– А что делать с детьми, Господин Эхо? Как вы их назовете?
Старик умудрялся держать сразу двух младенцев на руках. Мальчик изумленно глядел своими еще совсем новыми глазами, а вот девочка то и дело начинала рыдать.
– Вот блядь… – пошатнулся Эхо. Он планировал вырастить клон Миры и любой ценой пересадить в него сознание. Вот только не было никакого сознания. Оно скрылось в бесконечной пустоте, и ребенок, рожденный ради определенной цели, внезапно получил свободу для своей судьбы. – Я даже не думал об этом.
– Они одного вида?
– Как ни странно, но мы сделали их идентичными, подправив ДНК. Подумали, что вам нужны два одинаковых, по сути, ребенка.
– Да мне уже ничего не надо, – Эхо потирал накопитель данных, не вынимая его из маршрутизатора. – Ну не знаю, назови их…
– Этого «Эхо», – юноша ткнул на мальчика, а после указал на девочку. – Этого – «Мира»
– Мираж… красивое имя.
– Нет, ты не понял. Именно «Мира». Хватит с меня миражей.
Эхо побрел по коридору в поисках душа и койки, про себя повторяя полушепотом. – Пусть хоть они будут счастливы.
Пару последующих дней Эхо пытался привести себя в порядок, время от времени заглядывая к детям, над которыми хлопотала вся команда. Юноша не держал злобы за то, что мальчика создали как скотину на убой, лишь ради того, чтобы иметь точку доступа к сети, пусть и одноразовую. А вот за девочку он действительно переживал. Это было всецело его решение, он отдал приказ на создание человека. И он же решил судьбу этого ребенка. Решил не в свою пользу, как когда-то это сделала Мираж.
С каждым днем, с каждым взглядом на этих детей Эхо понимал, что это первые спасенные им жизни. Он решил вести счет, чтобы потом, в конце, когда он встретит Мираж, он мог с гордостью заявить, что закончил начатое ей дело.
Время шло намного медленнее, чем тогда, когда парень поддался отчаянию, лежа в коридоре тюрьмы. Теперь же он вслушивался в творящееся наверху и выжидал момент. Чувство ожидание, чувство времени вновь возвращалось к нему, и когда пришла пора открыть тяжелую дверь технического этажа, перед людьми предстала совсем новая картина.
Строители полностью разровняли лабиринт. Сервисные машины монтировали одну диодную панель неба за другой. На мрачном уровне вновь появился свет. Эхо открыл проект, пытаясь понять где какое здание вырастет в скором времени. Одной рукой он держал сверток с Мирой другой синхронизировал карту.
– Это здесь, – парень вызвал сервисную панель и вскоре, жужжа пропеллерами, к нему с неба спустился коптер. Техника принесла узелок с маленьким саженцем будущего дерева, положила его в руку Эхо и вернулась к своим делам. – Спасибо.
Парень аккуратно выкопал небольшую ямку в свежепривезенной черной земле и положил туда деревце. Рядом с ним была выкопана яма глубже.
– Пришло время… – Эхо развернул сверток и в последний раз посмотрел на то, что скрывалось под тканью. – Пришло время прощаться, Мира.
Эхо вновь укутал голову тканью и положил в выкопанную яму. Прямо под будущим деревом. Маленький саженец стал знаком для самого Эхо и для всех будущих жителей этого города.
Дерево росло, росли высокие дома. Время от времени в воздухе гремели двигателя авиации, что несли пассажиров в другие точки этого этажа. Эхо каждый день проводил время около Этого дерева, пропадая то внутри накопителя данных, то корректируя модели городов, что успевал строить в своей голове.
Молодое тело ни капли не менялось с пришествием времени, лишь изредка проскальзывала седина в волосах юноши. Он любовался голубой панелью неба, сидя в тени густой кроны молодого дуба.
– Пап, – к Эхо подбежал мальчик, что за руку тащил подружку.
– Сколько раз я тебе говорил, что я не твой отец!
– Но старик так сказал!
– Отстать от Ботула, он уже старый и со своими причудами.
– Мира сказала, что ты показывал ей красную птицу! Я тоже хочу!
Девочка смущенно отвела взгляд.
– Мира, ты же обещала, что это будет наш секрет, – Эхо потрепал малышку по темным волосам.
– Господин Эхо, – продолжил ребенок. – Покажи! Покажи-покажи!
Мальчик начал прыгать на месте, не выпуская из ладони руку девочки. Еще чуть-чуть и ребенок начал биться в истерике.
Эхо снял перчатку и еле заметно прокусил палец. Он всегда боялся, что эти дети начнут повторять за ним и держался от них на расстоянии.
Из тонкой красной паутины появилась форма маленькой бабочки, что, порхнув крыльями, взлетела над головами детей. Мальчишка громко закричал и помчался за невиданным, а девочка осталась стоять на месте, провожая бабочку взглядом.
– А ты чего не бежишь?
– Не знаю, а надо?
– Как хочешь… – Эхо вернулся к чертежам.
Девочка покрутилась вокруг дерева, а после села рядом с Эхо, в очередной раз разглядывая его странную, бросающуюся в глаза белоснежную броню. – Когда я вырасту я хочу стать сетевым инженером. Как вы и как та Мира.
Парень отвлекся от чертежей и с досадой посмотрел на ребенка.
