Мне здесь было явно не место. Выйдя обратно к машине и осознав, что я могу закрыться в ней или даже уехать прочь, я почувствовала себя лучше. В этом кусочке южного леса была какая-то зловещая атмосфера, или же она ощущалась таковой для меня после рассказа Коди. Все знают, что есть люди, которым нравиться издеваться над животными, и если бы Коди рассказал мне, что он спас волка от голода в чьем-либо гараже или подвале, я бы не удивилась. Но зачем кому-то в непроходимых дебрях сковывать и бросать, обрекая на медленную смерть такое красивое и невинное животное?
У меня в голове появилось мысленное изображение, будто бы из каких-то мифов — волк-Прометей, прикованный к скале. Но ведь на самом деле он был прикован к дереву, поэтому скорее тут должны были возникать ассоциации с классическими мифами о волках, например, о Ромуле и Реме, что были брошены младенцами и вскормлены волчицей.
Я все еще думала об этом, когда они оба вернулись. Волк запыхался, но все еще был полон энергии, и начал бегать вокруг меня будто в каком-то счастливом танце. Коди был весь в поту, его серая футболка пропиталась им и прилипла к его мускулистой груди. Он прибежал прерывистой трусцой вслед за Лобо. Он выглядел уставшим до тех пор, пока не увидел меня. Его лицо засияло, и он стал держать себя иначе, его шаги будто бы наполнились новой силой.
Когда я увидела, как поменялось выражение его лица, как оно наполнилось радостью, потому что он возможно гадал, останусь ли я, меня будто бы ударило током и между нами появилась какая-то эмоциональная связь. Можно ли подобное хоть как-то объяснить? И нужно ли? Иногда, возможно раз в жизни, если вы достаточно удачливы, такое происходит, и вы понимаете — вот оно. Внезапно я почувствовала себя до одури счастливой.
Никто из нас не произнес ни слова.
В конце машины был кулер с холодными напитками. Коди вылил воду на тарелку и поставил ее перед Лобо, затем снял футболку и вылил остатки воды из бутылки себе на голову, а затем бессознательно встряхнул ей, как если бы он был один. Я притворилась, что не смотрю в его сторону, но мой взгляд привлекла его обнаженная грудь. Я стояла так близко к нему, что могла ощутить запах его чистого солоноватого пота и почувствовать жар, что исходил от него. Это было уже слишком, внезапно я ощутила столь мощный порыв страсти, что уже не могла дышать. Мне пришлось закрыть глаза и прислониться к дереву.
— Хотите немного?
Я стремительно открыла глаза и увидела, что он держит в руке банку с холодным пивом.
— Спасибо, — ответила я и быстро сделала глоток.
Он взглянул на меня с легкой ухмылкой.
— Не понимаю, почему вы устали. Вы что, тут втайне качались при помощи вашей тяжелой сумки?
— Нет, но москиты выпили из меня по крайне мере две пинты крови.
Он засмеялся, а я принялась глотать пиво быстрее обычного. Но когда он предложил мне еще банку, я покачала головой.
— Нет, я не могу, я…
— Думаю, вас следует отвезти обратно?
Я кивнула.
Пока мы ехали в машине, то оба молчали. Стоило столько всего сказать, что я просто не знала, с чего начать. А Коди похоже тишина устраивала. Я слушала ровное и ритмичное дыхание с заднего сиденья и звук трения шин о дорогу и вдыхала мускусный запах человека и животного, и когда я расслабилась на мгновение, то почувствовала, что напряжение внутри меня начало понемногу ослабевать.
Заметив свой почтовой ящик, я сказала:
— Вот тут, здесь я живу.
Коди круто развернул машину и поехал в направлении моего жилища.
Я издала тихий возглас удивления.
— Что не так? Я думал, вы сказали?..
Мы подскакивали на ухабистой дороге, а затем он остановился.
— Но я не хотела, чтобы вы сворачивали.
— Вы не хотите, чтобы я отвез вас домой?
«Да, и чтобы ты остался со мной навсегда». - подумала я, но вслух сказала:
— Моя машина осталась на кампусе.
— Ах да, конечно. Я отвезу вас туда. Никаких проблем, — сказал он. — Где здесь можно развернуться?
— Рядом с трейлером.
Мгновенье спустя мы были на поляне, где мое скромное жилище стояло в полном одиночестве, Коди проехал перед ним и спустя несколько секунд мы вернулись на трассу.
Я чувствовала себя жалко. Почему я не пригласила его чего-нибудь выпить? Правда, у меня не было дома ничего кроме упаковки зеленого чая и парочки «Черри Кокс», но у него хотя бы было пиво в кулере. Пока я думала, как спасти ситуацию, Коди спросил:
— Слушайте, хотите перекусить?
Я посмотрела на него, а он склонился вперед и смотрел на дорогу.
— Было бы неплохо.
Его плечи расслабились.
— Ну, насчет «неплохо» не могу ничего обещать. Я бы с удовольствием отвел бы вас в какой-нибудь милый ресторанчик, но боюсь, с Лобо нас туда не пустят.
Я рассмеялась.
— Вы шутите? Вы действительно никуда без него не ходите?
— Думаете, я лгу?
— Ух ты, вы такой чувствительный! Нет, не думаю, но людям свойственно преувеличивать. Мне в том числе. И… ну знаете, поменять свою жизнь так круто…
— Почему в это так сложно поверить? Разве вы никогда не меняли свою жизнь ради кого-то другого? Люди постоянно так поступают. Они поступают так, когда влюбляются. Человеку не хочется быть одному, когда он женат. Женщины постоянно стремятся быть рядом со своими детьми. Я делаю нечто подобное ради животного — почему бы и нет? Мне он нравится гораздо больше тех, людей что я когда-либо встречал. Ну, или скажем, девяносто девяти процентов людей.
