Противников строительства железной дороги оказалось куда больше, чем думал Николай Павлович. Категорично «нет» сказал главноуправляющий Главным управлением путей сообщения и публичных заведений Карл Федорович Толь. Не одобрил затеи с дорогами великий князь Михаил Павлович. Долго пришлось государю убеждать министра финансов Канкрина. Егор Францевич согласился скрепя сердцем.
«Ну, это можно; вот в Павловске кабак, к нему и дорога; это полезно», — сказал он с присущим ему юмором.
Великая княжна Ольга Николаевна, присутствовавшая при разговорах в семье о железной дороге, записала в свой дневник: «В этом предприятии видели зарождение революционной ячейки, которая могла бы привести к нивелировке классов и другим еще более страшным вещам. Дядя Миша сдался, только когда ему пообещали, что он получит в своем парке такую же беседку для музыки, как в Баден-Бадене и других немецких городах».132
Строительство Царскосельской дороги началось 1 мая 1836 года. Согласно первоначальному проекту, укладку одноколейного рельсового пути планировалось начать на левом берегу Фон-танки, в нескольких сотнях метров от Обуховского моста. На этом месте предполагалось возвести роскошный вокзал с башней и часами. Позже решение переиначили и установили новое место — площадь перед церковью Семеновского полка. Здесь и выросло первое деревянное, неказистое здание станции.
Проект трассы имел прямолинейное очертание — ни одной кривой от столицы до Павловского вокзала. Уже позднее, при строительстве вокзала в Петербурге пришлось до пересечения с Обводным каналом уложить одну кривую. За каналом трасса сохранила свое первоначальное очертание.
Строительные работы между Царским Селом и Павловском начались с осушения Шушарских болот и сооружения земляной насыпи. Каждый участок дороги строился отдельным подрядчиком. Требовалось построить 42 моста, в том числе 40 деревянных на деревянных опорах длиной от 2 до 4 метров и на каменных опорах через Обводный канал — 26,5 метра и Лиговский канал — 15 метров. Все мосты были возведены к июню 1837 года.
На строительстве магистрали работали мастеровые и крестьяне из окрестных деревень. Привлекались к строительству крестьяне и из соседних губерний и полторы тысячи солдат, расквартированных в Красном Селе. Руководили строительством инженеры, приглашенные Герстнером. За качеством работ наблюдал акционер Общества, инженер путей сообщения Фердинанд Иванович Таубе.
Для Царскосельской железной дороги выбрали ширину шесть футов, или 1829 миллиметров. Герстнер тем самым решил повысить провозную способность дороги. Он рассчитывал, что в недалеком будущем к этой мысли придут в Англии, Франции и Германии.
С начала строительства Николай Павлович постоянно справлялся, как прокладывают путь. Он нервничал, если докладывали о срыве работ на том или ином участке. К осени 1836 года, когда стало понятно, что открыть движение по всей линии к намеченному сроку не удастся, работы выполнены только наполовину, император созвал совещание. На нем присутствовал инженер Франц Антон Герстнер и председатель правления частной акционерной компании Алексей Алексеевич Бобринский.
Противники железной дороги радовались. Они ожидали краха проекта. Роптали строители. Не было общего мнения у инженеров. Собрание приняло спасительное решение — запустить в эксплуатацию небольшой участок в 5,5 версты между Царским Селом и Павловском. Первый состав с конной тягой отправился в путь 27 сентября. В том же 1836 году архитектор Андрей Иванович Штакеншнейдер завершил строительство вокзала в Павловске.
3 ноября 1836 года состоялась первая обкатка паровоза на перегоне от дачного городка Павловска до селения Большое Кузьмино. Вагоны состава напоминали повозки разных видов и назывались «Шарабаны», «Берлины», «Дилижансы» и «Ваггоны».
Еще раньше поезда пустили на конной тяге. По железнодорожному пути двигались четыре повозки, разделенные на два состава. Каждый из составов тащили две лошади, запряженные одна за другой. В них помещалось примерно по сто человек. Лошади шли галопом.
Торжественное открытие движения на участке Санкт-Петербург — Царское Село состоялось 30 октября 1837 года. Машинистом первого состава, который состоял из паровоза Стефенсона, еще не имевшего своего названия, и восьми вагонов, стал сам Герстнер. Члены Правления дороги пригласили на открытие движения императора Николая I с семьей и других почетных гостей. Пассажиры заняли места, и в 2 часа 30 минут пополудни поезд плавно отошел от перрона Петербургского вокзала. Через 35 минут под громкие аплодисменты встречавших первый поезд прибыл на станцию Царское Село.
Обратная дорога из Царского Села до столицы заняла 27 минут. Была достигнута максимальная скорость — 64 километра в час, а средняя составила 51 километр в час.
Император ехал в своей карете, которая была погружена на платформу. Подставляя лицо холодному ветру, он смотрел на паровоз, выбрасывающий густые струи черного дыма, на мелькающие деревья, поля, луга, деревни, жители которых стояли вдоль насыпи и махали руками.