– Так неправильно. Этот путь не принесет тебе счастья, – Эхо вновь положил тяжелую руку на темные волосы.
– Но я хочу делать мир лучше, прямо как Вы!
– Ахаха! К тому моменту как ты вырастишь – я уже закончу, так что забудь. Это моя работа.
– Но ведь есть и другие этажи!
– Их я тоже сделаю лучше. Выбери что-нибудь другое. Что-нибудь хорошее.
– Хмм… – девочка наигранно задумалась.
– Оно придет со временем. Просто подожди немного.
– А можно и мне…
– Красную птицу?
– Угу…
Эхо надавил на прокушенный палец и создал маленькую стрекозу. Такую, как видел недавно на картинке. Стрекоза зависла в воздухе, а потом села на ладонь ребенку.
С полными радости глазами Мира вскочила и побежала к маленькому Эхо, который все никак не мог поймать бабочку.
Взрослый же Эхо вновь подключился к накопителю данных, что не переставал работать с самого первого его запуска.
– Это запись, Эхо. Мой прощальный подарок…
– Я думаю, мне пора уходить, – игнорируя записанную речь говорил парень. – Они все больше и больше задаются трудными и неприятными вопросами. Я оградил уровень от всех сетевых терминалов и точек подключения… Но для этих детей я другой, не похож на остальных жителей… Они, почему то, хотят на меня ровняться.
– Если бы я рассказала сразу… Но я не хотела.
– Да я и так от них ничего, особо, и не скрывал. Они знаю кто они, и кто мы. Знают, что клоны и понимают это. Я каждый раз напоминаю им про их свободную судьбу, но они все равно хотят идти по нашим стопам. Мальчишка растет жуликом и нахалом, а девочка…
– … я терпела каждый день, не в силах представить, как ты отреагируешь на правду… – продолжал циклично крутиться голос, воспроизводимый при каждом подключении к накопителю.
– Правда в том, что девочка так похожа на тебя. Я знаю, что они обидятся, если я уйду, но и оставаться тут для меня слишком трудно. Как думаешь? Пора отправиться в путь? – Эхо отхлебнули кофе из кружки. – Воплотить нашу мечту?
– … и что бы ты ни выбрал – я выбрала тебя. Прошу тебя, живи! Ты ведь всегда говорил, как сильно хочешь жить…
– Да, ты права. Пора отправиться в путь.
Эхо встал из-за стола, в очередной раз окидывая взглядом комнату и вызвал консоль выхода.
Глава 36
Начало пути
Небо над городом начало светлеть. Тусклые звезды-диоды понемногу сливались с остальным фоном, и вдалеке, по потолку, пополз розовый градиент. Бесконечная тишина спящего уровня не нарушалась даже звуком редких самолетов. На высоких эстакадах мелькали змеи-поезда, лениво светя своими вагонами. Эхо в последний раз навещал могилу, что выкопал много лет назад.
– Сервисный запрос. Инженер первого класса Эхо. Вызов физической единицы контроля сетевого пространства. Единица Ноль-Один необходима для взаимодействия с сетевым пространством.
Голосовой ассистент консоли управления принял запрос и под невысоким дубом вновь повисла тишина. Голос Эхо был уверенным, как никогда. Он много лет готовился к этому дню, каждый раз проигрывая его в своем воображении. Город, что отстраивался на его глазах, был лишь наброском того, что предстояло создать юноше. Тут он оттачивал свои навыки, подмечая детали, что всегда будут требовать внимания. На этом уровне Эхо учился и тренировался выполнять свою задачу. Восстановление разрушенного мира – последнее напутствие, что оставила Мираж.
Воздух расплавился и с громким ревом из разрыва вышел Нольпервый. Мужчина, задыхаясь в тесной скорлупе, тут же снял шлем.
– Ты принес? – обратился он к Эхо
– Да, как и договаривались, – юноша протянул толстую книгу с выцветшей обложкой. – Эта показалась мне очень поучительной.
– Интересная?
– Да, вполне.
Обменявшись парой слов два человека в броне вновь замолкли. Тишина продолжалась всего пару минут, но это были долгие пару минут.
– Попрощался? – спросил Нольпервый.
– Можно и так сказать, – парень сел на корточки у дерева и подхватил горсть земли с могилы возлюбленной.
– Кстати, – мужчина в черной броне открепил от пояса белый шлем, что Эхо некогда потерял. – Возьми себе. И отдавай уже команду, а то мне как-то не по себе в таком месте.
– А мне кажется – красиво, – Эхо поймал лицом первые лучи восходящего солнца.
– Красиво… но слишком много людей. Не авторизованных. Это вызывает… как там его? – Нольпервый поднял голову к небу и зажмурился, пытаясь понять, как объяснить свое чувство. – Зуд! Зудит в голове.
– Думаешь пройдет?
– Вряд ли, я ведь, все-таки, не человек.
– И тем не менее ты научился договариваться.
– Кстати о… Договоренность в силе? – мужчина потряс выцветшей книгой.
– Каждую что найду – тебе. А ты перебросишь меня в самое начало.
– Уверен, что хочешь?
– Ну… этому месту не нужны призраки страшных времен, – Эхо с досадой надел шлем, что за время не потерял своей функциональности. Ровно, как и грязи, что скопилась на нем еще очень давно.