Или мутация не случайна? Ведь история местных цивилизаций гораздо древнее, чем изначально считалось. Даже не говоря о давних визитах Предтечей, тут хватает необычных археологических находок, доказывающих существование в прошлом собственных уникальных культур. Возможно ли, что некий здешний народ до наших дней сохраняет технологии, позволяющие выращивать подобных чудовищ? Ведь наличие такого уровня знаний в древности – всего лишь лишь гипотеза. Настенных росписей и каменных табличек недостаточно, чтобы выдать мифы за правду.
Однако последние события говорили сами за себя. Кевин находился на пороге нового открытия. Очень жаль, что произошло оно столь неприятным образом в совершенно экстремальной обстановке.
Но сдаваться не в наших правилах. Мыслю – значит, существую, как говорил старина Декарт. И пока существую, продолжаю выполнять свои обязанности, как говорил Алекс. То есть не Алекс, конечно, а император Александрикс, славься имя его, хе-хе.
Наконец-то нервная система отозвалась приятным покалыванием во всем теле, от затылка до кончиков пальцев ног. И очень вовремя – похоже, что гоблины намеревались приступить к разделке освобожденной от упаковки мертвой туши. Каннибалы что ли? Хотя почему бы и нет – по нашим данным, на юге это явление весьма распространено.
Кевин набрал и с шумом выпустил воздух из легких. Резко дернулся, прыжком вскочил на ноги, вырвавшись из цепких лап мародёров. Те с визгом отпрянули, залопотали возбужденно на непонятном языке. Но надо отдать дикарям должное – не разбежались трусливо, как ожидал Кевин, а окружили его и направили на внезапно воскресшего мертвеца кривые черные клинки – не то кинжалы, не то серпы.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы настроить нейросап на новый язык. Не такой уж и примитивный, как оказалось – ещё одно подтверждение богатого исторического наследия одичавших аборигенов.
- Давайте позовём Первого Зверя! – вопил один из гоблинов, — это его добыча. Так пускай завершит начатое.
- И заберет мясо себе… Неужели мы не справимся с голым мягкокожим? – возражал другой, посмелее, - вся его сила была в доспехах – так говорил Таруй. А теперь это лишь безоружный кусок мяса.
- Ну попробуй проверить, насколько беззащитен этот безоружный кусок мяса, - прохрипел Кевин, пытаясь настроить языковой аппарат на непривычную речь, - надеюсь вас удивить.
- Он разговаривает на истинном языке? – поразился первый.
- Чую, не полакомиться мне сегодня сладкой вырезкой из его ляжки… - расстроился второй.
- Надо звать Таруя! – заключил третий.
Так они и простояли несколько минут, переругиваясь. Голый лорд-страж Изумрудный, разминаясь и проверяя, хорошо ли восстановился организм. И троица лопоухих серых карликов, ощетинившаяся клинками, но так и не решавшаяся напасть.
Кевину атаковать первым тоже не хотелось. И дело не только в том, что его лишили доспехов – лорд надеялся, что справится и голыми руками. Но, оглядевшись, Кевин понял, что находится чуть ли не посреди военного лагеря, растянувшегося до самого горизонта. Разделайся он с тремя противниками, а дальше что? А если им на подмогу снова подоспеет та жуткая тварь?
Кстати, другие гоблины, копошившиеся поодаль, уже оборачивались, привлеченные криками. И некоторые, прихватив оружие, начали подтягиваться поближе. Так что боевого решения ситуации не предвиделось. Стоило попытаться как-то договориться, наладить контакт. И лучше бы не с рядовыми мародерами, а с кем-то постарше, из лидеров.
Когда медленно сжимавшееся кольцо вокруг Кевина насчитывало уже десятка полтора агрессивных аборигенов, явился неприятного вида высокий человек в черной мантии. Судя по всему жрец. Он повелительно махнул рукой – и серая мелюзга расступилась, давая ему проход. Ага, значит, не простой святоша, а все-таки какой-то начальник.
«Не боится, что я одним прыжком окажусь рядом и сверну ему шею? – мелькнуло в голове Кевина. – А может попытаться взять его в заложники и таким способом выбраться отсюда?»
Но и эту мысль пришлось отмести – реакция аборигенов на подобные действия слишком непредсказуема. Кроме того, непонятно, представляет ли жрец достаточную ценность для них.
- Меня зовут Кевин Изумрудный, я лорд-страж… - начал Кевин.
- Я знаю, кто ты, - перебил жрец.
В этот момент Кевин разглядел его глаза под низко надвинутым капюшоном. Красные, злобные, с редкими белыми ресницами. Те самые альбиносы-сектанты? О да, в последнее время Кевин немало слыхал о них.
Полубезумные дервиши расползлись по всей империи, мутили народ, оговаривая императора и его приближенных, пророчествовали, призывали поклоняться темным богам и всё в таком духе. А когда их пытались задержать – словно сквозь землю проваливались. Тайной службе так и не удалось схватить ни одного из смутьянов.
Оказывается, это они стоят за разношёрстной ордой, нахлынувшей с юга...? Кто бы мог подумать. Недооценили мы опасность, посчитав альбиносов обычной мелкой сектой, одной из множества подобных.
