– Тогда спрашиваю. С чем связана необходимость держать дона Томаса в неведении именно четыре дня?
– С тем, что через три дня у нас по плану встреча с транспортами герцога Манфреда.
– Ваше высочество, из вас клещами надо тянуть информацию? Вы же понимаете, что я проявляю отнюдь не праздный интерес.
– Нет, донья. Мне просто хотелось посмотреть на вашу реакцию. Ничего более.
– Посмотрели? Ну как?
– Вполне.
– Очень информативно.
– Это все ерунда. Вам придется постоянно сталкиваться с тем, что люди не всегда будут готовы с вами сотрудничать, и то, как вы себя с ними поведете, имеет большое значение. Сейчас вы просто подтвердили выводы дона Томаса. Вы остались вежливы и хладнокровны, хотя прекрасно понимаете важность скрытой от вас информации. По тону и по, скажем так, некоторым другим признакам я определил, что вы уже и так себе представляете, где можно получить необходимые исходные данные для решения задачи. И только потому, что я не хочу тратить ваше драгоценное время, сразу скажу ответ. Он же поможет вам продумать линию поведения с доном Томасом. Дело в том, что транспорты герцога должны доставить нам продовольствие и обмундирование. Ну и кое-что еще по мелочи. Состояние дел с этими вещами, думаю, вы и сами сможете выяснить. Тем более что я не обладаю точной информацией, а закупки сделаны еще до моего появления на борту исключительно по причинам, о которых мы с герцогом только подозреваем….
Взгляд Илоны стал напряженным.
– Кажется, я понимаю, с чем связаны ваши подозрения. И если они оправданны, то я имею возможность окончательно убедиться в том, что приняла правильное решение. Голодные бунты – это многочисленные жертвы, и если мне удастся их предотвратить, то уже можно считать, что я согласилась на эту авантюру не напрасно.
– Вот и умница. Не буду вас больше отвлекать. Документ подписан. Когда его следует огласить, вы, как я понял, примерно себе представляете. Не я вам буду ставить задачи, так что… в добрый путь. Если я вам зачем-нибудь понадоблюсь – обращайтесь в любое время дня и ночи.
Контакт с «дядей Нестором» произошел совершенно неожиданно для меня. Не скрою, я подглядывал с помощью магии за Максом. Мне важно было знать, как он поведет себя в условиях серьезного давления со стороны тех, кому привык безоговорочно доверять.
Стоило ему появиться в расположении своего подразделения, как его тут же окружили товарищи, словно он вернулся со смертельно опасного боевого задания. Макса хлопали по плечам, просили продемонстрировать ногу и, разумеется, требовали рассказа во всех подробностях. Вскоре к толпе встречающих присоединились капитан и двухметровый громила с пышными усами и странной прической в виде длинного хвоста волос на темечке. Все остальное было выбрито напрочь. До зеркального блеска. Так, кажется, стриглись варяги и запорожские казаки.
Эта колоритная парочка не предпринимала никаких усилий, чтобы прорваться сквозь толпу, но люди раздавались в стороны, словно лепестки роз на воде – от плавника акулы.
– Дядька Нестор! – радостно вскричал Макс. – Я вернулся! И мне колено вылечили! А принц сказал, что подпишет представление на абордажника, если я пройду испытание!
– Тихо, тихо. Успокойся. Вылечили – это хорошо. Представление подпишут – тоже замечательно, но что взамен надо от тебя принцу? – негромко пробасил дядька Нестор, притушив восторги паренька.
– Ничего.
– Совсем ничего? – подозрительно сощурился капитан и взглянул на Нестора.
Тот тоже нахмурился и потребовал:
– А ну, рассказывай.
Макс сжался и, виновато посмотрев на капитана и Нестора, отрицательно замотал головой:
– Я… не могу… я поклялся не рассказывать…
– А ну все по рабочим местам! – крикнул командир, и абордажники шустро разбежались, оставив троицу наедине.
– Пойдем в кабинет, Макс. Там поговорим.
Как побитый, Макс поплелся вслед за капитаном.
В кабинете атака на парня возобновилась, но тот держался достойно и твердил только, что не имеет права говорить, поскольку дал слово.
– Ты что, не веришь, что мы сбережем твою тайну? – Нестор хмуро смотрел на своего воспитанника, будто видел его впервые. – Я же тебя с пеленок знаю. И отца твоего, и мать знал. Ты мне как сын! Поверь, даже если там было что-то постыдное… Ты пойми! Есть и среди абордажников любители однополой любви… Ну, ты понял. И ничего страшного в этом нет. Другое дело – связываться с принцем. Мы понимаем, что не от тебя зависит, но репутация у него такая, что не приведи Господь. Даже если тебе понравилось, это еще не значит, что, наигравшись, принц не погубит тебя. Мы желаем тебе только добра, но для этого должны знать, что произошло.
– Я могу сказать только одно, – тихо ответил Макс. Видно было невооруженным глазом, как ему тяжело. – Ничего такого у нас с принцем не было. А что было – я сказать не могу. Я обещал.
Попытки выведать у Макса тайну его посещения не прекращались весь оставшийся день и с утра возобновились, но парень упорно держал слово и даже не намекнул на то, что с ним произошло.
