– Очень разумное предложение, магистр, – задумчиво произнес Сариф. – Но просто так взять и вывезти Сердце из Тариса мы не можем. Здесь нужно действовать хитрее. Думаю, имеет смысл поступить следующим образом. Организуем спешные сборы без какой-либо скрытности, и Стражи по главному тракту повезут куда-нибудь мнимый кристалл, тем самым отвлекая внимание на себя. И в то же время тайно маленьким отрядом лесными тропами вывезем настоящее Сердце. Иос, само собой, нападет на основную группу, их задачей станет просто продержаться как можно дольше, чтобы обман раньше времени не раскрылся. Ведь победит Дош или нет – это еще неизвестно, но допустить уничтожения Сердца мы не можем. Тут одна дорога. На Крайние острова.
– А что там, на Крайних островах? – не поняла я. Вот как плохо не знать географию родного мира. Я вообще всю жизнь считала, что Крайние острова – это образное выражение, мол, очень-очень далеко.
– Сердце изначально располагалось не в Тарисе, – магистру, похоже, только в радость было просвещать неразумных вроде меня. – Это уже потом один из Правителей перевез его сюда. А создавалось оно именно на Крайних островах. Там нерушимая обитель кристалла, и только там Иос не сможет причинить ему вреда.
– В твоем плане, Сариф, есть одно крайне слабое место, – скептически произнес Ксандор, – обман с мнимым кристаллом будет сразу же раскрыт. Никто, кроме меня, не сможет взять Сердце. Иосу прекрасно известна эта особенность рода Правителей. И если меня не будет вместе с отвлекающим отрядом, то истина тут же раскроется.
Боясь, что ляпну очередную глупость, я осторожно поинтересовалась:
– Значит, только Правители могут касаться кристалла без каких-либо последствий для себя?
Магистр, видимо, хотел пуститься в очередные многословные пояснения, но под суровым взглядом Сарифа ограничился всего лишь кивком.
– Тогда я знаю, как нам поступить, – уже решительней заявила я. – Вы отправитесь вместе с подложным кристаллом, тем самым якобы подтверждая его истинность. А настоящее Сердце будет сопровождать ваша дочь.
– Кто? – в первое мгновение не понял Ксандор и тут же побагровел. – Валесия?! Эта безответственная и капризная девчонка?! Ты с ума сошла?
– Нет, кстати, это замечательный выход из ситуации, – оживился Сариф. – Авиона, молодчина, мне это как-то даже и в голову не пришло.
– И где вы собираетесь ее искать? – фыркнул Правитель. – Лично я не имею ни малейшего понятия, где сейчас носит этот позор моих седин.
Я не удержалась от непочтительного смешка.
– Не сомневаюсь, этот «позор ваших седин» вполне можно отыскать. И быстро. К тому же не такая она и безответственная. Притом, думаю, сейчас есть кому наставить ее на путь истинный.
Удивительно, но Ксандор даже не поинтересовался, откуда у меня такая уверенность. Складывалось впечатление, что судьба Валесии не волновала его совершенно. Мне в очередной раз стало жаль девушку, обида-то на нее уже давно прошла.
– Значит, решено, – Сариф встал с кресла, потирая ладони, – нужно быстро отыскать Валесию и за это время успеть подготовить мнимый кристалл и его внушительную охрану.
– И собрать Дош, – назидательно напомнил магистр.
– В этом вообще трудности не возникнет, – Ксандор пожал плечами. – Те крохи Дош, что у Мастеров и Целителей, настолько слиты с Лий, что не являются уже частью своего источника. Нам нужен лишь Дош Стражей, а это вообще проще простого. Единственное, что нужно, это согласие обладателей, и сила сама устремится к большему ее сосредоточению.
– За согласием дело не станет, – Сариф с готовностью кивнул. – Любой Страж почтет своим святым долгом отдать магию для столь важного дела. Итак, где будем искать Валесию?
Через два дня Валесия прибыла в Тарис. Само собой, не одна, а с Одваром. Я присутствовала при их встрече с Ксандором, так что сама видела чудным образом позеленевшее от злости лицо Правителя. Ведь как это так, сбежавшая непутевая дочь еще и замуж вышла за какого-то невзрачного Целителя из глуши! «Невзрачный Целитель», кстати, перед новоприобретенным родственником не спасовал и даже невозмутимо посоветовал ему настойку дикого растериума для успокоения нервов.
Я же обрадовалась им как родным. И если Одвар сдержанно меня поприветствовал, то Валесия со счастливым визгом принялась обнимать.
– Авиона! Как я рада! – она довольно ощутимо стиснула меня в объятиях. – Ты только представь, я ведь готовить научилась! – и неуверенно добавила: – По крайней мере, мне так кажется.
– Учитывая, что еще жив, не кажется, – с улыбкой возразил Одвар.
– А вы, Целители, вообще очень живучие, – я не удержалась от смеха.
– Ну да, нас так просто не отравишь, – он согласно кивнул и на обиженный взгляд жены тут же ей улыбнулся: – Мы шутим, милая. К твоим кулинарным способностям претензий нет.
