– Кто такой Эхо? – спросил юноша, борясь со сбившимся дыханием.
– А-то ты не знаешь! – боец озлобленно толкнул Эхо в плечо, от чего тот оступился и растекся по лестничному пролету. – Да ты издеваешься?
– Слыш, Смог, ты посмотри на его состояние! Он точно не разведчик. Да и не видно на броне следов от привода. У меня вон вся задница от всполохов племени черная и оплавленная.
Смог задумался, приглядываясь к Эхо, что как раз лежал в свете прожекторов, пробивающихся через маленькие окошки пролета. – Верно… Так откуда ты, говоришь?
– Да сверху я! Спустился через дыру. Там же веревка была! – нагло врал Эхо, боясь выдавать то, что веревка давным-давно запуталась в шестернях подъемной платформы.
– Блядь! Че ж ты раньше-то не сказал?
– Да говорил я! Развяжите меня уже! – ругался Эхо хриплым голосом.
– Да хрен тебе. Опять свалить решишь. Давай, Лист, поднимаем его и потащили наверх. О великий Эхо, за что ж ты нам такую тяжелую ношу-то подкинул, – рассмеялся мужчина.
Спустя время тяжелая противопожарная дверь открылась и все трое вышли на плоскую крышу здания. Вокруг была сотня других таких же крыш вперемешку с уродливыми серыми конструкциями. То, что лестничный пролет был не тронут строителями было удивительно, хоть и встречалось время от времени на пути Эхо.
– Че ты там спрашивал? Кто такой Эхо? – Лист достал из поясной сумки небольшой прибор и поднес его к потолку. Стробоскоп заморгал так ярко, что переходные мостики становились четко видны даже с такого большого расстояния. – Эхо – это наш освободитель. Он спас наш народ из заточения. И привел сюда. Его прямые потомки до сих пор стоят во главе общины.
– Наши предки жили в мире иллюзий, день за днем топчась по грязи. Эхо скинул оковы тирана-императора и освободил наши глаза. Красивая картинка разрушилась, как говорят старики, и перед народом предстал реальный мир.
Ответные вспышки стробоскопа ударили по глазам и через пару секунд рядом с людьми упала веревка с парой стальных карабинов.
– Но вот что я думаю, – продолжил Лист. – Какой бы уродливой ни была правда, она все же лучше, чем жить во лжи и неведении. Старики рассказывали, что тиран-император мог сломать человека одной лишь силой мысли и Эхо, по сути выходец из народа, единственный смог ему противостоять. Эхо когда-то был разведчиком. Самым простым парнем. Пусть и потомком императорской крови…
Карабины защелкнулись на поясах, и веревка начала тянуть людей вверх. Эхо как мешок с органами повис в воздухе, без возможности ухватиться за подъемник удобнее.
– И Эхо самоотверженно отправился искать новый дом. Безопасный, чистый, и с удобствами. Взамен тому, который был уже гнилым, когда иллюзия пала. Он несколько лет искал красивое место.
– И нашел, – подхватил Смог.
– Да, добро пожаловать в наш новый дом. Мы так его и называем теперь «Красивое место».
– Блядь, – выругался Эхо глядя как отдаляется от него крыша небоскреба.
Глава 25
Тень самого себя
Дверь подвешенной над бесконечным городом клетки отворилась, и Эхо закинули внутрь.
– И зачем? – ругался юноша, ловя грудью свой шлем, который с него все-таки сняли, перед тем как усадить в клетку.
– Ты либо дезертир, либо кто-то еще. Мы проверим маркировку твоей брони и разберемся, что с тобой делать, – замок щелкнул и намертво закрыл дверцу.
Эхо прикоснулся руками к прутьям, но так и не смог их раздвинуть или сдернуть. Сил все еще было мало, особенно при учете связанных за спиной рук. Пусть даже и так, но в голове Эхо теперь была мысль о том, что он хотел бы посмотреть на то, как живет его народ. Точнее, это уже не его народ, это народ какого-то другого Эхо, не того, который отправился искать красивое место для этих людей. Часы шли один за другим, сопровождаемые лишь косыми взглядами местных, что ходили мимо.
Все пространство под плитой перекрытия было занято мистиками и халупами, что собирались прямо тут. Все это висело над пропастью и не внушало никакого доверия. Скрипы и хруст доносились то тут, то там, и не было никакой надежды, что этот маленький город простоит долго.
Ржавые перила с внешней стороны были отполированы до блеска человеческими руками, а прохудившиеся решетки на полу мостиков были с трепетом заварены и спаяны металлическими пластинами. Прожектора не попадали сюда своими яркими лучами, поэтому везде были протянуты провода с подвешенными на них тусклыми лампами. Даже представить трудно, как долго люди тут обживались.
Зона под перекрытием почти всегда оставалась нетронутой строителями. Тут проходили важные коммуникации и машины просто следовали запрету на строительство в этой зоне. Жизнь тут шла своим ходом. Сколько бы Эхо ни пытался сосчитать людей, их всегда оказывалось больше. Мостики уходили далеко вглубь уровня, следуя тяжелому потолку плиты перекрытия. Там, внизу, двести с лишним километров хаоса из бетона и прочих строительных материалов, но тут все было выверено до мельчайших деталей.
Грохот тяжелых ботинок раздался совсем рядом и к клетке приблизился человек в парадной форме.