Внутри головы вдруг стало щекотно, словно крохотные коготки легонько царапали мозг. Это что-то новенькое – нейросап заблокировал внешнее вторжение. Причем, не технического уровня, а психоэнергетического. Реально? Попытка настоящего телепатического взлома сознания, лишь силой мысли, без помощи каких-либо устройств?! Вот и ещё одно научное открытие, заслуживающее тщательного изучения.
Альбинос тоже почувствовал неладное. Недовольно скривил тонкое лицо – видно, привык уже беззастенчиво шарить в мозгах своих подчиненных, но в этот раз не на того напал.
- Тебя должен увидеть Нгарх, - коротко произнес жрец. – Он и решит твою судьбу.
- Нгарх? – переспросил Кевин, которому ничего не говорило это труднопроизносимое имя.
- Истинный повелитель Юга, - кивнул жрец, - а вскоре и вашей империи.
- Не говори «гоп!» пока не перепрыгнул, - усмехнулся Кевин, вспомнив к месту старинную пословицу, - ладно, веди к своему вождю или кто он там у вас.
- Он выше вождей, царей, императоров. Нгарх – это бог!
- А, вот оно как… Не слишком-то скромно. Но довольно-таки типично и предсказуемо.
Альбинос, проигнорировав колкость, продолжал:
- Не ради безопасности – богу не страшен никто из смертных, – а ради демонстрации уважения и покорности, ты предстанешь перед Нгархом в шар-клетке. Войдешь в неё сам или нам применить силу?
- Вопрос риторический, я так понимаю?
Жрец, видимо, не знал смысла слова «риторический», нахмурился и промолчал. Но так как Кевин больше ничего не говорил, то счёл его молчание согласием.
Альбинос махнул рукой, приглашая следовать за собой, развернулся и пошел прочь.
Кевин пожал плечами и двинулся следом.
Серые карлики расступались неохотно, шипели и плевались. Видно было, как им хотелось ударить наглого и самоуверенного пленника. Особенно расстроились те трое, что надеялись поужинать Кевином. Ну что ж, у каждого в жизни свои неприятности. Кто-то остаётся голодным, а кто-то рискует стать ужином.
Жрец привёл Кевина на большую, хорошо утоптанную, площадку. Посреди неё возвышалась деревянная колесная платформа с установленным посередине черным шатром. Видимо, там и проживал провозглашенный богом лидер южной орды.
С боку от платформы, на краю площадки, под охраной мускулистых чернокожих воинов, разместились сидя и лёжа несколько десятков военнопленных. В основном простые ополченцы, вчерашние крестьяне, которым не хватило духу или умения биться до конца. Хотя не стоит осуждать, и сам ведь хорош…
Среди некрашеных крестьянских стёганок виднелось с дюжину ярких курток в геральдических цветах имперских феодалов. Оруженосцы, слуги, а может даже и рыцари – вассалы Кевина.
- Лорд Изумрудный! – по толпе прошел удивленный шепот, люди оживились. – Живой, оказывается…
Вот молодцы - узнали своего сюзерена даже в обнаженном виде. Несмотря на постыдную наготу, лорд пытался сохранить на лице спокойную уверенность и хоть какое-то достоинство.
Впрочем, общаться с подданными не пришлось. Чернокожие тюремщики прошлись по спинам древками копий – и люди, без того уже избитые, раненые, изможденные, быстро притихли.
На противоположной от пленников стороне поляны располагалось восемь странных конструкций, напоминавших большие, в рост человека, корзины.
Будь они сделаны из переплетенных растений или толстой металлической проволоки, Кевин не удивился бы. Однако шар-клетка (кажется, так называл штуковину альбинос) выглядела как живой организм – и это было отвратительно. Розовато-желтые прутья, слепленные из костей и мяса, напоминали освежеванные конечности. По ним сочилась кровь и лимфа, внутри шевелились черви, а снаружи ползали жирные мухи.
Шарообразная конструкция слегка пульсировала и дрожала, словно бы дышала.
«Клетка из плоти – самостоятельный живой организм. Не очередное ли свидетельство чьих-то загадочных экспериментов?» – подумал Кевин.
Идея предстать перед местным божком внутри клетки нравилась лорду все меньше и меньше.
«Не рискнет ли это порождение безумного экспериментатора попробовать меня на вкус? Ведь если клетка живая, то должна как-то питаться. И на травоядную она совсем не похожа».
- А без этой штуковины нам никак не обойтись? – обратился Кевин к альбиносу, опасливо указывая в сторону кошмарных клеток. – Можно ведь просто связать мне руки?
Надменный жрец даже не удостоил его ответом.
Он подошел к одной из конструкций, что-то прошептал и нежно погладил отвратительную плоть, словно любимого щенка. Живые прутья отозвались на ласку, раздвинулись, освободив пространство достаточное, чтобы человек забрался внутрь.
Жрец обернулся и указал на образовавшийся лаз.
К сожалению, выбора у Кевина не было.
Глава 16
Закопали Яра на том самом пригорке, с которого открывался красивый вид на реку. Поставили сверху столб с табличкой, на которой Бориш намалевал имперскую звезду, но, подумав, замазал – если сюда заглянут пустынники, то наверняка разрушат приметный памятник.