и прижался тазом к ее заду. Она почувствовала его эрекцию через джинсы.
Он поцеловал ее волосы.
— Возможно, я прощу тебя. В конце концов. Тебе, конечно, придется поработать и вымолить мое прощение.
Убрав руки, он на мгновение отстранился, прежде чем прижать ладонь к ее спине, толкнуть и пинком раздвинуть ноги. Что-то звякнуло.
Он расстегивал ремень.
— Но прямо сейчас ты нужна мне, Джози. Мне нужно… избавиться от этой грязи, — Тайлер положил руки ей на бедра.
Паника охватила Софи.
— Нет! — она пинала его и царапала землю, изо всех сил пытаясь отползти.
Ее нога соприкоснулась с податливой плотью, и Тайлер застонал. Она поднялась на несколько драгоценных футов, но этого было недостаточно. Он сжал руку вокруг одной из ее лодыжек, словно тисками, и притянул ее обратно к себе. Она закричала, вонзая пальцы в землю, но ее сила не могла сравниться с его.
Он перевернул ее на спину и навалился, втиснувшись между бедрами. Софи не сдавалась, она била его по щекам и царапалась, все время крича, хотя знала, что поблизости нет соседей, которые могли бы ее услышать. Она вложила весь свой страх, боль и ненависть в эту борьбу. Она не хотела — не могла — позволить Тайлеру сделать это. Она не могла позволить ему стереть последнее воспоминание, которое у нее осталось о Круусе.
Софи принадлежала Повелителю Леса, и она скорее умрет, чем позволит Тайлеру снова запятнать ее.
— Хватит! — Тайлер заорал ей в лицо, схватил за запястья и прижал их к земле своей рукой. Другой же он замахнулся и ударил ее по лицу. Зрение Софи затуманилось. Жгучая боль пронеслась от челюсти к виску, заглушая крики.
Когда он отвел руку, чтобы ударить снова, леденящий душу рев эхом пронесся по лесу. Она никогда не слышала подобного. Ни от человека ни от зверя. Он был наполнен болью, мучением и яростью. Это звучало отовсюду и ниоткуда одновременно.
Каким-то образом Софи поняла, что это за звук.
Тайлер заколебался, отводя взгляд от Софи, чтобы осмотреть окружающий лес, его лицо побледнело.
— Что, черт возьми, это было?
Отвлечения было достаточно, чтобы попытаться вырваться. Она уперлась ладонями ему в грудь и толкнула, но он едва сдвинулся с места. Она не позволила этому остановить себя. Сделав глубокий вдох, Софи закричала так громко, как только могла.
— Кру…
Тайлер сомкнул пальцы на ее горле, обрывая крик, и снова обратил на нее свое внимание, свирепо взглянув.
— Нет. Ни хрена. Заткнись.
Холодный ветер пронесся по лесу. Деревья застонали, зашуршали листья и хрустнули ветви. Тайлер снова поднял взгляд, его глаза расширились. Держа одну руку на ее горле, он потянулся за спину и вытащил пистолет, направив его на что-то вне поля зрения Софи. Он выстрелил раз, другой, а затем отпустил ее, чтобы взять пистолет обеими руками и встать.
Она развернулась, переводя взгляд в ту сторону, куда он стрелял. К ним медленно приближалась большая темная фигура — силуэт с длинными рогами, окутанный клочьями тьмы, струящейся словно изодранный плащ. Тайлер выстрелил еще несколько раз, пока не закончились патроны.
— Дерьмо, — выплюнул он.
Темная фигура качнулась в сторону, исчезая за деревом.
Софи повернулась к Тайлеру. Он дрожащими руками пытался перезарядить оружие. Когда запасная обойма выскользнула из его рук, он наклонился вперед, протягивая ладонь, чтобы найти ее. Софи не стала терять ни минуты. Изо всех сил ударив Тайлера по руке, она выбила у него огнестрельное оружие.
— Проклятая сука! — он снова набросился на нее и занес кулак. Софи напряглась, готовясь к удару.
Что-то тонкое и темное обвилось вокруг запястья Тайлера, останавливая руку. На мгновение она подумала, что это тень — тень Крууса, — пока не заметила маленькие листочки по всей длине.
Виноградные лозы?
Еще больше лиан хлестнуло, хватая Тайлера за другую руку, пока он пытался освободиться. Он закричал, в голосе слышалось отчаяние.
Виноградная лоза обвилась вокруг ноги Софи. Она отпрянула назад, широко раскрыв глаза, когда огромная темная фигура появилась позади Тайлера.
— Круус, — прошептала она, ее сердце учащенно забилось.
— Софи, — голос Крууса был всем, в чем она нуждалась, и даже больше. Он окутал ее нежной лаской, чувством безопасности и успокоил расшатанные нервы. Он двигался, обходя Тайлера, а когда вышел на лунный свет, она поняла, что Круус вовсе не был тенью. Это был он, во плоти, настоящий, материальный и величественный.