– Так как тебя звать? – бесцеремонно обратился к Эхо парень, что явно был младше него на вид.
– Морок, – соврал парень, боясь всей этой истории с культом его же собственной личности, в котором он не имел никакого статуса.
– Я Свет, правнук великого Эхо, потомок императорской крови. А кто ты такой? Твоя броня из той же серии, что и наша, но не похоже, что она была среди прочих в Красивом месте.
– Я спустился сверху, с уровня выше, там же и нашел ее.
– А до этого откуда ты пришел? – задал очень неудобный вопрос мальчишка. – И не ври мне. Мне на роду написано охранять это место и этих людей. Мой прадед их спас и приютил.
– Я всегда жил на том уровне. Пока не покинул родной дом…
– Хватит! Ты ведь хочешь соврать мне. Ты сказал «Тавр», моим бойцам. Откуда ты его знаешь?
– Он мой старый знакомый.
Свет дал команду и клетку тут же открыли. Эхо выволокли на решетку переходного мостика, и подняли на ноги, сдавив затекшие за спиной руки. Подчиняясь безмолвным командам, юношу начали подгонять вперед, заставляя идти по раскачивающемуся мостику. Внизу мелькал город, такой мелкий, но такой прорисованный. Вторая сетчатка была деактивирована, как и дальномер, но Эхо отчетливо видел, какая же тут высота.
Грохоча по мостикам люди двигались вперед, иногда делая широкие шаги чтобы преодолеть щели между модулями мостов. Скрипы и скрежет сопровождали Эхо всю дорогу, ему становилось некомфортной. Стоило только поставить ногу на очередной мостик, как шпилька на которой держалась платформа щелкнула и оборвалась.
Рука одного из солдат схватила Эхо за шкирку и вернула обратно, туда, где под ногами была относительно твердая поверхность, не стремящаяся вниз, навстречу городу.
– Вызовите команду сварщиков! А мы пока в обход, – скомандовал Свет.
Казалось, будто этот молодой управленец создан для такой работы. Ни единого лишнего слова. Пристальный взгляд анализировал каждую деталь города, хоть и не обладал помощью сети. Уверенность в голове показывала, что он полностью готов к ответственности за этих людей. Эхо, вот, был не готов. Ему даже становилось обидно, от того, каким он был бестолковым в те давние времена. Печальная ухмылка расползлась по лицу юноша. Таких потомков он хотел бы оставить после себя. Вот только он никак не мог этого сделать. Эхо не был их спасителем. Этих людей спас кто-то другой, более смелый, более сильный, и намного более зрелый чем прото-Эхо.
– Сейчас мы и узнаем, кто ты такой, – Свет аккуратно постучал в широкую глухую дверь здания, что казалось самым большим в этих местах. – Старейшина, это я, Свет. Позвольте войти!
За дверью что-то прозвенело и Свет склонившись открыл дверь, – Спасибо за ваше радушие, Старейшина. Я привел человека, что спустился к нам сверху, с тех мест, где Вы раньше жили.
Внутрь Эхо входил уже без пинков. Парень аккуратно перешагнул порог, оказавшись в залитом светом домике. Посреди комнаты на роскошной кровати, обернутый бархатными простынями, лежал полусгнивший старик. Один глаз давно был удален, оставив чернеющую глазницу, нижняя челюсть тоже рассыпалась от времени и вместо нее был лишь шмат кожи, наскоро пришитый к голове. Даже седых волос, и тех уже не было. Вместо них лысину покрывали кровоточащие язвы. Эхо лишь единожды в жизни видел такого старого человека.
Старик поднес к сгнившему горлу маленький прибор и напрягшись высек из него противный скрипящий звук.
– Привет. Вижу. Не. Признал, – говорила голова без челюсти, подхватывая звук голосообразующего устройства, с трудом передавая интонацию старика.
Простыни от такого движения съехали и стало видно, что лежащий на смердящем нечистотами матрасе старик имел лишь одну эту руку. И ни одной ноги. Это было тело, что с трудом говорило, а дышало и того с большими усилиями. Старик все свое время лишь лежал и гадил под себя от беспомощности. Невероятно страшная старость. Вот только, зная всех этих людей, Эхо понимал, что при должном желании прожить они могут очень долго.
– Старейшина, так вы знаете его? – засуетился Свет.
– Оставь. Нас. Он. Друг, – скрипели слова.
Свет поклонился и молча отдал команду свои людям уйти. Дверь позади Эхо закрылась, и он легким движением разорвал пластиковую стяжку за спиной. Протерев затекшие запястья, он приволок из другого конца комнаты стул и сел перед стариком.
– Давно не виделись, Тавр. Как ты?
– Ты. Не. Злишься.
– Это был вопрос? Если это вопрос, то – нет. Я не злюсь.
– Ты. Нашел?
– Да.
– Я. Рад. Спасибо.
– Хочешь туда?
– Нет. Я. Умру. Тут. Тут. Дом, – улыбнулся своей уродливой головой старик.
– Что это за история с другим Эхо? Я ушел-то совсем недавно, а ты меня успел заменить.
– Хе. Хе. Прости. Так. Было. Нужно, – голос коробочки задрожал, и старик пару раз ударил ее об свой череп. – Сколько. Лет?
– Сто двадцать.