— Откуда оно у тебя? — ровный голос над головой заставил её вздрогнуть и уронить на стол ложку.
— Что? — она тихо спросила зажмурившись. Смотреть на Илью просто не было сил.
— Кольцо. У тебя на руке.
Девушка недоумённо открыла глаза, глядя на свои крупно дрожащие руки. Колечко, подаренное накануне, сияло оранжевым пламенем сердолика. Вспомнив тут же слова, что были ей сказаны на пороге ювелирной лавки, Ева не выдержала и, прижав к лицу обе раскрытые ладони, всё-таки разрыдалась. Позорище.
— Ну что ты, селёдка, творишь! Скажи, что с тобой происходит?
36. Разговор не по душам
“На этом свете помучимся, на том порадуемся.” В. И. Даль Пословицы русского народа.
Ничего не случилось. Беспомощные слёзы банально иссякли. Неожиданно оказалось, что даже дружеские объятия василиска действовали на Еву вполне ободряюще.
И нескрываемая, щемящая тревога в глазах.
И один котелок на двоих. Может быть, и не всё так уж плохо?
Уже час спустя они совершенно спокойно беседовали. Послушно ловя влажными губами протянутую Евой ложку, Илья ей подробно рассказывал о важнейших событиях последних дней. Дней, проведённых в её тщетных поисках. О трудном пути в эту круглую башню. О новом себе, ставшем частью наследного принца. Последней надежде Великого Северного королевства. О самом этом принце, несчастном и гордом законном наследнике короля. Его отчаянном одиночестве. Его памяти, сохранившейся чудом.
— Тебе проще всё это рационально понять, ты училась в магической академии.
— Брось, Илья, — она невесело усмехнулась, — боюсь, что здесь все мои неглубокие знания ничего толком не стоят. Другой мир и другие магические законы. И пусть заклинания действуют, но… Ты хотя бы рапиру в руках крепко держишь.
— Саблю, — Илья сдержанно улыбнулся. Улыбка осталась той, прежней. Но его светлый взгляд… он значительно изменился. Змеёныш словно стал опять старше. В уголках чуть раскосых глаз залегли острые лапки морщинок, и вовсе не тех, что появляются от привычки улыбаться всем, часто и без особых причин.
— Лучше железный топор, — тихо хмыкнула Ева, разглядывая незатейливый рисунок на витой ручке ложки и старательно пряча свой взгляд. — Моя сила тёмная, жуткая. И срабатывает она, как система автоматического пожаротушения. Швах! И все лежат в луже, а кто не успел — тот покойником.
— Магические законы… это как физика, да? Только другого порядка. И заклинания не могли бы работать, сама посуди, — возразил он серьёзно, зачем-то беря её за руку. Девушка вздрогнула, но пальцев не отняла. — Что касается силы… — продолжил задумчиво юный наследник престола, — здесь её много, я чувствую. Во мне словно открылся бурлящий источник. Горячий и мощный, как гейзер. Признаться, немного пугает.
— Да уж, наследник, есть повод пугаться! — Ева не стала ему возражать. — Я категорически не понимаю, почему у нас так получилось? Я ведь готовилась к этому. За прошедшие годы основательно изучила все базовые принципы путешествий по внешним мирам. В том числе, и с помощью артефактов. Могу сказать точно: веретено не должно так работать. Оно может легко переносить путников в другие миры, но не в чьи-то физические тела. Это… Совершенно неправильно, Змеев! Я ощущаю себя каким-то чудовищным внутренним паразитом. Глистом, а не русалкой, и уж тем более, не ведьмой.
Илья тихо вздохнул, отпуская её, и задумчиво посмотрел на полупустой котелок.
— Первую нитку сплёл я. Василиск и твой верный слуга, если ты не забыла. Природная магия василиска… Что ты знаешь о ней? Что мы с тобой оба знаем? Ничего, килька, вообще ничего. Боюсь, что всё дело во мне. Да я в этом уверен! Драные яги, на жопе сидеть столько времени и не додуматься до очевидного!
Ева правильно поняла его долгий взгляд и, зачерпнув стальной ложкой горячее варево, протянула его. Илья покачал головой, развернув её руку. Нехотя с ним согласилась и сунула в собственный рот новую порцию обжигающего мясного рагу. Вкуса почти не почувствовала. Еда в горло не лезла, хотя острый голод всё ещё скручивал внутренности.
— Не кори себя, — она коротко улыбнулась Илье. — Поверь мне на слово: там мы времени зря не теряли.
И тут же поймала его проницательный взгляд. Последние дни, проведённые в родном мире, он по какой-то досадной случайности совершенно не помнил. Но очень старался поверить русалке.
— Пока я в поисках тебя метался по королевскому замку, ничего не успел толком узнать о себе. Лишь то, что по поводу моего чудесного воплощения готовится грандиозный праздник, — на лице василиска мелькнула тень глухой досады и даже болезненного раздражения. — На меня подозрительно смотрят, меня явно боятся... Даже король. За прошедшие снегопады он так и не рискнул назначить мне аудиенцию. И дело явно не в занятости. Язык не поворачивается называть его снова отцом.
Вторую наполненную едой ложку, осторожно протянутую русалкой, он всё-таки принял, жадно закусывая её крупным ломтём свежего хлеба.
— И не зови! — легко разрешила русалка. — Думаю, он не обидится.
