– Нам надо вниз, – Эхо с трудом перевалился со спины на бок, а после встал на четвереньки, пытаясь выдуть из легких вонючую, противную жидкость.
– Ты ранен. Подожди! Отдышись, сходи домой! Тебе нужно восстановиться! – кричала на него девушка, искренне переживая за состояние Эхо.
– Некогда. Мне кажется, что я и так слишком долго отдыхал. Нужно скорее авторизоваться в сети. Попытка только одна.
– Эхо…
– Так сколько я восстанавливался?
– Больше года. Машины внутри тебя очень постарались. Ты так медленно восстанавливал переломанные руки и ноги. Я думала, что весь механизм заглохнет.
– Нет. Я хочу жить. Все еще, – тяжелым рывком Эхо поднялся на ноги и пошатываясь сделал шаг. Сетчатка подсветила необходимый маршрут, попутно сканируя уровень. Глаза работали, сеть тоже. Значит право на авторизацию еще не утрачено.
Вот только не давало покоя всего одно: зачем было истреблять целый уровень? Ради выполнения такой тривиальной задачи, как сохранение правомерности подключения? Эхо начинал думать, что кто-то нарочно хочет, чтобы он авторизовался и как можно быстрее. И этот кто-то снимал перед ним маску, чтобы вести душевную беседу на фоне разрушающегося города, вместе с которым гибла надежда на цивилизацию. Люди, там наверху, были добры к Эхо, и он ценил это. Однако теперь осталась только обида, и немного злобы.
– Заскочишь домой?
– Да. Есть кое-что, что хотелось бы взять.
Эхо с трудом передвигал ноги, чувствуя тяжесть в каждом шаге. Тело хоть и восстановилось, но сил в нем не осталось. Столько времени пролежать на холодном полу, без еды и воды… Живот урчал как не в себя. Эхо, привыкший есть в каждый удобный момент, начинал нервничать, понимая, что добыть пищу получится еще не скоро. Белая рубашка была полностью красной, даже скорее черно-красной, от засохшей на ней крови. Брюки рваные, в места выхода костей при открытых переломах. Все вещи напоминали засохшую корку хлеба, не гнулись при движении и комкались, принося один лишь дискомфорт.
Шаг за шагом, иногда ползком, Эхо спустился на самое дно этажа. Сетчатка тускло подсветила вход вниз. Глаза болели и отказывались качественно показывать изображение. Крутая железная лестница встретила парня так же, как и в первый раз. Он вновь оступился и считая ступени покатился вниз. Еще одного критического урона тело не переживет.
Такие знакомые трубы ползли над головой, затхлый запах и пыль оставались на тех же местах, что и сотню лет назад.
– Давно это было, да? – нарушила тишину Мира, боясь отвлекать спутника от дороги. Он и так с трудом ковылял, и стоило ему перевести внимание – падал.
– Да. Очень. Интересно, как они там…
Свет двери принял парня, и он оказался ровно там, откуда и начал свой путь. В коробке был день и лампы ярко светили, показывая всю прелесть технического этажа.
– Эхххх… – тяжелый выдох был единственным, что отразило хоть какие-то эмоции Эхо.
– Это выдох облегчения?
– Да.
Светлые стены, потолок, кучи засохшей грязи и догнивших контейнеров. То, что раньше было домом, все еще не укладывалось в голове. Пусть те, кто тут жил, и пытались привести это место в порядок после отключения дополненной реальности, но вышло плохо. Не хватило смирения. Теперь же, в огромном пространстве технического этажа стояла тишина. Ни звука.
Тут уже не было людей, что толпой собирались у собранного из мусора замка. Не было жителей в контейнерном городке близ замковой стены. Абсолютная пустота. Эхо нажал кнопку лифта, и кабина послушно открыла свои двери. Спускаясь по прозрачной каркасной шахте, парень добрался до самого низа. Судя по слою пыли, тут уже давно никто не ходил. Коридорчики в контейнерах замело, предлагая Эхо оставить свой последний след в этом месте.
– Эхо, тут больше нет никого.
– Я знаю.
– Ты как? – переживал голос внутри головы. – Я к тому, что ты…
– Мне стало легче. Спасибо. Я столько лет искал для них место, а они справились сами.
– А как же твоя цель? Ты не хочешь их найти, проведать?
– Мира… Не пойми неправильно. Я никогда не горел желанием спасать их. Они всегда презирали меня и от того, что они на меня единожды положились… В общем, они были непосильной ношей. Думать о них было…
– Больно?
– Нет, противно. Тавр напоследок показал мне, что все они всего лишь стадо. В этом он был прав. Мне их жаль, но не более. И с мыслью, что их теперь нет, придется свыкнуться.
– Звучит не очень. Думаешь, мы слишком долго искали?
– Думаю, что дело было не в этом. Им не нужен был я. И новое место им тоже было не нужно, им и старое нравилось. Да и из людей с правом доступа к сети я остался последнем. В любом случае, у них бы ничего не вышло. Это просто была причина жить. Разве это плохо?
Выйдя на открытое пространство Эхо тут же начал оглядываться, в поисках нужного ему контейнера. Когда-то давно тут было очень красиво. Небо висело над головой, деревья тихо шелестели кронами, солнце вставало и опускалось. Теперь тут только бетонный пол, да ржавые коробки. Иногда Эхо находил тела, высохшие, с белеющими костями, но он тут же отворачивался, стремясь пройти мимо.
