- Ну что, заслужил ли я, наконец, награду? Примете к себе? Позволите вставить в стареющее тело чудесные импланты?
- Кхм…- поперхнулся от неожиданности Кевин.
- Я бы хотел жить дольше, как занебники… - мечтательно улыбаясь, продолжал Заха. – А ещё было бы интересно взглянуть на родную планету с высоты, из космоса…
- Ну…Сам я не уполномочен принимать подобных решений… - смутился Кевин, что с ним случалось довольно редко. – Признаюсь, слышать о подобных наградах не приходилось. Однако и такого объема знаний никто никогда не предоставлял. Твоя библиотека содержит больше информации, чем все результаты наших исследований. Потому я могу попытаться замолвить…
- Ладно, не беспокойся. Я же пошутил, - хрипло и неестественно рассмеялся Заха, дружески хлопнув Кевина по плечу. – Думаю, ещё лет сорок протяну и на собственных эликсирах. Так что надеюсь столетний юбилей отпраздновать.
- Тебе шестьдесят? – удивился Кевин, наконец-то получив ответ на давно возникший вопрос о возрасте отшельника. – Очень хорошо выглядишь для…
- Для местного? Не стесняйся, чего уж там. Да, ты прав. У нас рано взрослеют и стареют. Сорок лет – уже старик. До пятидесяти-шестидесяти доживают лишь единицы.
- Но тебе удалось обмануть возраст. Небось, помогли знания, почерпнутые из древних табличек?
- И это тоже, конечно… А ещё наследственность! – многозначительно сообщил Заха. Попытался заинтриговать, но так и не дождавшись от Кевина вопросов, добавил сам:
- Чистая и благородная кровь, помноженная на специально отобранных рожениц, самых здоровых и красивых женщин мира. Никакого инбридинга, с каждым поколением мои предки становились лишь лучше.
Такие слова действительно отвлекли Кевина от постоянных раздумий об артефактах, богах и магии. Он посмотрел на Заху внимательней, пригляделся, словно увидел его впервые.
- А так? – отшельник поставил лампу позади и повернул лицо так, чтобы Кевин рассмотрел в пляшущем свете его профиль.
- Ты снова шутишь? – лорду померещилось, что профиль Захи сильно смахивает на тот, который чеканили на старых имперских монетах.
- Кого-то напоминает? – усмехнулся отшельник.
- Сам знаешь. – буркнул Кевин. – Однако тот человек давно мёртв. Я лично присутствовал на торжественных похоронах.
- Даже так? Лично присутствовал? – эти слова, казалось, чем-то обидели Заху. – А выглядишь так, будто вдвое моложе меня. Мне тогда ещё только-только шесть стукнуло. Впрочем, вы, занебники, всегда выглядели не по годам молодыми. Что тогда, что сейчас.
- Тогда? Ты встречался с искателями в детстве? – тревожная догадка зашевелилась в сознании Кевина. – Заха, говоришь… Сокращенно от… Неужели… Захарикс?
- Ну наконец-то! – обрадовался отшельник. – А то я уж начал сомневаться в твоих умственных способностях. Всё верно. Перед тобой законный наследник престола, сын невинно убиенного вами императора Манорикса.
Кевин не знал, как реагировать на новость. Мало что ли было удивительных открытий в последние дни, так ещё и это… Наконец, подобрал, казалось бы, нужные слова:
- Если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь, то должен знать: тебя искали, чтобы посадить на престол. Согласно закону и праву. Насколько мне известно, там был несчастный случай, а не дворцовый переворот.
- Не беспокойся на сей счёт, - с деланной беспечностью отмахнулся Заха, не дослушав оправдания до конца. – Не велика радость быть марионеткой при регенте-занебнике. Так что хорошо, что нашлись честные люди, укрывшие меня от ваших глаз.
- Но… - хотел ещё что-то возразить Кевин, однако Заха жестом остановил его:
- У меня есть небольшой сюрприз для тебя. Пойдём-ка, взглянешь сам.
Заха развернулся и направился к выходу из библиотеки. Всё ещё сбитому с толку Кевину не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Минут пять мужчины куда-то шли путанными коридорами. Впереди бесшумно ступал муляк с лампой, освещавшей путь. Ещё один, ничем не отличавшийся от первого, тоже с лампой, замыкал процессию сзади. Наконец, они вошли в просторный зал. Не такой большой, как библиотека, но тоже достаточно величественный. Это помещение скорее напоминало музей или лабораторию. Кунсткамера, скрещенная с кабинетом доктора Франкенштейна – пришло Кевину на ум.
Зал выглядел более светлым, чем большинство помещений зиккурата. Если обычно темноту рассеивали масляные светильники в руках муляков, здесь существовало собственное освещение. Вдоль стен крепились прозрачные, вероятно стеклянные, ёмкости со светящейся внутри субстанцией. Возможно, что-то фосфоресцирующее из местной флоры или фауны. Учитывая изрядное количество таких ламп, итоговое освещение получалось более-менее приличным.
- Помнится, я как-то обещал тебе показать мою лабораторию, - сделал приглашающий жест Заха, - ну вот, можешь осмотреться.
Кевин озирался вокруг, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, лаборатория выглядело диковато, по-варварски. Уродливые внутренности, плавающие в мутной жидкости, распятые на стенах тушки странных зверей, бессмысленные нагромождения трубочек и проводов – всё это вызывало скорее брезгливость, чем интерес и уважение. С другой стороны, здешние безумные конструкции на порядок превосходили нынешний технологический уровень Персефоны. На взгляд Кевина, оборудование можно было соотнести с восемнадцатым-девятнадцатым веком земной истории, то есть лаборатория Захи на столетия опережала своё время.