Дядька Нестор все больше хмурился и бледнел. Усы его обвисли, и сам он словно постарел на много лет.
– Я думаю, этот проклятый принц сумел как-то охмурить парня. Макс такой доверчивый. Жизни не знает, а тут сразу столько внимания, да от самого наследника престола, – грустно делился Нестор с капитаном своими мыслями. – Ох, не к добру все это. Надо спасать парня, пока не поздно, а то, как говорят, исчезнет – и никто никогда не узнает, что с ним сталось.
– Завтра-послезавтра встреча с транспортами. Что-то будут грузить-перегружать. Это мне дружок из управления навигации шепнул. Неразбериха будет. Как всегда на таких работах. Сроду не поймешь, кто из крепости, кто с транспорта, – задумчиво проговорил капитан, как бы ни к кому не обращаясь.
– У меня что-то ранец барахлить стал, и у двоих парней – тоже. Разрешите, дон капитан, взять их из хранилища в мою мастерскую? Покумекать надо.
– Разрешаю. Да, еще. Нестор… с ранцем будь осторожен и предельно внимателен.
– Обещаю. Семь раз подумаю, прежде чем… в контакты лезть.
Я не боялся, что Макс не выдержит и разболтает: если в принца, маскирующегося под идиота, еще могли поверить, то в магию – никоим образом. Маги в этом мире, скорее всего, есть, но вряд ли высокого уровня. Нет школ, традиций, методик и, следовательно, возможностей для качественного развития таланта. Только опираясь на опыт и открытия прежних поколений, можно рассчитывать на новые достижения, а если этого нет, адепты вынуждены большей частью приобретать свой опыт самостоятельно, каждый раз переоткрывая все заново. Нет широкого обмена информацией – нет и общих успехов. Нет и движения вперед.
Возможно, мир Земли когда-то пошел по пути строгого хранения тайн искусства внутри магических родов и в результате проиграл технологиям. Мало того, маги с этой самой своей таинственностью настроили против себя обычных людей, которые не хотели мириться с чем-то непонятным, но могущественным. Кто знает, что от этих магов ожидать? Недостаток информации порождает слухи, имеющие весьма отдаленное сходство с действительностью, а то и вовсе содержащие чистейший вымысел. Разумеется, чем вымысел страшнее, тем он интереснее и тем быстрее распространяется. Отсюда – страшные, злобные, кровожадные колдуны и ведьмы, от которых честным людям один вред. Стало быть, надо их уничтожить, пока они новую пакость не сотворили. Превентивный удар, можно сказать.
В определенный период истории, наоборот, стали превозносить магию до небес, клеймить позором инквизицию за то, что самых красивых, сильных и умных людей нации извели. Вместе со злобными силами в виде колдунов и ведьм вычистили полезных магов и знахарей. Срочно стали расти общества экстрасенсов, колдунов, ведьм и магов. Они стали вещать свои «истины» с помощью средств массовых коммуникаций, довольных таким мощным источником доходов. Если кто из настоящих магов и говорил про необходимость длительного пути самосовершенствования и познания, его слабый голос тонул в реве шарлатанов, предлагающих фактически на халяву, вложив «немного» денег, пройти ритуал и получить могущество. Сколько они заработали на простаках, один Господь Бог ведает. И никому из клиентов не пришло в голову, что стать настоящим, неподдельным доктором физико-математических наук, просто купив диплом даже за очень большие деньги, невозможно, а в искусстве магии еще и природные способности требуются.
Мы возвращались по короткой и пустынной в этот поздний час дороге назад в мои апартаменты, завершив ежевечернюю прогулку по городу, когда произошло нападение. Из охраны со мной было всего пять человек на трех двухместных карах. Правила предписывали именно такую численность, возможно, персонально для принца Константина. Считалось, что сам город-крепость, все его вооруженные силы, и есть охрана. Дескать, показываться людям надо обязательно, чтобы они видели – принц с ними, но с немногочисленной охраной, чтобы люди знали – принц не боится собственных граждан. Интересно, папаша тоже катается по столице без эскорта, состоящего из роты гвардейцев с тяжелым вооружением, поддерживаемых снайперами? Сомневаюсь.
Но на самом деле мне и не надо было много охраны. Тем не менее, когда мы выехали на странно пустынную улочку, один из охранников забеспокоился, но сделать ничего не успел. Откуда-то сверху спрыгнула фигура в легком скафандре, с ранцем за спиной и двумя мечами на поясе. Забрало шлема было затемнено и распознать, кто там, внутри, было невозможно. Одним из мечей фигура, словно бритвой, развалила переднее колесо напополам, и передний кар просел на левый бок. Сзади спрыгнула еще одна фигура и точно так же поступила с замыкающим каром. Передо мной проявилась третья фигура.
К чести охраны, они успели достать оружие, но ни парализующие лучи, ни шарики плазмы не причинили фигурам никакого вреда. Те не стали ждать повтора и бросились в атаку. Мечи они убрали, но и без них прекрасно справились с моими телохранителями. Несколько точных ударов на высокой скорости – и вот моя гвардия лежит мордами в пластик покрытия. Двухметровая фигура напротив м