Один подъемный ролик, что был похож на звезду с десятком лучей лишился поверхности, по которой тянул механизм вверх, и весь диск лифта начал крениться, не теряя своей скорости. Зубчатая рейка, по которой подъемник карабкался, появилась так же внезапно, как и исчезла. Эхо подогнул ноги, чтобы быть готовым к маневру. Ролик промахнулся с зацеплением и ударился макушкой луча, накренив диск еще сильнее. Система аварийной остановки сработала четко, и вся скорость моментально исчезла, подарив Эхо ощущение невесомости на пару секунд.
Парень начал скользить к появившемуся зазору, между полом и шахтой, понимая, что если он сейчас не справится, то будет падать двадцать шесть тысяч километров. При средней скорости падения, как посчитала ему еще в начале пути Мира, путь назад займет около пяти дней. Такое расточительство времени Эхо позволить себе не мог.
Зазор оказался небольшим, и Эхо уперся левой ногой в стену круглой шахты, оказавшись ровно над пропастью. Правой ногой он оттолкнулся от перекошенного пола и схватился за зубчатую рейку, что для него была подобна лестнице. Парень потянулся к блестящей железной полосе, которая была рядом, лишь бы прочнее обосноваться на новой поверхности.
– Стой! – крикнула Мира, от чего Эхо замер, держась родной рукой за торчащий зуб шахты. – Там киловольт напряжения. Это контактная полоса.
– Переживаешь за меня? – отодвинул руку на зуб выше парень.
– Брось! Ты не умрешь, просто не хочу, чтобы мы тратили время еще и на лечение ожога или поиски новой руки. Ты и так сегодня впервые ее использовал. Вещь ценная, не теряй так легко.
– И ведь правда… – новая рука не была защищена броней. Она была обычной, кожаной, человеческой, из мяса и крови. Вот только чего-то не хватало. – Мой идентификатор. Я только сейчас заметил, что его больше нет.
– У тебя была маркировка на старой руке?
– Ага. Так мы приписывались к роду войск, в которых служили во благо «Империи».
– Скучаешь по ней… по маркировке?
– Не знаю… все становиться таким бессмысленным, если об этом говоришь ты.
Эхо начал взбираться вверх. До нужного этажа оставалось рукой подать, и терять времени не пришлось. Что так, что с плавным замедление по программе подъемника, результат был бы один и тот же. Эхо вылез на твердый пол, а за спиной раздался жуткий скрежет и грохот. Платформа накренилась еще сильнее и юркнула вниз. Диск с грохотом и вспышками искр мчался по шахте. Платформа цеплялась и заклинивала в некоторых местах, донося вибрации до стоп Эхо. Прошло несколько минут, и всполохи света превратилась в маленькую точку. Звуки падали на самое дно и уже не представляли интереса.
– Вовремя мы сошли.
– Это точно.
Приглядевшись к символам в своих глазах, парень начал с трудом читать то, что там написано.
– Доб-ро… по-жа-ло-вать в бу… бу…
– Буферную, – поправила его девушка.
– Буферную зону пересе-ле-ни-я, – произнес парень, даже не пытаясь повторить это все плавно и членораздельно. Эхо толкнул стеклянную дверь, но она не открылась. Дернул ее на себя – так же.
– Заблокировано снаружи. Попробуй подняться этажом выше через лифтовой холл. Вдруг там станет ясно, что к чему.
– Ага, – парень огляделся и нашел лестничный пролет с затертой надписью «регистрация», и стрелкой вверх. – Тут снова тишина. Тут тоже нет людей?
– Посмотрим. Иди вверх.
Лестница была для парня одним удовольствием. Такая хорошая разминка после одиннадцати дней неподвижного ожидания его радовала. Вот только он не мог ощутить присутствия людей в этом здании. Казалось, что тут снова будет пусто. Этот мир не радовал его новыми знакомствами, но сейчас думалось, будто оно и к лучшему.
– То белое место…
– Это мое личное сетевое пространство. Я купила его еще когда это было обычным делом.
– Так сколько тебе лет?
– Знаешь, это очень неприличный вопрос.
– Опять секрет. Ты коллекционируешь их что ли? Если ты не будешь со мной делиться, то я не смогу тебе доверять полностью.
– Пока что мне хватает того, что ты идешь вверх.
Шаг за шагом ушел вниз один пролет, потом другой, Эхо поднялся на пару этажей выше и прошелся по пустым неосвещенным коридорам. Ни людей, ни звуков, ни запахов, даже оболочек тут нет. Окна не пропускали свет, и парень решил приглядеться, что же там, за ними, полагаясь на поддержку внешней сетчатки.
Стоя у пыльного окна парень провел рукой по стеклу.
– Это мусор…
– Ты просканировал?
– Да, я разобрался как это работает. Тут все вперемешку. Гнилое. Это мусор.
– Видимо, да. Интересно, как много его тут. Неужели регистрация уровня вся погребена под мусором?
– Не знаю. Пошли дальше, не возвращаться же.
– Да. Давай.
Парень двигался только вверх, в надежде увидеть свет хотя бы в одном из коридоров на этажах. Но каждый раз поднимаясь выше ловил себя на мысли, что и эти окна завалены мусором. Сначала было интересно, как же выглядит этот мусорный океан сверху, но вскоре стало жутко. Внизу остались двадцать этажей, а гниющий завал за стенами здания все никак не кончался.
