И в довершении всего этого неприятного над моей головой взведенной гильотиной висел отбор. Матриарх, которого мы пока не посвящали в свои изыскания, вызывала меня к себе на ковер каждое утро и задавала неудобные вопросы на тему, когда же я осчастливлю ее и весь мир Железа своим выбором мужа?
Мне оставалось лишь натягивать милую улыбку, что с каждым разом выходило все хуже и хуже, и слушать ее причитания на тему долга принцессы обеспечить трон наследницей. По моему скромному мнению, конечно, долг принцессы — это обеспечить экономическую и военную безопасность страны, но спорить с матриархом на эту тему было самоубийственно. А потому я просто улыбалась и из последних сил изображала внимание. Чтобы потом остаток дня гонять чиновников, передавая им свой заряд утреннего позитива.
— Скажи, что у тебя есть хорошие новости? — взмолилась я, едва брат перешагнул порог моего кабинета.
— Новости есть, — кивнула Даян. — Но хорошими их назвать сложно. Плохими, впрочем, тоже.
Я подперла щеку рукой и грустно глянула на брата. Тот помахал пухленькой пачкой бумаг и кинул ее мне на стол.
— Итак, за все это время я выяснил лишь то, что алрос с рудников транспортирует компания без лицензии.
Я выразительно приподняла бровь. Это было странно, хотя бы потому что опасно — магические кристаллы требуют определенной квалификации сотрудников, а эти люди как правило очень высокооплачиваемые профессионалы. Они бы просто не стали ввязываться в мутные истории.
— Одна компания со всех рудников? — уточнила я.
— Ага, — флегматично ответил брат. — Медленно, но верное, год за годом, рудник за рудником они вытеснили всех конкурентов.
— Ладно, что кроме монополии и лицензии на них есть?
— Ничего, — вздохнул брат. — Завтра навещу их.
— Отряд сопровождения возьми, — посоветовала я. — Лорд-аудитор должен появляться эффектно.
Даян усмехнулся:
— С фанфарами нельзя, все крысы разбегутся.
— Жаль, — хмыкнула я.
— Жаль, — согласился брат и, помолчав, добавил: — Тебе нужно сесть на трон, Дем. Чем быстрее, ты наденешь корону, тем быстрее закрутятся шестеренки всех процессов, что сейчас скрипят из-за матери.
— Я. Знаю. — процедила в ответ.
— Не злись. Просто выбери какой-нибудь безопасный вариант.
— Иди, — попросила я, отвернувшись к окну.
— Дем…
— Просто… иди. Мне надо подумать.
Брат вздохнул, скрипнуло кресло, хлопнула дверь моего кабинета.
Мне нужно было выбрать, я знала. Знала и пряталась от этого решения за работой. Потому что среди всех кандидатов не осталось того, о ком предательски болело сердце.
Глава 26
Как обычно, шел первый час ночи.
— Ваше Высочество? — Теодор заглянул в кабинет, где я, обложившись бумажками разной степени важности, трудилась на благо государства.
— Что? — раздраженно спросила я.
— Вам послание от Микаэллы.
Секретарь положил на стол простой конверт из желтой бумаги, запечатанный магической печатью. Я призвала в руку канцелярский нож, чтобы одним движением вскрыть конверт без швов и стыков.
«Бросай бумажки, здесь вино».
Я хмыкнула, посмотрела на часы и подумала — а почему бы и нет?
— С кем принесли? — спросила я, помахав запиской.
— Как обычно, Ваше Высочество.
У Мики здесь было пара прикормленных слуг и служанок, которые подсматривали, подслушивали и носили записки туда-сюда. Время от времени я вышвыривала тех, кто терял границы, а особенно наглые получали прописку в Туррете.
Это была такая игра, когда я знаю, что она знает, что я знаю, что во дворце ее люди. Но нужно это все было для исполнения воли Иштар. Именно так Повелительница кошмаров обладала огромной властью — помимо разветвленной сети преданных преступных групировок, она обязывала хозяев столиц следить за правителями миров. Удивительно умная женщина, должна сказать. Интересно было бы посмотреть на нее вживую когда-нибудь.
Я чирканула на том же листе «Иду» и запечатала магией. Теодор с поклоном принял и скрылся за дверьми, чтобы передать посыльному. Ехать с помпой в квартал красных фонарей было решительно невозможно, Даян все еще перетряхивал транспортную контору и еще не вернулся во дворец, а идти одной через ночной Ирониум после возможного покушения было неразумно. А потому я поднялась на ноги и отправилась к тому, кто бы мог составить мне приятную компанию — к одному из женихов.
Вот только выйдя из своего кабинета я чуть не впечаталась в Вальтера. Маг с равнодушным видом подпирал стену и, кажется, тоже не ожидал меня увидеть.
— Предупреждаю сразу — сил нет и аудиенции не будет, — заявила я, быстро взяв себя в руки.
Серые глаза чуть раздраженно вспыхнули, но тем не менее мужчина проговорил ровным тоном.
— Я здесь не за этим.
— А зачем? — хмуро поинтересовалась я.
— Сопровождение, — коротко ответил маг.
— Ясно, — кивнула я и двинулась по коридору в направлении гостевого крыла.
