Через десять кругов простой езды еду в боксы. За мной отправляю Сафина, чтобы не позволить нам провести по «Феррари» андеркат.
На круг возвращаемся с отрывом в три секунды, и я начинаю атаковать.
Белые покрышки работаю хорошо. У меня хорошее сцепление, и болид слушается любого моего желания. Гоню.
Как только сокращается разрыв, пробую обогнать. Сафин перекрещивает траекторию, захлопывает калитку. Я знал, что Тим будет защищаться агрессивно.
Снова атака. Ныряю на внутренний радиус. Мы почти поравнялись. Кажется, что передние колеса даже ушли вперед, но на прямой Сафин берет откуда-то резервную мощность и вновь оказывается в лидерах.
Поворот. Попытка обгона. Все бесполезно.
Я: ***. Его нереально обойти.
Эдер тоже нагоняет, пока мы с Тимом боролись за первую позицию. Теперь Алекс в полусекунде от меня и обозначает свое появление в моих зеркалах.
Следующий поворот и, думаю, защищаться придется мне.
Алекс открывает крыло DRS на прямой и стремительно приближается. Доезжая до поворота, занимаю нужный апекс, не давая себя пройти. Эдер был охренительно близко. Почти прошел.
Точно после гонки приглашу его к Сафину. Пусть вместе со всеми жрет переваренные макароны.
Я: Wow! Это было *** тупо.
Алекс резко оттормаживает позади меня, чуть не задев задние колеса.
Я: Проверь состояние болида, и… Пусть он так больше не делает.
Инженер: Принято.
Из-за нашей борьбы убиваются шины. Мои еще и после многочисленных атак на Сафина. Я как сырок, зажатый между кусками черствого хлеба – Алексом и Тимуром.
Снимаю визор.
Инженер: С болидом все в порядке. И мы хотим сохранить действующее расположение болидов.
Я: Вы это мне? Меня как бы все устраивает. Если бы не он, я бы мог попробовать обогнать Сафина еще раз.
Инженер: Отрыв полторы секунды.
Я: Спасибо, mate.
Дотянуться до Тима у меня так и не получается. Он проезжает клетчатый флаг первым. Я второй, Эдер третий. Сафин вновь чемпион, но это было известно еще и пару гонок назад. Ни при каких условиях, никто не обошел бы Тима по баллам, даже если на последних этапах Сафин не появился бы.
Эдер снова вице-чемпион. Моя – бронза.
Уфф… Тяжелый год, который начался с моей самой страшной аварии, и закончился подиумом и третьим местом в Чемпионате.
Повторил бы? Не раздумывая, да.
Привычное награждение сегодня для меня особенное. Среди всех членов команды я сразу вижу ее. Стоит недовольная, потому что ее кто-то там зажал. Хмурится, но при этом такая милая, что сердце плавится от температуры внутри тела.
Когда наши взгляды встречаются, она мне улыбается.
Юба-ду-ба-ду!
Показываю на кубок и веду плечами. Ну да, не чемпион. Таня закатывает глаза и цыкает. Ее в этот момент фотографируют. Ну вот и готов новый мем.
– Мне как девушке Майка Марино полагается особенное место перед подиумом? Все ноги там оттоптали. И как же эти ребята громко кричат! Чего?..
Смотрю пристально, когда мы остались с ней вдвоем. У нас есть несколько минут перед сотнями интервью, на которые я должен явиться.
– Ничего, – говорю, улыбаясь.
Я когда-нибудь дождусь от нее тех слов? Или не только я лишен чуткости?
Приподнимаю ее за подбородок, в глаза хищные смотрю. Накрасилась, надушилась. Прическу какую-то себе накрутила. Стоит теперь и шейхов привлекает. Один уже глаза стер, что мне захотелось стереть теперь его с лица земли.
– Ti amo, – говорю. Вижу, как ее щеки покрываются румянцем. Таня поджимает губы, чтобы не улыбаться так радостно. Не положено ведь, она из Сибири, а там такое не приветствуется.
Ладонь на шею кладу. Не отпущу, пока не признается.
– И я.
– Что я?
– Ты знаешь.
– Уф! А еще меня обвиняла в нечуткости. Сама-то! – укусить хочу, да так, чтобы слова признания сразу сорвались с ее губ.
– Ну, я тебя люблю, – говорит и пробует отвести взгляд.
Времени все меньше. Меня уже ждут на постгоночном интервью. Я должен быть с командой, поздравить ребят. У нас получилось взять Кубок конструкторов, и сейчас в гараже, должно быть, очень шумно и весело.
А я тут из Эльзы признания вытаскиваю клещами.
– Повтори.
– Я тебя люблю, Майк Марино.
– Говоришь так, будто сомневаешься, – я ее провоцирую. Мне просто нравится, как она это говорит. Вроде и твердо, но от мягкости ее голоса по телу теплые ручейки бегут.
– Да люблю я тебя, Микеланджело Марино!
– Другое дело. И это… Накинь что-нибудь сверху! – Эльза приподнимает брови и смотрит с подозрением, – на тебя шейхи пялятся. Украдут, второй раз меня к ним не пустят.
– Да-да, всех эскортниц их разогнал… Бедняжки, – устало ворчит.
А когда она пробует отойти, пресекаю ей путь и заключаю в объятия. Накидываюсь на ее губы под глухое мычание и целую. Нас, конечно же, фотографируют. Сотни вспышек! Пусть шейхи, да и все вокруг, знают, чья она жемчужина.
