– Да.
– Че он сказал?
– Он сказал: «Да»!
– Эхо! – за скандировали люди. – Давай! Мы пойдем за тобой!
– Да здравствует новый Император! – Тавр поймал негодование толпы. – Император-проводник! Император-разведчик! Впервые сильный будет вести слабых, а не ехать на них! Да здравствует огромное сердце этого парня!
– Да здравствует!
Пока толпа безудержно ревела Эхо все еще не мог прийти в себя. Увиденное потрясло его. Он даже не обращал внимания на то, на что он только что подписался. Тавр закончил общаться с толпой и сделал пару шагов назад. Эхо, еле стоящий на ногах, был подхвачен крепкой рукой своего бывшего товарища и отведен от прославляющей его топы.
– Ну и стадо… Верно, парень? – обращался к Эхо мужчина, ведя его вглубь смотровой башни.
– За что ты так? – Эхо не в силах был посмотреть в лицо Тавру.
– Хмм… – задумался тот. – Однажды коснувшись стены, я был не в силах справиться с любопытством.
– Понятно…
– Ты даже не спросишь меня, как так вышло? Ну как я выжил и все такое?
– Я и так все понял. Задавать глупые вопросы… не хочу, – Эхо поднял полный злости взгляд. – Я разорву тебя, как мать тогда разорвала своего отца.
– Ахахах! – заливистый смех сотряс комнату. – Если б ты мог… Ах если б ты мог… Эхо, толпа скандирует тебе!
– И что? Что теперь? Посадишь меня на гнилой и ржавый трон?
– Нет, Эхо. Ты найдешь новый мир. Ты сильнее всех нас, ты потомок Императора!
– Мне-то хоть не ври. Этой силы больше нет. Иначе я и вправду убил бы тебя…
– Хах. Ну да. Тем не менее. Твоя великая миссия заключается в том, чтобы спасти этих бедных людей, – Тавр положил руку на плечо Эхо. – Только не говори мне, что не чувствуешь вины! Ты всю жизнь винишь во всем себя. Не отказывай себе в удовольствии взвалить и этот груз.
– Развяжи.
– Ну уж нет. Давай сам как-нибудь.
– Насрать… – Эхо вывернулся из-под тяжелой руки и направился к двери, что вела в черный коридор.
– Эхо. Сеть и вправду так не работает. Она либо есть, либо ее нет. Нет пятен. Она либо дотягивается до места и его окрестностей. Либо нет.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Это я тогда вызвал зачистку. И сеть прервал тоже я. И спас тебя тоже я.
– Я тебе уже сказал, что все понял. Ты так горд собой? – Эхо плюнул кровавой слюной под ноги предателя. – Надеюсь, что ТЫ тут и сдохнешь!
– Эхо… А я надеюсь, что ты сможешь с этим справиться!
Эхо ничего не ответил, лишь вышел в мрачный коридор и побрел направо, наверх. Считать ступени было трудно, лестница петляла и норовила уйти из-под ног. Парень елозил целой рукой, чтобы освободиться от веревок и через некоторое время уверенно ухватился за периллы.
Узкая лестница закончилась, выведя парня на большое пространство. Куча геометрических форм, мрак, полумрак, какое-то безумие из построек и нагромождений. Всюду лестницы вперемешку с окнами, крыши торчали из стен, а окна накладывались одни на другие. Эхо закрыл глаза и сел на холодный бетонный пол, прижавшись к торчавшей над землей перилле спиной.
– Что я наделал… – взялся за голову парень. – Лучше б я тогда сдох от ЭМИ…
Эхо не в силах был больше держать обиду внутри, и она начала душить его, попутно отправляя крупные слезы на запачканную кровью броню. Эхо и вправду чувствовал вину. А еще чувствовал, что с каждым прожитым днем все вокруг становиться только хуже. Кажется, что падать больше некуда.
– / Здравствуй, пользователь! / – раздался голос глубоко внутри черепа. – /Предлагаю пройти курс по обращению с общим сетевым пространством. Тебя ждет целый мир возможностей и развлечений! /
– Да что еще? – Эхо сжал большую голову здоровой рукой, пытаясь спрятаться от этого шума.
– /Открой глаза и следуй инструкциям! / – нежно говорил женский голос, – /И тогда весь мир будет у твоих ног! /
Эхо открыл глаза, неуклюже пытаясь поймать символы, что бегали в них. Он ловил белые разводы, фокусировал их, но все равно никак не мог с ними взаимодействовать.
– / Следуй инструкциям перед своими глазами, уважаемый пользователь, / – повторил голос.
– Я… Я не умею читать…
– /Вот черт! /
– Черт?
– /Я столько времени потратила, чтобы активировать внешнюю сетчатку, а ты не умеешь читать… /
– А?
– /Просто превосходно! /
– Кто ты?
– / Ну уж явно не сетевой ассистент! /
– Ты человек?
– / Да. Такой же, как и ты… Что, кстати, редкость. /
– Тогда…
– /Ты ведь даже не знаешь, что спросить? /
– Ну да…
– /Вот черт… Как же мне «повезло» …/ – голос ненадолго затих, перестав раздраженно вибрировать внутри Эхо. – / Так, давай по порядку! /
Глава 0
Предательство и преданность.
– Вот, я перешла на общий канал связи.
– В чем разница? – спросил Эхо, не поднимаясь с холодного бетона.
– Этот не шифрованный. Тратит не так много энергии.
– Хм…
– Как-то не по плану все пошло. Я не хотела вступать с тобой в контакт. Так, максимум ввести в курс дела.
