Она была действительно свободна.
***
Лес Крууса бурлил жизнью, и он чувствовал это так же ясно, как собственное тело. Его связь со своими владениями не была такой прочной с тех пор, как его прокляли. Это наполнило его силой, которой он не испытывал много десятилетий, магия заструилась по его венам подобно жидкому огню. Но трепет от восстановленной силы — и загадка, почему она вернулась, — были второстепенны по сравнению с его облегчением.
Круус подхватил Софи на руки и понес к хижине. Хотя он чувствовал сеть корней под ногами и мог снова по ним путешествовать, у него не было желания делать это. Все, чего хотел Круус, это обнять ее и почувствовать, как она прижимается к нему.
Первая ночь, которую он по-настоящему провел с Софи, едва не стала ночью, когда он ее потерял. Не в его силах было это изменить. Это «а что если», еще долго будет преследовать его и напоминать о том, что его самонадеяянность ничего не значит — ни в этом мире, ни в любом другом. Думать, что он сможет защитить ее, — не то же самое, что действительно уберечь. Для второго нужны преданность, смирение и усилие. Он больше никогда не будет воспринимать ее безопасность как нечто само собой разумеющееся. Он не позволит себе больше допустить эту оплошность.
Она прижалась к нему так крепко, словно боялась, что он исчезнет, стоит ей хоть на мгновение ослабить объятие.
А хотел бы он?
Его память осталась нетронутой. Что касается тех последних мгновений — он умер. Он почувствовал, как его собственная жизненная сила обращается в ничто. Пуля пронзила его смертное сердце, и он не выжил.
Вскоре после этого он очнулся в оцепенении на лесной подстилке. Дизориентацию вызвало отсутствие Софи. Первоначальная паника почти ослепила его, и он осознал тот факт, что полностью чувствовал свои владения… Он чувствовал Тайлера и Софи в лесу, точно знал, где они находятся. Круус боялся, что будет слишком поздно, и его единственной целью при приближении к ним было отвлечь внимание Тайлера от Софи.
Когда Круус вышел из чащи и оказался перед хижиной, окна в ней были темными. Серебряный лунный свет заливал все вокруг, окутывая землю сиянием, насыщенным магией и силой. Этой ночь, завеса между мирами была как никогда тонкой. И казалось, что возможно все.
Он осторожно опустил ее на ноги, хотя и не ослабил объятий.
Она подняла голову и встретилась с его взглядом, в ее темных глазах сияла жизнь. Он чувствовал ее силу — мощную и чистую, но не жаждал ее. Хотя пустота внутри него исчезла, его потребность в ней только возросла.
Круус обхватил ладонями ее лицо, поглаживая большими пальцами щеки. Он стиснул зубы, когда она поморщилась. Плоть на одной стороне ее лица начинала опухать. Если бы это было возможно, Круус снова разорвал бы Тайлера на части за ту боль, которую он причинил Софи.
Он медленно провел руками по ее шее и плечам, чтобы обхватить пальцами тонкие руки. Обнаженная кожа была испещрена царапинами, синяками и грязью, а аромат лаванды и ванили смешивался с запахом крови. Но она все равно была прекрасна — прекраснее всего, что он когда-либо видел.
— Я хочу кое-что подарить тебе, Софи, — сказал он низким и хриплым голосом. До того, как он встретил ее, он даже не задумывался о том, чтобы сделать это. — Что-то очень ценное для меня… но не такое ценное, как ты.
Она положила ладони ему на грудь. Ее пальцы были холодными, но от прикосновения по всему его существу пробежал раскаленный добела огонь. Ее губы изогнулись в легкой улыбке.
— Ты уже дал мне больше, чем я могла бы пожелать. Ты жив.
— Проклятие снято, — сказал он, не понимая, как и почему это бремя покинуло его. Он снова был Властелином Леса.
Софи резко вдохнула, ее глаза расширились.
— Означает ли это, что ты не… не исчезнешь? Что ты не вернешься в свою теневую форму?
— Я верю в это. Мы вместе дождемся восхода солнца, чтобы выяснить. Но до этого… — он опустил голову и слегка отстранился от нее, прижимая одну руку к груди.
Круус сосредоточился на своей сущности, которую так давно не ощущал настолько отчетливо. Он воззвал к ней, выпуская ее из своего тела, и собрал на ладони в золотой, сверкающий шар, который омыл благоговейное лицо Софи своим теплым, нежным сиянием. Как только шар полностью сформировался, Круус разделил его, расколов пополам. Одна из полусфер вернулась в его тело, наполняя собственной жизненной силой. Оставшуюся половину он протянул Софи.
— Я хочу, чтобы ты взяла это и стала Владычицей Леса, — сказал он, — чтобы мы могли принадлежать друг другу до тех пор, пока существуют наши владения.
Софи оторвала взгляд от полусферы, чтобы посмотреть на него.
— Быть вместе? Навсегда?
— Ты будешь привязана к лесу, как и я. Это не вечность, но, вероятно, это будет надолго, очень надолго. Если бы я мог пообещать тебе вечность… Я бы это сделал.
— Пока я с тобой, я буду уделять тебе все возможное время.
Он колебался, сжимая ее половину пальцами.