ЭПИЛОГ
Конец февраля
Первый этап Чемпионата. Гран-при Бахрейна. Гонка
Майк
От навязчивых воспоминаний мутит. Опираюсь руками о стену бокса, мысленно собираюсь с силами. Физически я чувствую себя натянувшейся леской, которая в состоянии порезать, если до нее дотронуться.
Места ожогов начинают болеть, но видимых причин нет. Я чист, разве только крошечные шрамы говорят о прошлогодней аварии и пожаре.
Сколько соревнований прошло с того момента, казалось бы, все уже позади, все испытания пройдены, но стоит взглянуть на кабину, в которую я входил множество раз, и воспоминания о том заезде вновь нахлынут.
Запах жженной резины, бензина, расплавленного пластика. Взгляд сосредоточен на рулевом колесе, а вокруг огонь.
Жутко.
– Все в порядке? – Купер похлопывает меня по плечу и сосредотачивает свое внимание на мне, когда ему точно есть чем заняться. До старта несколько минут, и нужно успеть добраться до болида, который уже стоит на стартовой решетке.
– Я в норме, – киваю, поджав губы.
Не хочу выглядеть слабым или, не дай бог, напуганным. Я Майк Марино, а не какой-то там слюнтяй.
Натягиваю на голову балаклаву, следом шлем. Визор пока не опускаю, иду к машине.
На стартовой прямой вновь оживленно.
Первая гонка сезона. Начало борьбы. Кто скажет первое слово? Покажет всю мощь болида, который разрабатывали все последние месяцы?
Останавливаюсь и кладу ладонь на свою машину. Кожу холодит, а через несколько минут внутри, под металлической оболочкой, будут происходить процессы в тысячи градусов тепла. Без системы охлаждения никак не обойтись.
Обмениваемся кивками с моим инженером, и я сажусь в кокпит. Пристегиваю ремни, руль. Надеваю огнеупорные перчатки.
Вновь пожар вижу. Тело покалывает.
Это прошлое, Майк. Просто прошлое. Мне нужно завершить эту гонку, прийти на подиум, переступить через воспоминания.
Где-то в боксах стоит жемчужина, и она тоже нервничает. Этот заезд очень важен для нас обоих.
– Удачи, друг, – говорит один из механиков, и все вокруг отходят в стороны, освобождая трек.
Впереди пятьдесят семь кругов. Пятнадцать поворотов: девять правых и шесть левых. И тот, после которого все и случилось.
Прогревочный круг. Гаснущие огни. Газ.
Сердце замирает и начинает мелко-мелко дребезжать, как неисправленный мотор при попытке завестись.
Спина мокрая. Чувствую каждую капельку пота. В глазах режет и, кажется, я вижу дым.
Инженер: Все хорошо, Майк. Все показатели болида в норме. Ты сможешь сделать это, мужик. Ты доедешь до подиума и принесешь первую победу в этом сезоне. Я верю.
Горло сжимается, и я не могу произнести рядовое слово «save» – принято.
Просто, блядь, не могу.
На второй позиции и преследую Эдера. Сафин в сегодняшней гонке позади. Аж на пятом месте из-за плохого результата в квалификации. Что ж, бывает. Но скоро он обгонит соперников и точно начнет прессинговать меня.
Сейчас мы не друзья. Ни с Алексом, ни с Тимуром. Мы соперники. Если увижу нарушение на трассе, донесу. Если буду знать, что кто-то из них в чем-то виноват или подозреваю его вину, тоже незамедлительно сообщу.
В спорте нет друзей, когда вы соревнуетесь между собой. И я больше чем уверен, любой гонщик со мной согласится.
Проезжая тот поворот, не дышу. Концентрируюсь на трассе. Скорость большая. В этом нет ничего удивительного.
Вжух!
Следующий поворот. Снова «вжух!». Меняется скорость, меняются передачи. От большей к меньшей и обратно.
Пока все ровно, думаю над тем, что буду делать после гонки. Праздничный ужин, сон. Завтра самолет, потом какая-то конференция, на которой нужно быть. У нас новый спонсор, и уже намечены мероприятия чуть ли не по две штуки в месяц. Без Эльзы уже никуда. Она часть этой системы под названием «Формула-1».
Поворот. Поворот. Прохожу на скорости. Они здесь плавные, без сильного торможения.
Вновь газ. Стараюсь увеличить отрыв от Сафина, который успешно преодолел сложности в виде новенького «быка» и Фишера.
Кто бы сомневался? Дважды чемпион.
Инженер: План В?
Нам нужно следить за временем, когда позовут Тима на питы, чтобы поехать следом и не допустить андерката.
Но что еще важнее для меня:
Я: Каков отрыв от Эдера?
Инженер: Три секунды.
Сафина зовут в боксы, меня следом. Эдер замыкает. Сейчас многое будет зависеть от наших механиков.
Mamma mia, удачи нам! Любая заминка – и провал.
Удается произвести все четко и слажено. Красивые две секунды и топлю в пол, стараясь не превышать допустимую скорость. Еще штрафа мне не хватает. А эти стюарды следят за каждым комаром и его вдохом на треке.
Догнать Алекса можно. Я вытягиваю из своей малышки все ресурсы, всю мощность и все возможности. Сохранять при этом ресурс шин задача сложная. Тебя разрывает от разности задач, но иного выхода нет. Пилот должен находить баланс.