Наперегонки с поездом бежали облака. Их было много, больших и малых. Они наталкивались друг на друга, разбегались в стороны и снова бросались вдогонку. Разнообразие фигур веселило его. Обладая пытливым умом, император старался рассмотреть строение облаков, то находя их похожими на кусочки ваты, состоящие из множества тонких нитей, то комочки снега, собранные из снежинок. Но вдруг причудливая фигурка начинала рассеиваться, становилась прозрачной, а потом и вовсе переходила в легкую дымку и исчезла совсем. Николай Павлович еще какое-то время пытался отыскать следы облака, потом сердился и отводил взгляд.
В мыслях своих большую часть пути государь был далеко от сегодняшнего дня. Он представлял огромные просторы империи, исчерченные линиями железных дорог. По ним сновали длинные составы из множества вагонов, груженных продовольствием, оборудованием, мануфактурой. Ему даже временами чудился теплый воздух морского побережья, мимо которого пролетает на большой скорости новенький паровоз с десятками красивых вагонов.
«Мы отстали от Европы, но Россия мчится вперед и уже догоняет ее, наступая на пятки. Дай Бог еще лет десять без войн и потрясений и мы пойдем вровень, а то и обгоним старушку», — думал он, вытирая со щек слезы.
Стараясь ближе познакомиться с бытом и нуждами крестьянина, с его хозяйством, обычаями и теми неурядицами, каковые устраивались в их администрациях, граф Киселев не довольствовался отправкой по империи чиновников, составлявших подробные описания по каждой губернии отдельно, а сам ездил по волостям и селениям. Он беседовал с крестьянами, прислушивался к их недовольствам, записывал. Получалось как бы согласование предназначенных реформ с действительной потребностью того или иного края.
Павел Дмитриевич обозревал волости, в особенности волости ямщиков (ямы), привилегии которых предполагалось уничтожить постройкою железной дороги, и управление ими, а так же сравнять обложение податями их, с государственными крестьянами. По всему тракту собирались сходки, и будущий министр, останавливаясь в ямах, часами беседовал с крестьянами, предлагая ввести в волостях самоуправление.
Труднее всего находил Киселев взаимопонимание с крестьянами Виленской губернии, где надо было проводить ревизию, обозрение государственных имуществ и конфискованных после польского мятежа имений. Продолжавшиеся волнения в губернии, возбуждаемые ксендзами и эмиссарами, требовали большой осторожности и такта.
По возвращении из поездок по России, он спешил на встречу с государем. Николай Павлович подробно расспрашивал его о разговорах с крестьянами. Государя интересовало каждое высказывание селян и мнения о них Павла Дмитриевича. Иногда, бывало, император и сам пускался в рассуждения.
— Как-то в молодости я был в Англии, — вспоминал он, будучи в хорошем настроении. — Там довелось встречаться с Робертом Оуэном. Это было в Нью-Ланарке. Сей экономист, философ-утопист рассказывал мне о преимуществах труда свободных работников. Тогда мне казалось, что он сочинил сказку. С возрастом, вспоминая эту встречу, я стал убеждаться все более и более — Оуэн говорил истину. Как ты считаешь, Павел Дмитриевич?
— Я читал Оуэна, ваше величество. Если отбросить фантазии некоторые, то у него есть рациональные зерна, — осторожно сказал Киселев.
— Ты и профессора Шторха читал? — чуть наклонив голову вперед, выражая любопытство, спросил государь.
— Да, ваше величество, Андрей Карлович хорошо знаком с хозяйственным и общественным строем империи, — уверенно сказал министр.
— Сей господин Шторх в своих трудах рассуждает о свободной торговле, — задумчиво проговорил Николай Павлович и далее развил мысль. — По его мнению, каждой ступени хозяйственного развития соответствует наиболее выгодный род деятельности. В примитивном строе всего выгоднее сельское хозяйство. По мере же развития хозяйственного быта выгоды от сельского хозяйства медленнее прогрессируют, чем прибыли в других сферах деятельности, и тогда сельское хозяйство начинает отставать от быстро растущих торговли и промышленности. Причем торговля развивается раньше, чем промышленность. Это свойственно нашей империи.
— Как я понимаю, ваше величество, нам надо вплотную заняться изменением положения крепостных крестьян. Об этом мечтал еще император Александр I, да и мы, ваше величество… — осмелев, рассудил Киселев.
— Но не так, как у Адама Смита, — пригрозил шутливо пальцем Николай Павлович, потом посерьезнел и назидательно сказал: — Ты должен понимать социальную опасность крестьянского права. Простой народ сегодня не тот, что был лет 20–30 назад. Новые веяния, особенно революции во Франции и Бельгии, заронили среди них искру. Не дай Бог она вспыхнет! Крепостное право я всегда воспринимал как пороховой погреб под государством. Оно опасно еще тем, что войско наше составлено тоже из крестьян. Начать надо постепенно, осторожно, не дожидаясь, пока это пойдет снизу от народа. Нельзя отменять быстро крепостничество, как проповедуют утописты. У них сие может и получиться, у нас начнется брожение неимоверной силы, не удержать будет. Ты правильно поступаешь, когда разъезжаешь по губерниям и расспрашиваешь крестьян. Думаю, в декабре соберемся и решим с министерством. Тогда у тебя и помощники будут.