– Понятное дело, что они теперь друг к другу на пушечный выстрел не подойдут. Но ты не волнуйся, Петруша, всё равно они к нам явятся. Ты ведь помнишь, что вопрос о наследстве графа Бельского можно решить лишь там, где хранилось его завещание. Мы с тобой, можно сказать, душеприказчики Павла Петровича. Так что жди, скоро все объявятся, а за ними свидетели с той и другой стороны подтянутся, адвокаты и поверенные в делах. Вот тут-то ты часики и предъявишь, а потом поглядишь на их лица!
И впрямь, новым претендентам на наследство придётся появиться и в губернской канцелярии, и в земельной управе. Щеглов мысленно обругал себя дураком. Сам же ведь занимался оформлением бумаг для князя Алексея, а тут не сообразил! Похоже, что разочарование проступило на его лице. Генерал-губернатор сочувственно вздохнул, пожал плечами… и, не сдержавшись, расхохотался:
– Эх ты, Петя-Петя! Молод ты ещё с тёртыми калачами спорить! Как я тебя провёл?! Думаешь, Данила Михайлович – ума палата? Главное – язык за зубами держать да лицо умное делать. Ждал я этого князя Василия, давно ждал, поэтому и в столицу тебя не пустил. Запрос он прислал о наследстве покойного графа Бельского от имени своей супруги, я и распорядился всё ему отписать как есть, мол, досталось имущество его родному племяннику. Оставалось лишь дождаться, когда Василий Черкасский явится лично. Первый шаг он сделал, а дальше уже – твоё дело.
– Я не подведу! – пообещал ошарашенный таким признанием Щеглов.
– Ну, так иди, готовься к охоте-то…
Щеглов пулей вылетел из кабинета, а генерал-губернатор задумался. Интересно, когда князь Василий появится в канцелярии? Успеют ли они подготовиться за столь короткий срок?
Глава пятнадцатаяВозвращение в строй
В немыслимый срок – всего за десять дней – долетел Черкасский до цели. Петербург встретил его серым небом и моросящим дождём. В доме на Миллионной улице хозяина уже ждали, но Алексею было не до отдыха. Он рвался сегодня же увидеть Катю и собирался искать её поверенного. Уже через час после приезда Черкасский вошёл в солидную контору на Невском и попросил о встрече с Иваном Ивановичем Штерном.
Темноглазый шатен средних лет сам вышел навстречу гостю и пригласил его в кабинет.
– Чем могу быть полезен, ваша светлость? – поинтересовался Штерн.
– Я приехал за своей женой. – Уверенный, что собеседник в курсе его семейных дел, Алексей говорил прямо. – Иван Иванович, я знаю, что вы занимались Катиными делами, скорее всего, она вам рассказала, что между нами случилась тяжкая размолвка, но я хочу восстановить мир в семье, особенно теперь, когда жена ждёт ребёнка. Прошу вас сообщить мне, где Катя сейчас.
– Ваша супруга находится в море, её корабль отплыл в Лондон. – Подвижное лицо Штерна теперь излучало сочувствие.
Такого удара Алексей не ожидал.
– Судном какой компании вы её отправили?
– Корабль называется «Орёл», компания – «Северная звезда». Самая надёжная в Петербурге.
– Понятно… – протянул Алексей и, сообразив наконец, что делать дальше, спросил: – Пожалуйста, скажите, она вам ничего не говорила о злоумышленниках, отравлявших жизнь её родителей и нашу?
– Княгиня высказала мне свои сомнения, – дипломатично ответил Штерн и уточнил: – А у вас, ваша светлость, есть какие-либо соображения по этому вопросу?
– Да, мой собственный дядя Василий Черкасский привёз в Бельцы женщину, которую он именует своей женой и… старшей дочерью покойного графа от брака с мадемуазель Триоле. Но я лично читал письмо адвоката, где подтверждается, что Анн-Мари не имела детей, а приняла монашество в ордене бернардинок, куда могут вступить лишь непорочные девы. В этом монастыре она и умерла от чахотки. Понятно, что жена князя Василия – самозванка, в этом деле мне не ясно лишь одно: сам-то дядя в сговоре с мошенницей или действует по незнанию?
– Я тоже читал это письмо и дневник покойного графа. Ваша супруга показывала мне их, – заметил Штерн.
– А где сейчас эти документы? Они у вас?
– Нет, княгиня забрала их с собой.
– Жаль, но я разыщу жену в Лондоне и сразу переправлю всё вам, – решил Алексей. Он написал на листе адрес генерал-губернатора Ромодановского и обратился к поверенному: – Иван Иванович, если понадобится, я прошу вас отвезти эти документы лично.
– Конечно… Я так и ждал, что объявятся наследники, но думал, что нам предъявят первую жену графа, а оказалось – дочь. – Поверенный явно насторожился. – Княгиня говорила мне, что вам стреляли в спину на дуэли, вызванной подложными письмами.
– Так оно и было, но я пока не знаю, являются ли сама дуэль, претензии на наследство и странные смерти в семье моей жены звеньями одной цепи. Но я обязательно разберусь, а сейчас благодарю вас за заботу о моей супруге, и позвольте откланяться. Поеду выкупать каюту на ближайшем корабле, отплывающем в Англию.
