Громкий рев раздался наверху и через бойницу окна было видно, как появилась еще одна тварь. Она на четвереньках подлетела к первой и с силой толкнула куда-то в глубь застроек.
– Можем идти, – сказала уверенным голосом Мира.
Эхо вновь кивнул.
Тихо отодвинув ногой осколки стекла, парень сделал шаг наружу. Все тихо, как и до того, как появилось чудовище, которое все-же правильнее было называть человеком.
Парень вылез на подоконник и аккуратно спрыгнул вправо, на уступ. С него на карниз крыши снизу. Еще чуть-чуть и вышло бы скрыться за зданиями, но как назло, в самый последний момент, один из современных людей высунул голову и учуял Эхо.
– Беги!
– Да блядь! – фыркнул парень и сорвался с места.
Чудовище преодолело расстояние между крышами одним прыжком и с грохотом приземлилось на балконы, прирощенные к стене без дверей и окон. Потом еще один прыжок. Пары секунд хватило, чтобы нагнать мальчишку.
Эхо бежал как мог, не особо разглядывая, что же там, в пропастях между площадками, по которым он бежал. Парень даже не оборачивался, настолько страшно ему было. Тварь, скорее всего, хотела его сожрать, а этого Эхо допустить никак не мог. Подвесной мостик был самым омерзительным решением, чтобы попытаться скрыться, но лабиринт вел именно к нему. Бетонные веревки даже не шелохнулись, когда и юноша, и чудовище забежали на него.
Прожектор потолка высветил громадную тень, что появилась под Эхо. Чудовище прыгнуло, рассчитывая за один рывок поймать свою добычу. Деваться было некуда и в попытке увернуться парень схватился за каменную веревку пытаясь уйти в бок. Огромная туша приземлилась совсем рядом. В этот момент Эхо пытался прийти в себя, телом находясь за пределами подвесного моста, стоя ровно над пропастью, но тварь решила сделать еще один рывок. Теперь уже не увернуться.
Эхо оттолкнулся от мостика и полетел через чернеющую бездну. Тело почувствовало падение. Стена с трубами и коммуникациями, к которой прыгнул Эхо приближалась неохотно, и он тут же начал терять высоту. Сложно было рассчитывать на удачное приземление, прыгая так далеко.
Толстая стальная труба, закрепленная на фасаде здания, встретила Эхо глухим ударом. Переломанные ребра вновь вдавились в грудь, пока их хозяин неуклюже распластывал руки, мечтая ухватиться за спасительный выступ. Парень пролетел очень много, прежде чем удалось вцепиться в коммуникации.
– Отпускай трубу по команде!
– Опять по команде?
– Давай!
Эхо подчинился безоговорочно, вспоминая вагонетку, что недавно разнесла двух путников. Тело вновь набрало скорость, стремительно падая в темноту. Такие высокие пролеты были редкостью, и зачастую упасть можно было всего метров на десять-двадцать, но именно сейчас Эхо не повезло оказаться тут.
Жужжание донеслось с низу и Эхо на огромной скорости упал на дрона, что чистил карниз, расположившийся ровно под ним. Секунда в секунду и дрон принял удар на себя. Эхо ухватился за корпус, сломав при этом один из четырех пропеллеров своей неуклюжей ногой. Дрон начал хромать в воздухе и пошел на снижение. Пару минут, пытаясь выровняться, машина спускалась к основанию уровня. Совсем в другую сторону от той, что нужна была парню.
Ноги коснулись земли и Эхо отпустил шумную технику.
– Спаслись? – смотрел вверх парень.
– Не думаю. Двигай за роботом.
– Зачем?
– По тому что он поедет чиниться. Неполадки устраняют в сервисных центрах, ты же не думал, что эти штуки существуют тут столько лет, абсолютно без обслуживания?
Рука вновь легла на корпус машины, не давая ей подняться на своих покалеченных крыльях. Если Эхо и планировал куда-то идти, то уж лучше по однородной поверхности, без всех этих крыш, балконов и мостиков. Да еще и чудовищ в придачу.
– Для чего он вообще здесь? – парень рассматривал технику, что висела в воздухе благодаря четырем винтам в своих защитных дугах. Щетка с противовесом под корпусом медленно крутилась, завывая в такт пропеллерам.
– Собирает пыль и мусор. Скидывает вниз, а снизу прибирают другие машины. Высотный дворник, или как-то так их называли. Людей уже тут нет, а он все еще приводит в порядок постройки, – девушка, будто оглянулась вокруг. – Но похоже, что после сбоя строительной программы работы у него прибавилось.
Робот петлял между основаниями зданий, время от времени натыкаясь на тупик. Стоял некоторое время, потом разворачивался в поисках новой дороги. Пропеллеры гудели и вибрировали, уверенно передавая колебания в руку Эхо.
– Нам с ним по пути, оказывается, – радостно произнесла девушка.
– Что?
– Он идет в сторону столба, к которому мы и сами направлялись.
Из узких переходов этого лабиринта начал доноситься еле слышный грохот. Скрипы, скрежеты нарастали с каждым шагом в кромешной темноте дна этого этажа. Несколько поворотов и зигзагов привели парня с ручным роботом к бетонному прямоугольнику, что издавал шум. Большое здание, не сильно высокое, но прилично распластавшееся – одно из немногих светилось и издавало звуки. Признаки жизни. Признаки электричества и технологий.