— Ты должна знать, Софи. Приняв это, ты больше не будешь человеком Это моя сущность, моя жизненная сила. Она сделает тебя кем-то вроде меня.
Софи обхватила пальцами его запястье и притянула ближе.
— Мне все равно. Я хочу этого. Я хочу тебя. Я люблю тебя, Круус.
Поток эмоций захлестнул его, пронесся по телу, сдавливая грудь и горло. Она только что дала название сложным чувствам, бурлящим внутри него — любовь. Он никогда раньше не испытывал этого, и поэтому не мог дать определения. Он отмахивался от этих чувств, называя их страстным желанием, потребностью обладать, всплеском похоти в предвкушении физической формы. Но это было нечто гораздо большее.
— И я люблю тебя, моя Софи.
Повинуясь нежному руководству, он протянул руку и прижал ладонь к ее груди, направляя часть сущности в сердце. Она откинула голову назад, когда сияние распространилось по ее коже, его золото пересиливало серебряный свет луны. Она закрыла глаза и приоткрыла губы в тихом выдохе. Магия закружилась вокруг, прошла сквозь нее и укрепилась как вторая половина его сердца. И он мог чувствовать ее. Она вибрировала в его сознании, как будто была продолжением, частью того же целого что и он. Но все же она оставалась собой, его Софи.
Она, наконец, расслабилась и открыла глаза. Теперь они были яркого, медово-янтарного цвета, слабо светящиеся в ночи, но, несомненно, принадлежащие ей. В них была вся ее жизнь и уникальность. Ее кожа излучала мягкий свет, а каштановые локоны были подобны мерцающему огню.
Круус опустился перед ней на колени, глядя в глаза.
— Моя владычица.
Софи протянула руку и провела пальцами — теперь с когтями на концах — по его волосам. Ее лучезарная улыбка затмила солнце в самый яркий день.
— Повелитель.
Он положил руки ей на бедра и притянул ближе. Запах ее тела захлестнул его.
— Позволь мне поклоняться тебе до восхода солнца и вечно после.
— Да, — выдохнула она, закрыв глаза и откинув голову назад, когда Круус прижался ртом к ее лону. Хотя это был всего лишь второй раз, когда он по-настоящему попробовал ее, он знал, что всегда будет хотеть большего — вечность не могла удовлетворить его тягу к его Лесной Владычице, его Софи.
ЭПИЛОГ
— О, Боже, Софи, ты видела? — спросила Кейт в ту же секунду, как ее сияющее лицо появилось на экране ноутбука.
Софи удивленно подняла брови, ставя устройство на журнальный столик и усаживаясь на диван.
— Видела что?
— «Ее Темный Любовник» попал в топ! Ты на пятом месте в списке бестселлеров USA Today.
— Ты шутишь.
— Ни капли! Все в восторге — даже дамы из моего книжного клуба в полном восторге от твоей книги.
Софи откинулась на спинку дивана, ошеломленная и неспособная вымолвить ни слова. Прошли годы с тех пор, как она выпускала новую книгу. Она была уверена, что ее прежние читатели давно о ней забыли. Ее истории раньше неплохо продавались, но те романтические сюжеты, хоть и были пикантными, совсем не шли в сравнение с последней книгой.
«Ее Темный Любовник» — это история о создании из теней, соблазнившем наивную героиню, которая со временем приняла все плотские удовольствия, что он ей открыл.
На эту книгу ее вдохновил Круус. Он стал именно тем, кто помог ей снова найти искру. А какая история любви может быть лучше собственной?
— Что… пишут в отзывах? — взволновано спросила Софи, поглаживая юбку платья.
Кейт фыркнула.
— Кроме пары ханжей — всем зашло. Я правда думаю, что ты нашла свою нишу, Соф. Книга потрясающая. Стив, кстати, очень «порадовался», что я ее прочитала, — она наклонилась ближе к экрану, широко улыбаясь, и подперла голову руками. — Так что… когда выйдет следующая?
Софи рассмеялась.
— Я уже работаю над этим.
— Ну, твоя самая большая поклонница — если ты еще не догадалась, это я — ждет с замиранием сердца.
— Я тебя люблю.
— И я тебя.
Что-то блеснуло на пальце Кейт, и это сразу привлекло внимание Софи.
— Кейт, это… — Софи наклонила голову и приблизилась к экрану, ее глаза округлились, а челюсть отвисла. — Это обручальное кольцо?!
Кейт взвизгнула от восторга и поднесла кольцо ближе к камере.
— Да!
Кольцо было одновременно простым и элегантным: две переплетающиеся ленты, усыпанные бриллиантами, соединялись вокруг более крупного камня в центре. Оно сверкало, рассыпая свет на крошечные радуги.
— Оно потрясающее! — сказала Софи.
Кейт опустила руку, посмотрела на кольцо, ее лицо смягчилось, и она улыбнулась.
— Он сделал предложение прошлой ночью.
— Поздравляю!
— Это немного безумно. Мы ведь начали встречаться всего семь месяцев назад, но я просто… я просто знала, что он — тот самый, понимаешь? Он такой милый, такой смешной, и его дети! О, Соф, его девочки — настоящие сокровища. Я так их люблю, всех троих, и они меня тоже, и… — Кейт провела рукой по волосам, нахмурившись. — У них такая отвратительная мать. Я правда не хочу все испортить.