Алексей отправился в контору «Северной звезды». Там он сразу же прошёл в кабинет управляющего Фокса. Англичанин – высокий, худой, с сухими чертами белёсого лица – обрадовался приезду хозяина. Фокс свободно говорил по-русски, но, опасаясь чужих ушей, Алексей перешёл на английский:
– Приветствую вас, Джон! Как у нас дела, блокада французов не ослабла?
– Нет, сэр, наоборот, становится все жёстче. Мы пока не потеряли ни одного корабля, но в других конторах уже подсчитывают убытки.
– Кто у нас капитан «Орла» – Сиддонс? – уточнил Алексей.
– Да, сэр. Он опытный и храбрый человек. Почему это вас интересует? – забеспокоился англичанин. – Что-то случилось?
– Нет, Джон, у нас всё хорошо, просто одна из пассажирок на «Орле» – моя жена.
– Но там ведь заняты всего две каюты, одна – графиней Бельской, а вторая – её служанками, других пассажиров нет.
– Моя жена путешествует под девичьей фамилией. – Черкасскому не хотелось вдаваться в подробности своей личной жизни. – Какой на сей раз маршрут у «Орла»?
– Корабль должен разгрузиться в Ливерпуле, а потом взять в Лондоне груз тканей, возможно, добавятся и колониальные товары. Затем он возвращается сюда, – сверился с записями мистер Фокс. – Выход «Орла» из английской столицы ожидается в период с 12 по 14 мая.
– Какой из наших кораблей уходит ближайшим рейсом?
– «Манчестер». Вы сможете отплыть через неделю.
– Хорошо, оставьте мне каюту, – решил Алексей.
Пожав руку англичанину, он простился и уехал домой.
Теперь предстояло набраться мужества и написать государю. Алексей смог выдавить из себя лишь одну фразу, сообщив, что он прибыл в столицу и просит аудиенции у его величества. Отправив посыльного во дворец, Черкасский задумался: вечер только начинался, и перспектива сидеть одному в пустом особняке показалась невыносимой.
«Весть, что моя опала снята, должна была облететь все салоны. Можно рискнуть, навестить кого-то из старых знакомых, – размышлял Алексей. – Нет, лучше поехать в Английский клуб. Тогда приятное совместится с полезным».
Мысль оказалась здравой. Несколько друзей его юности, уже остепенившихся женатых мужчин, с радостью сбежавших из дома от своих шумных семейств, проводили время за картами. Алексея встретили восторженно и приняли в игру. Он просидел в этой приятной компании почти до трёх часов ночи. По окончании балов и приёмов число мужчин, желающих скоротать остаток ночи в клубе, стало расти на глазах. Алексея радостно окликали, приветствовали, хлопали по плечу, он отзывался, но не выходил из игры, пока не увидел человека, ради которого сюда приехал, – своего двоюродного брата Николая.
Поблагодарив друзей и забрав выигрыш, Алексей поспешил к кузену. Николай откровенно обрадовался:
– Здравствуй, дружище! Как я рад снова видеть тебя.
– Взаимно, Ник, но, похоже, у нас с тобой имеется один сюрприз на двоих. – Алексей не знал, известно ли Николаю о женитьбе отца, но подозревал, что нет. – Как зовут твою мачеху?
– Какую?.. Это что – шутка? – кузен продолжал улыбаться. – Наверное, я здесь должен засмеяться?
– Десять дней назад ко мне приехал твой отец и представил женщину-француженку как свою жену Марию, старшую дочь графа Бельского от первого брака, – сообщил Алексей, всматриваясь в лицо брата. Николай побледнел так, что стало понятно – полученное известие потрясло его.
– Давай присядем, и я всё тебе расскажу…
Кузены устроились в углу клубной гостиной. Свой рассказ Алексей начал с письма императора о выбранной невесте, а закончил визитом князя Василия в Бельцы. Когда он замолчал, на Николае лица не было. Даже говорить тот начал не сразу.
– Мы всегда скрывали – поэтому ты и не знал (хотя бабушка могла догадываться), что отец уже растранжирил всё, оставленное ему дедом, и приданое моей матери тоже: продал имения и вложил все деньги в какие-то тёмные дела за границей. Прожекты его оказались аферами, и чтобы вернуть потери, отец взял займы, опять вложился и вновь прогорел. У него набрались огромные долги, он еле успевает выкручиваться по процентам. У нашей семьи осталось лишь то, что мама получила в наследство от деда. Почти десять лет отвечала она отказом на все просьбы отца продать оставшиеся имения и отдать деньги ему. Для такой хрупкой женщины у неё оказался на удивление твёрдый характер. А три года назад мама заболела, врачи сказали, что сдало сердце. Впрочем, при той жизни, какая выпала на её долю, это не удивительно. Наша ещё совсем молодая мать угасла за две недели.
Николай надолго замолчал. Признание давалось ему столь мучительно, что Алексей пожалел о начатом разговоре. Но кузен взял себя в руки и продолжил:
– Накануне смерти мама позвала меня и передала своё завещание. Она всё поделила между мной и братом: оставила каждому из нас по два поместья. Теперь мы оба богаты. Но то, как, узнав об этом, повёл себя отец, я не забуду никогда. Он поносил нас с Никитой последними словами и заявил, что мы ему больше не сыновья. С тех пор мы его не видели, он нам не пишет. Отец мог жениться и не поставить нас в известность. Но я не думаю, что он способен выстрелить тебе в спину, скорее я поверю, что старик связался с авантюристкой, пообещавшей ему деньги.