– Столб. Он прямо за заданием, – разглядывал парень подсвеченное изображение в своих глазах.
– Да. Только заходи аккуратно.
Ворота сдвинулись вверх и дрон за руку провел Эхо внутрь. Грохот стал нестерпимым. Всюду звенел металл и шелестела сварка. Это была не ремонтная станция, а самый настоящий завод. Раскаленная сталь окрашивала стены красным светом. Дым и запах паленого масла ударили в нос с такой силой, что Эхо даже начал морщиться, протирая слезящиеся глаза.
Печь открылась и под вытолкнул лист железа. Ролики унесли раскаленный метал куда-то далеко, в другую часть здания. Пока парень догонял лист, мимо пролетел еще один, потом второй. Красный металл попадал под формовку, и тяжелая рука пресса придавала ему новые очертания. Это корпус дрона.
Другой пресс выдавливал корпус машины, совсем не похожей на ту, которую держит парень.
– Это хороший знак. Если у них есть производство, значит они как-то поставляют это и на другие уровни. Лифт точно тут, – девушка отвлекла Эхо от разглядывания удивительных технологий.
Летающий дрон выскользнул из рук и юркнул в сервисное крыло. Эхо догнал его, не понимая зачем, и увидел, как о роботе забоятся другие роботы.
Дрон вскарабкался на стойку обслуживания и заглох. Механическая рука просканировала повреждение и достала со стеллажа новый пропеллер. Быстросъемный фиксатор отскочил, и погнутая лопасть слетела со своего места. Новый пропеллер щелкнул и прокрутившись пару раз просигнализировал, что все встало идеально. Настолько идеально, что балансировка не требуется.
Новый друг Эхо вновь замахал крыльями и шустро взлетел со стойки.
– Улетел…
– У него работа, а мы его отвлекли, – усмехнулась Мира. – Давай как мы пойдем вдоль цеха. Нужно в лифт.
– Ага, – осторожно оглядывался парень.
– Та тварь сюда не полезет. Тут слишком шумно, можешь расслабиться.
В сервисном отделе валялось много чего интересного: странные блестящие механизмы, вперемешку с кучами лески, проволоки и фильтрующих элементов. Были и детали машин, что не прошли проверку и отсортированы на второй круг выплавки. Пластик тут тоже был. Эхо отцепил от одежды рассыпавшуюся нагрудную пластину и положил ее на пол. Оставалось только найти подходящие куски, чтобы спаять ее воедино.
– Эхо, попробуй на стойку обслуживания положить ее. Вдруг робот починит.
Парень, как и предложила Мира, кинул свою скорлупу на стойку, но робот, следивший за стойкой, просканировал предмет и скинул его на пол. Тут же из-за угла появилась другая машина, уборочная, и попыталась забрать бронепластину себе, чтобы увезти ее на утилизацию. Эхо подскочил к уборщику и с силой выдернул свое имущество из цепких железных лап.
– Кыш! Проваливай! – махал он машине. Та посмотрела на пол, где только что лежал мусор, поняла, что дело сделано и удалилась. – Не хотят. Придется самому.
Эхо наковырял в контейнерах пару кусков похожего усиленного пластика и побрел обратно к печи, из которой вылезал расплавленный металл. Газовая печь от старости прохудилась и местами из нее сочились языки пламени, разогревая воздух.
Кусок пластика плавился, потом ложился на броню. Руки жгло огнем даже при учете того, что Эхо проделывал все длинными щипцами, которые тут же и нашел. Пластик капал на трещины, раскаленные щипцы все прижигали. Теперь на нагрудной пластине появился уродливый шрам. Дальше будет только хуже. Рано или поздно, а одежду придется сменить.
Броня была с Эхо на протяжении всей его сознательной жизни, и он очень ответственно к ней относился. Даже при учете относительно мирной рекреации, в которой то и дело приходилось ловить неучтенных сетью людей, отметины на ней все-таки появлялись. Юноша знал: если что-то и может его защитить, так это его белая скорлупа. Защелки сели по своим местам, и парень вновь был готов идти вперед.
Конвейеры, толстые ролики, шестеренки, все крутилось и гремело. Пресс-штамповщик чеканил удар, склепывая раскаленный метал со своей второй половиной, создавая межмолекулярные связи в железе, пока тот еще поддается воздействию. Чем дальше заходил Эхо, тем прохладнее становилось в помещении. Зона горячей обработки металла закончилась и началась линия, где в стальные корпуса попадают внутренности. Над потолком по монорельсам начали бегать корзины с деталями, корпуса с начинкой, лапы роботов, что перекладывали одни детали к другим.
Завораживающее зрелище.
Чистка и окраска были последним этапом, и роботы, в транспортировочной пленке, вставали на свои маленькие колеса и направлялись куда-то вдаль. Жужжание не прекращалось ни на минуту. Один за другим появлялись все новые и новые машины, утекая стройной колонной дальше. От и до. Все производили здесь. Если один дрон чистил верхние части уровня, то другой – собирал мусор внизу.
С конвейера спрыгивали роботы намного крупнее того, которого поймал Эхо. Большой бак за спиной собирал грязь и пыль, а длинная щетка спереди эту пыль подавала на всасывание. Большой робот пылесос.