Учитывая, что комнату Валесии теперь по указанию Правителя занимала я, супружескую чету поселили в одной из спален для гостей. Не без оснований опасаясь, что они в Тарисе ненадолго, Одвар поспешил в Дом Целителей. То ли благородно предоставляя нам с Валесией возможность посекретничать, то ли просто хотел пообщаться с себе подобными. Он отсутствовал не меньше трех часов, уже успело стемнеть. И большую часть этого времени его жена, сидя рядом со мной на своей кровати, взахлеб рассказывала о тонкостях кулинарии. Я с улыбкой смотрела на вдохновенно разглагольствующую девушку и мысленно философствовала на тему человеческого счастья. Ведь до встречи со своим Целителем Валесия строила грандиозные планы на всю жизнь, а теперь от них остались лишь невнятные воспоминания.
Когда мое терпение подошло к концу, я прервала подробное повествование о важности приправ осторожным вопросом:
– Надеюсь, ты на меня не в обиде? Ведь это я сказала, где тебя найти.
– Нет, что ты, – Валесия махнула рукой. – В какой-то мере я тебе даже благодарна. Ведь, сама посуди, я и мечтать не могла, что когда-нибудь мне будет позволено прикоснуться к Сердцу. Да что я вообще смогу принести какую-либо пользу нашему миру. А ты просто взяла и подарила мне такую возможность, – она благодарно улыбнулась, коснувшись моей ладони.
– Если это не секрет, можешь мне объяснить, почему только Правители могут касаться Сердца? – не удержалась я.
– Ну вообще-то это секрет, – она заговорщически мне подмигнула и серьезно пояснила шепотом: – Дело в том, что в нас совсем нет магии. Ни крупицы. Поэтому кристалл никак на нас повлиять не может. Так специально было задумано еще богами. Но вот особой пользы я от этого не вижу. Мне, к примеру, всегда хотелось научиться живописи, но как бы я ни старалась, все равно мне никогда не достигнуть уровня Мастеров. Обидно, если честно. Но раз уж боги так рассудили, значит, так нужно, – Валесия неуверенно пожала плечами. – У них уже не спросишь.
– Да даже если и можно было спросить, сомневаюсь, что стали бы объяснять, – я вяло улыбнулась. По крайней мере, Дош бы точно не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что единственная его забота – борьба с Иосом. Хотя куда мне было понять логику этих странных богов.
Следующее утро ознаменовалось очередным собранием у Ксандора. На этот раз кратким. Было решено отправляться на рассвете следующего дня. Заканчивались последние приготовления, и Сариф созвал во дворец всех Стражей.
Меня страшно терзала мысль, что будет дальше с этими людьми. Они ведь отправятся вместе с мнимым кристаллом совершенно беззащитными, ведь свой Дош передадут мне. На что Сариф лишь рыкнул категоричное: «Не забивай голову».
Сам процесс передачи силы не представлял собой ничего особенного. Стражи один за другим подходили ко мне, брали за руку и шептали себе под нос слова искреннего отречения. Я же стояла, опустив голову, просто боялась смотреть им в глаза. Мне казалось, что я обрекаю их всех на смерть. И, думаю, они и сами прекрасно знали, что их ждет. Но никто не воспротивился. Причем первым магию мне отдал мой отец. Он все еще находился в Доме Целителей, и его наотрез отказывались отпускать, хотя он так и рвался присоединиться к отряду Стражей. Я была только рада, что хоть с папой будет все в порядке. А последним свой Дош передал мне Сариф. При этом сурово предупредил:
– И только попробуй мне не победить, собственными руками придушу.
Я и не сомневалась. Матерому Стражу, казалось, вообще не нужна была никакая магия. И появись тут враг, он бы запросто его и так прихлопнул. Как сказал однажды мой папа, Страж – это не превосходство Дош, Страж – это состояние души.
Когда эта утомительная передача магии завершилась, в тронном зале остались мы вчетвером: я, Ксандор, Сариф и Олан. Под пристально-сверлящими взглядами я недоуменно поинтересовалась:
– Что?
– Как это «что»?! – возмутился Правитель. – И где результат?!
– Извините, а вы ожидали какого-то показательного светопреставления? – мрачно поинтересовалась я, не уточняя, что тоже ждала какого-либо проявления воссоединившегося Дош. Но ничего не изменилось, я ощущала все ту же силу, как и раньше. О чем и поведала тут же.
– А я вообще должна была что-то почувствовать? – озадаченно спросила я у магистра.
– Да, – убийственно выдал он, от расстройства даже не пускаясь в какие-либо пояснения.
Повисло напряженное молчание. Под перекрестными взглядами стало еще неуютней. Вот не сомневаюсь, в неудавшемся восстановлении Дош винили именно меня.
Нервно вышагивающий туда-сюда Правитель вдруг замер и с сомнением покосился на Сарифа:
– А точно все Стражи отдали магию?
– Ты опять сомневаешься в моих Стражах?! – вспылил Сариф, который и так явно был на взводе.
– А у тебя есть другие объяснения?! – Ксандор тоже не остался в долгу.
Они яростно препирались, обвиняя друг друга во всех грехах смертных. Олан угрюмо и невнятно бубнил себе под нос что-то предсмертно-философское. Я уныло созерцала этих сильных мира сего, и вдруг меня словно ледяной водой окатило.
– Погодите! – на эмоциях вышло так громко, что даже орущие резко замолчали и озадаченно уставились на меня. – Я знаю, в чем дело!