– Кто из местных мог бы такое совершить?
Клара, кажется, ответила раньше, чем успела подумать, и сама испугалась собственных слов:
– Мой отец. Или местные охотники. Тот мужчина, который поступил так с женой, отправился на каторгу. Мы можем сходить к охотникам поговорить. Да, можно притвориться, будто мы собираем сказки. Охотники же ходят в Великий лес. Они, кстати, единственные, кто может пройти туда. Граф пытался их нанять, обещал огромные деньги, но они отказываются. Я слышала от Маруси, охотники боятся кары лешего. А ведь граф мечтает освоить лес и вырубить его часть. И ещё он ищет, кажется, залежи железа или что-то такое. Местные поэтому верят, что Курганово проклято лешим. Что поэтому волки начали нападать.
– Из-за железа?
– Из-за того, что у графа первого за всю историю получилось вырубить часть леса. Курганово стоит на бывших землях Великого леса. Помните, я показывала вам разрушенные домовины? Раньше там росли деревья.
После я уточнил, что все три девушки были из Мирной – деревни, принадлежавшей не графу, а его соседям из Камушка.
– Давайте отправимся туда завтра, – предложила Клара. – Можно пойти пешком и даже устроить пикник по пути. Я попрошу Марусю собрать нам с собой чего-нибудь вкусного.
На том и порешили.
19 студня
Взяв корзину с мучительно ароматными бутербродами с зеленью и ветчиной, бутылку ягодного компота, пирогов с картошкой и яблок, мы отправились в мою первую рабочую экспедицию. Наконец-то я начал заниматься тем, за чем, собственно, приехал в Великолесье: записывать поверья местного населения, общаться с кметами. Местные дворяне тоже весьма обогатили мой сборник сказок, но всё же обычно они не так хорошо знали легенды, как деревенские жители.
День сегодня был ясный, слегка морозный, и мы бодро дошли до уже знакомого мне камня на перекрёстке. Оттуда до Мирной было всего ничего.
Камень снова привлёк моё внимание.
– Я попрошу Николя записать для вас всё, что он знает, – пообещала Клара.
Николя, как оказалось, это сын хозяина Камушка Николай Стрельцов.
Ждём охотников. Их нет дома. Расспросил местных о погибших девушках, но ничего особенного нам не рассказали. Все три молодые и незамужние. Ничем не примечательны. Врагов не было.
После вчерашней статьи про помещицу-упыриху всерьёз задумался, не является ли это каким-то колдовским обрядом. Надо узнать о местных ведьмах. Обычно в каждой ратиславской деревне на окраине обязательно живёт какая-нибудь знахарка или ведьма.
Охотники, оказывается, ушли на промысел и вернутся только через седмицу, а то и две. Зря потратили целый день на дорогу.
Клара решила сходить в храм, я сижу пишу. Наверное, стоило пойти с ней. Здание храма выглядит старым. Может, с ним связана какая-нибудь интересная история.
Хотя за последние дни я уже устал от интересных историй, а ещё сильнее устал жить в этих историях, поэтому вполне обойдусь и без них. Нестрашно, если что-нибудь упущу. Честное слово, кажется, в Великолесье стоит сделать шаг, как сразу же попадаешь в новую страшную сказку.
Клара ещё не успела скрыться из виду, как с другой стороны деревни раздался топот копыт. По дороге ехал всадник на гнедом коне.
Проезжая мимо, всадник оглянулся.
Я остался стоять на месте, всё ещё надеясь, что это не моя скромная персона вызвала такой интерес. Но я ошибся. Впрочем, опасения мои оказались напрасными.
– Добрый день. – Всадник приподнял шляпу, и я смог лучше разглядеть его.
Это оказался юноша, мой ровесник. Высокий, худощавый, с огромными длинными руками, с вытянутым веснушчатым лицом и колючими глазами. Он осмотрел меня с головы до ног очень недоверчивым, оценивающим взглядом.
– Николай Стрельцов, – представился он. – Сын хозяина Камушка. А вы?..
– Михаил Белорецкий, студент Императорского университета.
– Так это вы!.. – Он тут же разительно поменялся, засиял от радости, точно встретил старого друга. – Простите мои манеры. Но за последние пару дней я столько успел наслушаться о вас.
– От кого же?
– От Клары. – Он спешился, снял перчатку, и мы пожали руки. – Правда, не думал, что мы с вами ровесники. Судя по её рассказам, вы мудрый старец, которому известно всё и вся.
Его слова меня смутили, но я постарался не подавать виду. Очевидно, Клара перенесла события у домовины куда легче меня, раз успела встретиться с другом, пока я прятался в спальне. Неловко как-то это всё.
– Так что же получается, вы ищете новые сказки у нас в Мирной?
– Получается, так.
– Много интересного нашли? Знаете, а я могу и сам рассказать вам сказку. Легенду, точнее. О нашем камне. Видели его?
– Его сложно не заметить.
Держа лошадь под уздцы, Стрельцов повёл её по дороге.
– Давайте присядем вон там, у дома старосты, на скамейке, – предложил он. – Хотите, может быть, чаю или ещё чего? А давайте пойдём к нам в усадьбу? Буду счастлив угостить вас обедом.