- Неужели ты сам всё это создал? – спросил Кевин.
Видно было, что честолюбивый Заха счёл вопрос за комплимент. Он горделиво приподнял подбородок и молча кивнул, довольно улыбаясь.
- Ты значительно опередил время. Даже в Калантии нет подобных изобретений, - заметив лазейку, продолжал нахваливать отшельника Кевин. – Возможно, стань ты императором, ваш мир потерял бы самого гениального учёного в своей истории.
- А, ты снова об этом… - помрачнел Заха, и Кевин понял, что ошибся – не стоило упоминать политику и вопросы престолонаследия.
- Подойди сюда, - отшельник остановился возле стола, и, что-то на нём разглядывая, подозвал Кевина. Тот приблизился и обомлел, разглядев лежащее на столе тело.
Это был муляк, но не совсем обычный. Значительно массивнее всех встреченных ранее белых карликов, этот не уступал размерами нормальному человеку. Многих даже превосходил, так как имел красивое атлетическое тело, с развитой мускулатурой, широкой грудью, кубиками пресса. Наличествовал даже мужской половой орган. В общем, полная человеческая копия, только без волос и с мертвенно-бледной, никогда не видевшей солнца, кожей. Что ещё выдавало в нём муляка? В первую очередь – лицо, напоминавшее грубо вылепленную гипсовую маску. Словно скульптор сделал разметку, наметил основы и лишь недавно принялся за более глубокую детализацию. Угадывались прямой нос, волевой подбородок, широкие скулы, европеоидный разрез глаз. Но это всё ещё было лицо муляка – тесто, меняющее форму по велению хозяина.
- Не узнаешь? – усмехнулся Заха. – Ну извини, что не взял с собой зеркало.
Кевин в первую секунду не поверил – узнать самого себя со стороны несколько труднее, чем других людей. Но отшельник прав – муляк действительно походил на него самого, лорда Изумрудного.
- Зачем это? – Кевину всё сильнее не нравился сегодняшний день разоблачений. Интуиция подсказывала, что всё происходит не просто так. Это какая-то провокация или испытание. Должен вскрыться иной смысл, наступить развязка странной истории и объяснение неестественного поведения отшельника.
- Ради вас, дорогие гости. Всё ради вас, - с деланной заботой покачал головой Заха. – Муляки ведь не смогли убить преследовавшего вас Охотника, просто отогнали. Он до сих пор бродит в округе, не смея приблизиться, но и не покидая городской черты.
- При чём здесь тот монстр?
- Не узнаю тебя сегодня, дорогой Кевин. Где пытливый ум занебника, устал или уснул? – не переставая язвить, Заха явно наслаждался замешательством собеседника. – Мы отдадим эту копию преследовавшему вас зверю. Он уйдёт, удовлетворившись, а вы сможете продолжить путь.
- Думаешь, зверь не учует подмену? Он явно не прост, там присутствует магия…
- Конечно, присутствует. Хорошо, что ты это уже понимаешь. Но и меня не стоит недооценивать, дорогой Кевин. Работа ещё не завершена, но обещаю: в итоге ты сам не сможешь отличить копию от оригинала. Подожди ещё немного – и всё будет: не только внешность, но и сознание, голос, мысли, походка…
- Стоп-стоп! Мы так не договаривались, - Кевин вскинул руки и возмущенно замотал головой. – Не знаю, какая магия позволяет тебе создавать клон, но так делать нельзя в любом случае.
- Боишься, что в мире появятся одновременно двое лордов Изумрудных? – иронично прищурился Заха. – Не беспокойся, ведь зверь наверняка убьёт одного из них.
- Одного из них?
- Не цепляйся к словам, дорогой Кевин. – поморщился Заха, его настроение резко изменилось. – На сегодня всё, достаточно откровений. Я устал. Муляки проводят тебя в келью.
Прежде чем Кевин успел возразить, ожидавшие неподалёку карлики окружили его и, легонько толкаясь, начали теснить к выходу. Лорд недовольно покачал головой, но, не сопротивляясь, двинулся в направлении, настоятельно ему рекомендуемом. Перед тем как предпринимать что-то радикальное, следовало всё хорошенько обдумать.
Глава 52
Время словно притормозило, превратив реальность в тягучий кисель. С каждым шагом ватные ноги ступали медленнее, с трудом прорываясь сквозь густеющий воздух. Сражение продолжалось – повсюду били и защищались, прыгали, падали, бегали, а Шмелю казалось, что люди ползают как сонные мухи. Хорошо бы остаться быстрым, когда все вокруг замедлились – так можно натворить немало геройств да подвигов. Но нет, к сожалению, Шмель тоже ощущал себя вялым и беспомощным. Возможно, это тварь из чёрного шатра распространяла повсюду своё тёмное колдовство…
Однако мужики, которых Шмель вёл в атаку, лишь поначалу бежали сзади, а потом обогнали командира. Тогда в голову пришла мысль: может дело не в магии, а в собственном страхе? Возможно, мир остался прежним, а сидящая в глубине души трусость начала шалить, таким вот образом издеваясь над мозгами? Настоящий маятник получается – геройские порывы сменяются приступами страха, и так по кругу. Нетрудно сбрендить при подобном раскладе.