Мы поехали в «Воттабургер». Это было так старомодно, как будто мы все еще были подростками и поехали на свидание в забегаловку «драйв-ин». Но это вполне подходило для того гормонального всплеска, что вызвало у меня его присутствие. Желание было столь сильное, что мне уже не хотелось есть, а хотелось его.
Он заказала три гамбургера и один из них скормил Лобо, кусочек за кусочком. Оба они поели, однако я почти не прикоснулась к своему бургеру. Коди посоветовал мне его съесть и сказал:
— Лобо сходит от него с ума.
— Он может его забирать.
— С вами что-то не так?
— Нет!
— Вы не голодны?
Я кивнула
— Молочного коктейля будет достаточно.
— Тогда с помощью этого бургера вы можете закрепить вашу дружбу.
— Всего? Я имею ввиду, булочку и зелень он тоже съест?
— Конечно, если только вы действительно не хотите съесть его сами.
Мне понравилось наблюдать за тем, как волк Лобо ел бургер. Когда я развернулась, вытирая свои пальцы салфеткой, то увидела молодежь из колледжа, которая шла в «Тако Белл» или же «7-Одинннадцать», разумеется пешком, потому что первокурсникам предписывалось жить в кампусе и запрещалось иметь свое авто. Одна из девушек бросила пронзительный взгляд на SUV, когда проходила мимо него, и я узнала в ней свою студентку. Когда же через раскрытое окно она увидела меня, ее глаза расширились. Я не смогла сдержать улыбку и подняла руку в знак приветствия — да, знай, что у твоей скучной учительницы английского есть жизнь и помимо занятий! Но она опустила взгляд и не сделав никакого ответного знака поспешила прочь.
Затем Коди сказал:
— Поехали. Или вы еще чего-то хотите?
— Нет, ничего, — ответила я. Это было правдой, но я надеялась, что мы еще немного посидим здесь и поговорим. Я все еще почти ничего не знала об этом человеке кроме того, что он был счастлив всюду бывать с волком. — Думаю, Лобо будет не слишком счастлив находиться рядом с «драйв-ин» после того, как еда закончилась.
— Да, в особенности, когда он будет чуять запах бургеров, которые будут забирать в другие машины.
— Так что теперь? — спросила я, когда он завел мотор.
— Теперь я отвезу вас к вашей машине, как вы и просили.
Я не хотела, чтобы наше свидание заканчивалось, но напомнила себе, что могут быть и другие. Поэтому, когда мы приехали к кампусу, я пригласила их обоих к себе на ужин завтрашним вечером.
Я ощущала радость Коди как свою собственную, и, наверное, так оно и было.
Я все еще чувствовала себя счастливой на следующий вечер и уже предвкушала ночь, когда получила известие, что Надия Соренко, декан моего факультета, хочет меня видеть. Я не была расстроена даже тогда, когда она жестом попросила меня присесть, и я увидела какое у нее было серьезное выражение лица. И я оказалась полностью не готова к ее первому вопросу.
— Какого рода отношения у вас с Коди Вела?
Я глупо на нее уставилась.
— Что?..
Она наклонилась вперед над своим столом.
— Молодежь называет его человеком-волком. Понимаете, о ком я? Ходят неприятные слухи, что вчерашним вечером вас видели в его машине.
— А что, если и так? — ощетинилась я.
— Какого рода у вас отношения? — повторила она.
Я испугалась, что раскраснеюсь.
— Мы вообще только вчера встретились. Это с трудом вообще можно назвать «отношениями».
Она медленно кивнула.
— Так значит у вас нет никаких деловых отношений?
— О чем вы говорите? Каких деловых? И не мое ли дело, что я делаю в свободное время?
— Нет, если дело касается местного наркоторговца, — сказала она и немного мрачно ухмыльнулась. — Вы не знали? Видимо, нет. А это вам не какие-нибудь веселые шуточки, о которых можно легко забыть. Не испытывайте иллюзий — он может выглядеть как свойский парень, но на самом деле он нарушает закон и связан с организованной преступностью.
Я пыталась сглотнуть, но в горле у меня пересохло.
— Я… я понятия не имела.
— Как вы встретились?
— Я увидела его волка. Думаю, он прежде всего меня прежде всего и заинтересовал.
— Его волк, — сказала она и покачала головой. — Вроде как волк. Как я думаю, это просто наполовину койот, наполовину немецкая пастушья. Но молодежь верит его историям, что это дикий волк, что он нашел его еще волчонком в лесу после того, как охотники перебили всю остальную стаю или же тот спас ему жизнь, когда напала пантера… Какую из них он рассказал вам?
— Он не рассказывал мне ничего подобного.
— Надеюсь, что вы не столь легковерны, как ваши студенты. Они думают, что Большая Чаща — не просто несколько оставшихся участков леса, а первородное и магическое место, где полно волчьих стай, диких котов, вымерших птиц, а также призрачных огоньков и волосатых снежных людей, — сказала она, после чего ее интерес ко мне угас, она вздохнула и посмотрел на экран своего компьютера. — Ну хорошо, Кэтрин. Теперь, когда вы знаете, кто он, то будете настороже. И если еще когда-нибудь увидите его на кампусе, то вызовите охрану.