Растерявшись под напором Стрельцова, я едва не согласился, но вспомнил, что должен дождаться Клару. Да и её отец вряд ли обрадуется, если мы задержимся.
– Клара здесь? – Стрельцов подскочил на ноги, кажется готовый тут же побежать в храм.
– Она скоро обещала вернуться, не стоит беспокоиться.
– Да, конечно. – Он нервно присел и похлопал себя по колену. – Давайте тогда не терять время. Пишите, – неожиданно командирским тоном произнёс он.
Я бы посмеялся над его волнением, но, очевидно, юноша влюблён в нашу Клару. Это так трогательно (впрочем, это же послужило причиной дальнейших неприятностей), что даже не хочется над ним подтрунивать.
Так что я сел писать под его диктовку.
Николай Сергеевич Стрельцов
Если верить местным старожилам, то камень здесь появился задолго до того, как основали само поместье. Собственно, потому его и назвали Камушек, и начало границы камень тоже ознаменовал.
Вы видели на нём знаки? Говорят, такие же есть на домовинах, что в лесу. Я не проверял, если честно. Никогда не замечал, хотя часто ходил на охоту с отцом. По правде говоря, к домовинам никто из наших вообще старается не подходить. Вы не подумайте, что мы какие суеверные деревенщины. Но там зверь дикий и непуганый. Слышали, что происходит в округе? Трёх девушек разодрали волки, и всех трёх возле домовин.
Так вот, о камне.
Есть у нас на речке, на Звене, небольшой остров, Русальим называется. Якобы в лунные ночи выходят туда русалки и танцуют. На остров можно добраться вплавь или в жаркое лето, когда речка мелеет, через брод. Там тоже стоит большой расколотый камень, похожий на наш. Старики верят, будто камень когда-то был одним целым, но то ли молния, то ли страшное колдовство его раскололо на три части и раскидало по разным сторонам.
И если пробраться ночью на остров, притаиться и послушать, о чём поют русалки, можно узнать тайное заклятие.
Потом нужно выйти на перекрёсток, там будут танцевать лесавки.
Лесавки – это невесты лешего. Как русалки почти, тоже мёртвые девы, только кожа у них не синяя, как у утопленниц, а зелёная, под цвет листвы.
Так вот, лесавки будут плясать вокруг камня и петь, совсем как русалки. От них можно узнать вторую часть заклятия.
А после нужно пойти в Великий лес, найти третий камень и прочитать заклятие над ним. Тогда откроется проход в подземное царство, а в нём живёт золотой змей, который наградит невиданным богатством любого, кто сможет пройти в его владения.
Но если не быть осторожным, духи тебя накажут. Заметят тебя русалки и утопят в реке. Поймают лесавки и защекочут до смерти. А если придёшь в Великий лес, не зная заклятия целиком, то появится леший и разорвёт на куски.
Вам тоже стало не по себе? Я слышал эту легенду ещё в детстве, забыл уже почти. А недавно, когда весной убили вторую девушку, прямо на русалью седмицу, моя бабушка вспомнила эту историю. Она говорит, те девушки пытались обмануть нечистую силу.
Закончив свой рассказ, Стрельцов выглядел настолько воодушевлённым и гордым, даже перевозбуждённым, что я моментально проникся к нему симпатией. Как можно не полюбить человека, который так искренне поддерживает моё дело?
– А где этот Русалий остров?
– В поместье графа Ферзена. Недалеко от старой мельницы.
– Это где же? Извините, но я не местный…
– Ближе к Великому лесу. Там, говорят, раньше ведьма жила. Старшая сова. Слышали о нашей Старшей сове?
– О да. Клара любезно помогла и записала эту сказку со слов своей служанки. Вообще диву даюсь, сколько у вас в Великолесье быличек. Буквально на каждом шагу.
– Ох, да. В Великолесье невозможно остаться в стороне от всего сказочного. Завтра приезжайте непременно к нам. Я познакомлю вас с моей кормилицей и бабушкой. Они столько вам всего расскажут! Я и сам их сказки хорошо помню, но, честное слово, они расскажут куда лучше меня. Боюсь, я и в легенде о Камушке что-то перепутал.
Вернулась Клара, и как-то совершенно неожиданно, но очень естественно, словно так и задумывалось с самого начала, мы отправились на ужин в усадьбу Стрельцовых. Вот, сижу жду, когда позовут к столу.
Бабушка и нянюшка Стрельцова просто прелесть какие старушки! Я практически влюблён. Что ни слово у них, так какая-нибудь прибаутка, поговорка да присказка.
Бабушка Стрельцова Анна Николаевна – почтенная седая румяная дама, похожая на редис. А нянюшка худощавая, маленькая, очень шустрая, несмотря на свой почтенный возраст, Арина Терентьевна. Они вдвоём мне уже и песни спели, и частушки, и даже успели расцеловать в обе щёки (я даже не смог вырываться, как-то неловко, они так искренне и тепло меня приняли. Но когда Арина Терентьевна растрепала мне волосы, я уже не выдержал и ускользнул из объятий).
Старушки выглядят как лучшие подруги, пусть между ними и большая разница что в происхождении, что в образовании. Но они явно отлично ладят и постоянно заканчивают предложения друг друга, как будто мысли читают.