Круус наклонился, предлагая ей руку.
— Что это, блядь, такое? — потребовал ответа Тайлер. — Что это, блядь, за хрень? Я убил его!
Софи проигнорировала руку Крууса и вскочила на ноги, обвивая его руками. Она прижалась лицом к его груди, желая, чтобы его тепло передалось ей. Новые слезы обожгли ее глаза.
— Я думала, что потеряла тебя.
Круус заключил ее в объятия, одной из своих больших рук приглаживая ее взъерошенные волосы.
— Меня не так-то легко отнять у тебя, Джозефина Дэвис. Софи.
— Сними с меня это дерьмо! — Тайлер закричал высоким от страха голосом.
Круус повернулся к Тайлеру, и Софи повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину, которого она когда-то называла своим мужем.
Глаза Тайлера были дикими от страха, жилы на его шее натянулись, а на коже выступили бисеринки пота, несмотря на прохладу в воздухе. Толстые виноградные лозы обвивали его руки, разводя их в стороны.
— Ты болен, смертный, — сказал Круус.
Деревья вокруг заскрипели, и на глазах Софи лианы проросли и поползли по ближайшим стволам. Лозы, связывающие Тайлера, натянулись, поднимая его над землей. Он закричал от боли. Ветви над головой медленно наклонились к нему, их голые кончики впились в кожу его рук, выпуская крошечные блестящие капельки крови.
— Болезнь должна быть устранена, чтобы обеспечить здоровье леса, — продолжил Круус. — Чтобы обеспечить безопасность его хозяйки, — он наклонил голову, коснувшись губами волос Софи. — Закрой глаза, Джозефина.
Софи взглянула на Тайлера. Его злые, безумные, перепуганные глаза уставились на нее, умоляя, обвиняя, ненавидя.
На этот раз он был жертвой. Он был единственным, у кого не было власти. Он потратил годы, манипулируя ею, контролируя ее, доминируя над ней, используя весовое преимущество и силу против нее. И, наконец, Тайлер столкнулся с чем-то, чего не мог преодолеть. С чем-то, что он не мог контролировать.
Он пришел сюда, чтобы снова причинить ей боль, и он пытался отобрать у нее Крууса — убил ее пару у нее на глазах. И, даже если бы он позволил ей пережить эту ночь, она не сомневалась, что Тайлер в конечном итоге убил бы и ее.
Что за человеком была бы Софи, если позволила бы его пыткам продолжаться? Что если бы она решила покончить с этим?
Что ее ждет, если она скажет Круусу отпустить его? Тайлер будет нависать над ней вечно, как тень, преследующая подсознание, как призрак из прошлого, который никогда не позволит ей чувствовать себя в полной безопасности. Даже Круус не смог бы полностью избавить ее от этого чувства, от этого страха… не после произошедшего. Если бы Тайлер преодолел свою одержимость Софи и отпустил ее, что бы он сделал со следующей женщиной, на которую нацелился? Потому что будет другая. Такие люди, как он, не меняются, не останавливаются. Она не смогла бы спокойно жить, зная, что позволила ему причинить боль кому-то еще так же как ей.
Независимо от того, какой выбор был правильным, Софи знала, чего она хотела. Она знала, что нужно было сделать.
Закрыв глаза, Софи уткнулась лицом в грудь Крууса.
Он в ответ погладил ее по волосам и запечатлел еще один нежный поцелуй на ее макушке.
— Ты гребаная сука! Чертова шлюха! — закричал Тайлер. — Не отворачивайся от меня!
Громкие скрипучие звуки доносились отовсюду — от виноградных лоз, от деревьев, даже от земли у нее под ногами, — и Софи почувствовала огромную, неописуемую силу, разлитую в воздухе. Тело Крууса стало еще теплее, и она прижалась к нему. Полные ненависти слова Тайлера превратились в неистовую, испуганную мольбу, прежде чем перейти в мучительные крики.
Она держала глаза закрытыми, несмотря на влажные рвущиеся звуки. Держала глаза закрытыми, когда кости хрустнули, и что-то разбрызгалось по лесной подстилке. Держала их закрытыми, когда Тайлер испустил свой последний, булькающий вздох.
Круус отвернулся от Тайлера, увлекая Софи за собой, и взял ее лицо в ладони. Она, наконец, открыла глаза, чтобы посмотреть на него.
— Все кончено, Джозефина, — мягко сказал он.
Софи ничего не сказала, когда обвила руками шею Крууса и крепко прижала его к себе. Ее тело дрожало, как от того, что она услышала, так и от холода. Но дело было сделано. Все кончено. Тайлер больше никогда не причинит ей боль.