Вальтер молча шел рядом, и путь показался мне бесконечным. Это было какое-то мерзкое, тягучее молчание. Я буквально кожей ощущала тяжелый взгляд мага. В идеальной, гулкой тишине замка отчетливо были слышны наши шаги, шелест одежды, шум дыхания.
Мне хотелось развернуться, стукнуть его в грудь и спросить, какого демона? Ну какого демона он явился на спор на мой отбор?!
Но я — наследная принцесса. А наследные принцессы не кричат на мужчин ночью в пустых коридорах. Они идут по своим делам спокойно и уверенно.
Я услышала недовольный выдох Вальтера, больше напоминающий шипение, когда мое Высочество остановилось у одной из дверей гостевых покоев. Но сопровождающий маг промолчал, как и положено отлично вышколенному бойцу.
— Рейнард! — рявкнула я, пнув дверь от души. Как в старые студенческие времена.
Все двери этажа синхронно открылись и в коридор повысовывались мои женихи разной степени помятости. Собственно, Рейнард судя по всему спал.
— Ты чего? — спросил парень, щурясь от яркого освещения в коридоре.
— Собирайся.
— Куда? — не понял парень.
— На свидание, — оскалилась я.
Рейнарду потребовалась секунда, чтобы проникнуться моментом.
— Догонишь, — бросила я и, развернувшись зашагала прочь из гостевого крыла.
Как настоящий военный оре-Лоу мог собраться, пока горит спичка. А потому я не сделала и дюжины шагов, когда парень меня нагнал. Хотел, что-то спросить, но покосился на мрачно шагающего рядом Вальтера и смолк.
А спустя несколько коридоров и лестниц, я резко завернула в альков и накрыла себя с мужчинами куполом звукоизоляции.
— Я отправляюсь к подруге. Вы — будете сопровождать.
— Не то, чтобы я против, но у тебя же отряд элитных военных выделен в сопровождение? — поинтересовался Рейнард.
— Ты предлагаешь мне заявиться к Мике со всеми фанфарами? Прям въехать кавалькадой?
— О… — многозначительно изрек Рейнард, а потом добавил: — К Мике так к Мике.
— Мне это не нравится, — подал голос Вальтер. — Город не безопасен. И, при всем уважении, — мужчина посмотрел на моего лучшего врага студенческих времен, и стало понятно, что уважения там ни на каплю, — у оре-Лоу слишком мало опыта.
— Согласен с твоим телохранителем, — неожиданно заявил Рейнард. — Идея паршивая. Но, я слишком хорошо знаю нашу принцессу. И от задуманного ее не остановит даже Кирион, которого тут нет.
— Мика прислала гонца, — пояснила я, — значит, прислала и транспорт. Но до него нужно дойти.
— Я все еще настаиваю, что это скверная затея, — нахмурился Вальтер.
Я прикрыла глаза, чтобы не проораться, что его мнение тут даже не совещательное, и как можно более спокойно произнесла:
— Приглашение принято, и это не обсуждается. Вы можете или составить мне компанию, или нет, заставлять не буду. Итак, вы готовы составить мне сегодня компанию на ночь?
Веселый квартал как обычно радостно принимал гостей и игнорировал трагедии Фронтира, проблемы фальшивых купюр и угрозы смены власти. Здесь в принципе все старательно игнорировали реальность: и клиенты, и обслуживающий персонал. Первые бежали от реальности в объятия порока и разврата, вторые, как правило, грезили надеждами на лучшую жизнь, которая обязательно вот-вот случится. Мика рассказывала, что любимая байка ночных бабочек — это когда родовитый аристократ после одной ночи безумно влюбляется и забирает девицу с собой. И не просто куда-нибудь, а в жены! Иногда мне казалось, что подруга и сама грезила о чем-то подобном, но я старалась не думать о последствиях ее романа с моим братом. Потому что и в случае счастливого конца, и в случае трагичного разрыва ничем хорошим лично для меня это не могло обернуться.
— Ну, мальчики, развлекайтесь, — хлопнув сопровождающих меня мужчин по плечам, я отправилась в комнату к Микаэлле.
— Не понял, — возмутился Рейнард. — Я, может, тоже соскучился по Мике и с удовольствием составлю вам компанию.
Парень покосился на Вальтера и добавил:
— Выпьем, вспомним студенческие годы…
Но Вальтер даже бровью не повел, чем, конечно, сильно озадачил Рейнарда. Парень-то считал, что уважаемого офицера сейчас разорвет на клочки от попрания образа высоконравственной наследницы. Ну или хотя бы от того, что я оставлю Вальтера караулить под дверью, как положено телохранителю, когда как он приятно проведет время.
— Ну раз соскучился, можешь перебираться их дворца в любой местный номер, — широко улыбнулась я и направилась к лестнице. Вальтер шагал за мной след в след, а вот Рейнард озадаченно помедлил. Но и он догнал нас.
Так мы и поднялись наверх, где я с превеликим удовольствием хлопнула дверью прямо перед носом у Рейнарда, который, конечно же, попытался зайти следом.
— Падай, — Микаэлла указала на кресло вместо приветствия.
— Скажи, что ты просто соскучилась, — ответила я, устало рухнув на мягкий бархат.
— Вообще — да. Но пока ты ехала, привезли кое-что интересненькое.
— Скажи, что это голова какого-нибудь врага государства, — буркнула я, беря бокал с красным игристым вином.