– Это из-за символов перед моими глазами?
– Нет. Это из-за того, что ты их не понимаешь!
– Дома мне это было не нужно. Там были слова, но они значили ровно то, что значили, и складывать из них другие не приходилось…
– Ты мне про детство свое рассказать решил? Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне.
– Нет, спасибо. Я уж, как-нибудь сам…
– Что, впервые пережил предательство?
– Это ты так утешить меня пытаешься что ли?
– Смирись. Это самый адекватный для тебя вариант. В смирении рождается мудрость. Ты знал?
– Бред…
Голос на секунду затих. Эхо поднял голову, чтобы увидеть новое небо, но наткнулся взглядом на бесконечное количество построек, что закрывали все, что могло бы быть над головой. Геометрические фигуры, что должны были быть промышленными или жилыми постройками вырастали одна из другой. Как ветки деревьев они образовывали единое целое, путались между собой, срастались и разделялись.
– Я была с тобой с того самого момента, как ты вошел в среднюю сеть. Твой модуль передачи данных был настроен на прямой контакт. Ну, собственно, пока защита сети выжигала твой мозг, я подключилась, и настроила беспроводное шифрованное соединение. Теперь, пока ты сам не захочешь, никто не залезет в твою голову.
– Я не хочу, но ты еще тут.
– Ну, я это отдельный разговор. Я – сетевой инженер. Я настроила подключение, и естественно, я знаю все пути доступа.
Эхо прикоснулся к ноющему обрубку, что остался от правой руки и с досадой вздохнул. – Я жить хочу…
– Ты повторяешь это уже второй раз. Нет, третий. Ты бормотал это в отключке. В чем смысл? Это молитва?
– Молитва? – задумался над новым словом парень. – Нет. Машины в крови выполняют приказ. Они…
– Я поняла. Можешь забыть про это. Ты больше не обязан это произносить. Опережая вопрос: ты теперь под юрисдикцией средней сети. Она контролирует все твои жизненные показатели. Контролирует машины в твоем теле. Даже твои глаза. Средняя сеть видит мир твоими глазами и в твои же глаза транслирует то, что ты хочешь. Ну, информацию, в смысле. Не как до этого.
– Что было до этого?
– Дополненная реальность. Твоя внешняя сетчатка служила не для взаимодействия с сетью, а для того, чтобы транслировать тебе то, что ты должен был увидеть. Всю ту симуляцию, что создали задолго до твоего рождения.
– Все это было таким реальным…
– Вот тут ты не прав. Сколько раз ты ощущал на себе капли дождя? А купался ли ты хоть раз в реке? Грело ли тебя солнце по-настоящему, или только светило?
– Нет. А ты? С тобой такое было? – Эхо вглядывался в символы перед глазами, пытаясь интуитивно понять то, что они значат.
Голос в голове замолчал. В этот раз дольше обычного, но потом с досадой ответил. – Нет. Этого – нет.
– Всего этого не существует?
– Ну в перспективе бесконечности строения, оно где-то и есть. Но я существовала там, где это лишь… Теория? Нет, подожди. Как называют то, что где-то существует в теории, но ты этого не видел?
– Нашла кого спросить… – парень поднялся на ноющие трясущиеся ноги и начал оглядываться по сторонам. – То, что я ищу… это можно найти?
– Место для этих людей?
– Да.
– Так ты решил помочь им?
– А это странно? – Эхо начал разминать затекшие плечи, предвкушая долгую дорогу.
– Ты уже их спас.
– Да какое же это спасение? Вот это вот все…
Эхо, раскинув руки, крутился вокруг себя, акцентируя внимание на том ужасном темном месте, в котором оказался. Он ловил глазами окна, в которых вместо стекла бетон. Черепицу бревенчатых домиков, что как бородавки появились на теле небоскр ебов. Рельсы, ступени, бесконечно высокие лестницы, что шли вверх, обрываясь на середине. Все из бетона. Даже то, что не должно было быть.
– Что это вообще такое? – спросил юноша, рассчитывая услышать понятный для себя ответ. – Почему тут все сделано из одного и того же? Это бетон?
– То, что тебя окружает… – голос задумался над формулировкой. – Это мир. Это тот мир, от которого бежал человек, спрятавший вас в большой… «комнате»? Это был технический этаж, но толку-то от такого названия. Склад с коммуникациями был для тебя целым миром… Поверить не могу…
– Ты не ответила. Почему тут все такое?
– Ладно. Тут нет понятного тебе объяснения, но ты попробуй понять. Все началось тогда, когда люди начали по полной использовать трехмерное моделирование для строительства. Это была эпоха рассвета человечества. Лучшие его годы. Биоинженерия, искусственный интеллект, генетика… Все лучшее было собрано в том промежутке времени…
– С «миром» что?
– Смешай все перечисленное. Получишь неконтролируемый коктейль. Строительство отдали на аутсорсинг сети. Человеку нужен был дом – сеть его строила. Машины находили место, прокладывали коммуникации, возводили жилье, заводы, гостиницы… да все что угодно!
– А что делал человек?
– Праздно существовал. Люди всецело поддались сети. Они в ней жили, ей управляли, и, как ни странно, на нее полагались. Когда начались первые сбои – никто не понял. Кто-то считает, что это был специально написанный код, который ломал весь мир, кто-то, что сеть сама отреклась. Однажды всех пользователей выкинуло из сети и каждый повторно вошедший пользователь опознавался системой как бот или нежелательный элемент. Система цензуры сети распознавала людей как нарушителей. Люди потеряли контроль над сетью.