– Эхо, что мы ищем?
– Еду и одежду. Предлагаешь щеголять в парадной белой… красной рубашке?
– Она тебе идет, – усмехнулась Мира. – Шла, когда была белая.
– Спасибо. Быть может, когда-нибудь будет повод надеть такую еще раз.
Руки с силой дернули сетчатую дверь, закрытую навесным замком, и старые петли, не выдержав, отломились. Склад экипировки был, почти не тронут. Амуниции поубавилось, но собрать полный комплект все еще было можно. Эхо с натяжкой ухмыльнулся, покачиваясь от усталости.
Старые грязные вещи упали на пол, и Эхо остался совсем нагим. Парень принялся рыться в кучах того, что могло бы ему подойти. Мало-помалу начал собираться полный набор. Ботинки, поножи, скорлупа нагрудной брони. Все новое, белое. Стоило только стряхнуть пыль, как пластик начинал блестеть.
На правой руке, впервые за все время пути, вновь была броня. Пластик был собран, нательное белье тоже лежало в аккуратной куче. Эхо достал шлем, один из немногих, что был похож на рабочий.
– Как думаешь? Он мне пригодится? – парень смотрел на морду шлема, словно на свое собственное отражение. Безликая, глухая, не передающая никаких эмоций маска с тяжестью лежала в ладонях.
– Это будет полный комплект. Возьми его, – Мира впервые за долгое время ответила с твердой уверенностью. – Доберемся до терминала и сможем обновить его. Возможно, в этом будет преимущество.
Шлем закрепился рядом с поясной сумкой и лениво болтался за спиной. Оставалось только найти оружие, но такого тут больше не было. Самое большее, на что приходилось рассчитывать – нож. Вот нож-то нашелся.
Эхо выбрался на улицу бывшего военного городка и пошел в свою бывшую столовую. Прилавки превратились в горы сваленного хлама, скрепленного скотчем, а столики в обычные сварные постаменты. Все было на своих местах, за исключением красивой картинки.
Перепрыгнув стойку выдачи Эхо оказался на кухне, на которой некогда готовили пищу. Тут не было разнообразия, но еда была нужна любая.
Ничего, что могло бы готовить еду. Одна лишь труба, в которой за стеклом пролетала всякая дрянь. Если и был вопрос, где люди брали провиант, то он только что решился сам собой. Огромное население этажа кормилось от трубы с питательным веществом. Серая субстанция, которая местным заменяла хлеб, была бережно скомкана и уложена в мешок. Эхо больше не испытывал отвращения.
– Все? Уходим?
– От меня воняет как от мертвеца, так что придется немного подождать.
– Извини. Я не чувствую запаха. Мне и так было неплохо.
Дом. Родной дом казармы. Вот койка, на которой много лет спал Эхо. Вот его клочок стола, вот тумбочка, в которой он хранил патроны и перекус. Полотенце висело на изголовье, заметно потеряв в объеме от старости. Вентиль прокрутился, и из трубы потекла вода. Спустя столько лет тут ничего не поменялось. В голове даже промелькнула мысль, что остаться тут было бы не такой плохой идеей.
Не так приятно, как в красивом городе наверху, но тоже ничего. Ледяная вода окрашивалась в красный, смывая засохшую кровь, что с трудом отскабливалась даже ногтями. Волосы на лице и голове уже отрасли сильнее, чем когда-либо, и уже начали мешать. Эхо взял свою опасную бритву и аккуратно, совершенно вслепую начал скашивать щетину со своего лица.
Старое полотенце рассыпалось, отдав остатки своей жизни.
Эхо был готов. Он как можно плотнее затянул все скрепляющие броню ремни и упаковал свою поясную сумку, сложив в нее как можно больше клея и скотча. Слишком часто приходилось пользоваться аптечкой за последнее время.
Шлем аккуратно сел на голову и визор загорелся. Пару секунд символы визора накладывались на символы дополнительной сетчатки, но вскоре система синхронизировалась с хозяином, и остались лишь обозначения на шлеме. Они были четче и статичнее, теперь двигая глазами парень не чувствовал рябь букв внутри себя. Удивительно, но стоило только парню научится читать, как меню и интерфейс брони стал ему понятен, а самое главное – доступен.
– Знаешь, – Эхо улыбнулся под скорлупой шлема. – А ведь тут всегда была инструкция.
– Мда… И как вы прожили так долго? Ума не приложу.
– Разберемся по пути. Ну что? Ты готова?
– Я-то да, а ты?
Эхо размял плеши, прохрустев позвонками. – Еще как! Давненько я не бродил по этому уродливому миру.
Дорога вновь лежала через замок, и только теперь, взглянув на него Эхо заметил странные следы на куче мусора, сваренной и сваленной воедино. Те же следы, что оставляли единицы контроля сети, щелкая своими пальцами. Следы выстрелов непонятной материи оставляли ровный круглый вырез на всем, чего они касались. Это место было не исключением и Эхо даже не нужно было заходить глубже в руины этажа, чтобы понять, что люди никуда не ушли. Просто они дождались зачистки охранниками сетевого пространства.
Юноша промолчал, лишь ступил в кабину лифта, поднявшись высоко над уровнем развалин. Снова большой зал, снова темная мрачная