На верхних этажах становилось все жарче и зловоннее, то ли от того, что мусор был не напрессован и пользовался кислородом, который поступал к нему, то ли от того, что уровень сам по себе должен был оказаться таким. До самого последнего этажа свет в окна так и не попадал.
Эхо толкнул дверь и снова ничего. Все замуровано намертво кучами хлама. Выше уже некуда, лишь небольшой технический уровень, что был высотой едва ли с метр. Это прослойка, между кровлей и телом здания казалась последней надеждой, и юноша полез через маленький люк туда. Странное везение не перекрыло наложениями других зданий модель регистрационного зала, но на этом, казалось, везение и закончилось.
Проползая по зловонному раскаленному чердаку, парень начал улавливать легкое свечение и добравшись до выхода на крышу обрадовался не на шутку. Эхо ногой выбил люк, что ввел в самый верх и растолкав мешки с мусором и тюки с раскаленными тряпками оказался вверху. Тонкая корка расплавленного мусора разбилась от удара тяж елой руки.
Резкий свет ударил в глаза моментально выжигая лицо. Эхо заскулил как раненный зверь и зарылся обратно, пытаясь найти вход, из которого он только что выполз. Оказавшись в тесном пространстве из твердого бетона, он принялся тереть обожж енное лицо.
– Мира! Ты сказала, что тут ничего нет!
– Но тут ничего нет! Тут даже людей не фиксируется! Всех давно расселили!
– Да хрен с ними с людьми, – со всей своей злостью кричал парень. – Какого хрена тут делает неутронная звезда?
– Во-первых, «Нейтронная»! Читай правильно! А во-вторых, не кричи на меня! Она должна быть еще стабильна!
– Да все! Хватит! Дай отдышусь и идем обратно! – парень прикладывал к лицу ладони, что были чуть холоднее, чем воздух вокруг.
– Ладно. Отдохни. Но ты не должен был сжечь глаза, на внешней сетчатке есть функция защиты.
Эхо тяжело вздохнул и распластался на полу. Час парень смотрел вверх, наблюдая за символами в глазах на фоне яркого пятна ожога. Лицо вскоре перестало болеть, и парень аккуратно начал сдирать с него кожу. Сгорело не только лицо, но и правая рука, что была лишена брони с того самого момента, как ее предшественницу превратили в кровавую пыль.
Прошел час, потом другой, Эхо приподнялся над полом аккуратно, стараясь не удариться головой об потолок в таком невысоком пространстве. Пот пропитал всю его одежду, но вместо того чтобы охлаждать тело – дарил ощущение, будто парня варят в его собственной шкуре.
– Как вы вообще смогли удержать звезду? Из того, что я знаю, она одной гравитацией должна сколлапсировать тут все!
– Ты не читаешь отсылки, – раздался взволнованный голос девушки, – Так ты не поймешь ответ. В статье должны быть гиперссылки на другие источники, которые объяснят тебе, что и откуда растет. Вот, например, при описании нейтронного реактора была отсылка на Теорию Квантовой Гравитации? Когда теорию подтвердили, люди начали развивать ее еще сильнее. Суперсимметрия и партнеры гравитонов помогают удержать нейтронную звезду, а также свести к минимуму ее воздействие на окружающее пространство.
– Понял, раз уж я решил спросить про гравитацию… Какова гравитационная модель этого места? Что в центе? Мы ведь далеко от него?
– Понял формулу гравитационного взаимодействия? – рассмеялась девушка. – В центе сверхмассивная черная дыра. В центре всей постройки.
– Секунду, – парень вновь начал рыться в символах, что было поразительно для Миры. Она ожидала, что ей самой придется все ему объяснять, но дочитав статью парень вновь задал вопрос. – Почему все это место не засосало в дыру?
– Вокруг нее построен шар. Мы отгородили черную дыру. Равенство воздействия на ее новую оболочку не дает перекосов. Дыра дает гравитацию этому месту, и взамен не требует ничего.
– Хм. Кажется, я понял.
– Ну так что? Вниз?
– Одиннадцать дней… – пробормотал юноша. – А потом еще одиннадцать…
– Вообще, если посчитать по метрам, то нам не так уже и далеко идти под звездой. Нам лишь нужен опорный столб. Оттуда-либо внутрь и искать лифт, либо на вагонетке вверх.
– Я не смогу там видеть, дай мне маркер, куда я должен добраться.
В глазах появилась отметка, что моделировалась сквозь все препятствия. Эхо помотал головой, чтобы понять, как далеко ему идти, и одобрительно кивнул.
– Ты…
– Не переживай. Я подготовлюсь, – парень уже начал рыться в мусоре, откладывая в сторону все, что похоже на прочную ткань.
Складывая слой за слоем Эхо набрал целую кучу тряпья. Несколько слоев намотал на ноги, несколько на голову, и больше всего он потратил на грудь и руки. Двигаться в этом было невероятно трудно, но это единственное, что могло помочь в этой ситуации.
Парень начал карабкаться обратно, ловя слезящимися глазами свет, что рывками пробивался через тонны мусора.
– Я нашла информацию об этом месте…
– Давай, – поинтересовался парень, медленно и аккуратно разгребая хлам над головой.