Илья совершенно серьёзно кивнул и, медленно дожевав, тихо продолжил:
— Я нашёл королевскую библиотеку. Пытался найти там хоть какую-нибудь информацию. Оцифровать бы её… Лютый ужас и хаос. Никаких вам глоссариев и картотек. Хорошо ещё, хоть на полках стоят в алфавитном порядке названий. Кое-что мне найти удалось. Например, сказки о древних драконах, свободно летающих между мирами… — Илья значительно оживился и за следующей ложкой горячего потянулся уже без церемоний. — И василиске в единственно-гордом числе. Он якобы просто пронзает миры, словно бусины их нанизывает на нить, — Илья снова вздохнул и зажмурится. — Похоже, что наши с тобой путешествия выглядят именно так. Я случайно принёс тебе клятву слуги. Потом, исполняя желание госпожи, рефлекторно привёл тебя в этот мир. И не смотри с таким ужасом! Как смог, так и “пронзил”, — Хотя и звучит совершенно бредово, конечно.
— Уверена, что здесь всё не так просто, — снова Ева вздохнула и, умело воспользовавшись подходящим моментом, впихнула в рот Змееву ещё одну ложку еды и протянула отломленный крупный кусок каравая.
— Женщина, хватит мне сложностей! Пока никаких больше рабочих гипотез у меня всё равно нет, — Илья всё проглотил очень быстро.
— Папашка твой здесь… — ясно увидев похолодевший вмиг взгляд Ильи, девушка осеклась. И вообще замолчала, благоразумно решив, что нет ей нужды больше испытывать ангельское терпение василиска. Мало ли…
— Тот самый Змеев, — Илья пугающе верно истолковал ход её мысли. — Дракон, ледяной. По словам слуг: жив, совершенно здоров и не кашляет.
— Боится тебя, говоришь? — Ева всё-таки не удержалась. — Похоже, что у него на то есть существенные причины.
Илья промолчал, отобрал её ложку, ловко выловил из котелка больший кусок мяса и протянул его Еве. Под пристальным взглядом наследника она не смогла отказаться. Пальцами подцепила кусок и с коротким вздохом вцепилась зубами в его сероватую мякоть. Жестковато, но вкусно. Оставалось надеяться, что при приготовлении ужина мясо разумных существ не использовали.
— Кто меня… там? — она тихо спросила. — Ты и вправду не знаешь?
— Ударил? — Илья снова легко догадался. — Совершенно не помню. Скорее всего, меня заставили позабыть все действительно важные и ключевые моменты.
— Как и кольцо? — Ева умела задавать неудобные вопросы.
Змеев замялся, явно пытаясь подобрать подходящие слова.
— После той злополучной истории… помнишь, в домике сторожа у Немой скалы? Когда я в первый раз обернулся, — Ева молча кивнула, соскребая остатки еды уже с донышка котелка. — По словам спасшихся очевидцев… да, не кривись так, нашлись и такие. Мне рассказали, что утром нас с тобой неожиданно обнаружили в полуразрушенном доме. Практически мёртвых.
— Откат? — облизнув смачно ложку, Ева задумчиво посмотрела на Змеева. — После первого позднего оборота такое бывает. Вспомни меня.
От всполоха свежей зелени девичьих глаз у Ильи вдруг засосало под ложечкой. Приятно и... памятно? На короткую долю секунды выражение непроницаемого лица василиска стало вдруг ошеломлённо-растерянным.
— А тебя почему им накрыло? — он спросил осипшим вдруг голосом. — Ты же не оборачивалась тогда. Ты, видимо, не поняла: эта ведьма, в которую... — тут он замялся, бросив короткий взгляд на Еву. Ну.. ты поняла. — все время после нашего визита сюда провалялась в здесь, в башне. Без сознания. Очнулись вы только сейчас. Она... став тобой. До чего дико звучит!
— Хорошо, убедил!— Ева легко согласилась. — Теперь у меня нет рабочей гипотезы. Даже предположения нет. Занесём в длинный список загадок. Дальше-то что?
— Пока ты тут развлекалась...
— Назовём это летаргическим сном. Мне приятно услышать знакомое слово в этом сказочном хаосе.
Илья снова вздохнул и согласно кивнул.
— За прошедшее время король объявил всем публично, что постельная ведьма нарушила великую клятву и совратила наследного принца. А местные боги разгневались, жестоко покарав их обоих. Так сказать, для комплекта, дабы два раза богам не вставать.
— Какая у местных богов интересная выборочность в наказаниях. Королю, значит, можно, а Змееву-младшему — нет? Тебя-то за что так сурово, наследник? — удивилась русалка. — Или злая ведьма так качественно совратила, что бедный принц и подняться не смог? Ничего себе, бешеный темперамент!
Илья снова вздохнул, отодвигая пустой котелок. Взял в руки тяжёлую чашку и быстрым движением пальцев обвёл знак руны на керамическом круглом боку. Под ошеломлённым Евиным взглядом в чашку плеснула тонкая струйка воды, тут же взвилось густое облачко пара, и в ноздри пахнуло терпким ароматом крепкого... кофе?
Как это? Взял, просто чашку потёр ей бочок и сварил сразу пол-литра кофе? Она сразу же этот мир полюбила!
— Как же мало тебе нужно для счастья, селёдка! — глядя на выражение искреннего и безудержного восторга, озаряющее лицо улыбающейся девушки, Илья невольно рассмеялся.