– Выходи на опера, – помолчав, посоветовал Арьен. – Он разберется.
Габлер достал унидекс:
– Кидай.
– Только условились: я тебе ничего не давал, братан.
– Само собой.
Зафиксировав номер оперативного дежурного, Габлер запустил руку в нэп, вынул несессер и извлек из него маленькую узкую пилку для ногтей. Рыжий здоровяк наблюдал за ним с бутылкой в руке.
– Не забыл, как это делать? – спросил он, когда Крис присел на корточки у переборки и подцепил пилочкой совершенно незаметную крышку.
– Подскажешь, если что, – отозвался Габлер.
Служба в Стафле довела до беды, но знания, полученные в Стафле, могли спасти его от смерти. Кроме всего прочего, файтеры изучали устройство разных типов космических кораблей, в том числе и галер. После давней трагедии с галерой «Титан» все пассажирские судна были оснащены дополнительными спасательными шлюпками, и располагались они теперь под каждой каютой каждого яруса. Ведь на «Титане» многие пассажиры погибли не только потому, что не хватило на всех спасательных средств, но и из-за ужасной давки в коридоре, ведущем к единственному отсеку со шлюпками. Тогда считалось, что галеры практически неуязвимы…
Решение о целесообразности применения шлюпок в той или иной опасной ситуации принимал капитан. Только по его команде срабатывали устройства, открывавшие крышки двух соприкасающихся люков – одного в полу каюты, а другого – в корпусе спасательного средства. Был предусмотрен и второй вариант на случай, если в рубке управления не осталось никого живого. Тогда сервы каждого яруса должны были пройти по каютам и вручную открыть люки.
Обычные пассажиры, разумеется, имели весьма поверхностное представление об устройстве галер и ведать не ведали о том, что в каждой каюте есть сезам[81]. Да и не смогли бы они самостоятельно привести его в действие. Мало ли кому что могло взбрести в голову. Алкоголь подчас творит с людьми такое… Кто-нибудь вполне мог по пьяному делу возжелать во время рейса «освежиться» в космосе. Или воспользоваться спасательной шлюпкой для остроты ощущений, дабы было что вспомнить…
Но файтеры Стафла не были обычными пассажирами.
Крис управился с механизмом без помощи Рютте. Бросил нэп в открывшееся в полу отверстие, а плащ решил оставить в каюте. Не нужен ему был на Марсе такой плащ.
– Удачи! – напутствовал его рыжеволосый Арьен. И, протяжно вздохнув, сокрушенно добавил: – Опять выпить будет не с кем…
– Ничего, скоро дома найдешь себе компанию, – утешил его Крис.
Рютте встрепенулся, схватил бутылку:
– А на дорожку, братан?
– Нет, – поморщился Габлер. – Не то настроение.
– Ну, давай! Сконнектимся, если что. – Они еще в шаттле обменялись адресами, прежде чем Рютте завалился спать. – Удачи тебе.
– И тебе успешно до дому добраться.
Арьен хлопнул Криса по плечу, прощально взмахнул бутылкой и направился к выходу. Дверь за ним закрылась, щелкнул замок.
Габлер, не теряя времени, спустил ноги в люк и перебрался в спасалку.
На Марсе Низа его не достанет, а там надежда на Янкера… В конце концов, Низа и ее сородичи с их невероятными способностями представляют потенциальную опасность для Империи. Вот пусть и займется ими Твинс, это ведь как раз их парафия. Иначе ему, Габлеру, ни деньги, ни новая должность уже не понадобятся: мертвецам все это ни к чему…
Бросив взгляд на стикер-подсказку, Габлер задраил люк и прошел к узкой приборной панели в носовой части спасательной шлюпки. Произвел необходимые манипуляции и обеими руками взялся за поручень. Осуществить старт капсулы мог даже ребенок. Тут никаких знаний вообще не требовалось – вся последовательность действий покидающего галеру пассажира была наглядно представлена на еще одном стикере, размещенном возле приборной панели. Корпус спасалки дрогнул, когда захваты разошлись и она получила изрядный пинок от пушера[82]. Проскользнув по короткому туннелю, небольшой цилиндрический аппарат пробкой от шампанского вылетел в космический вакуум через раздвинувшиеся створки. И почти мгновенно оказался в одиночестве – мчавшаяся с огромной скоростью галера тут же затерялась среди огоньков звезд.
Крис расслабленно раскинул руки в стороны – в наступившей невесомости проделать это оказалось очень легко – и длинно выдохнул. Теперь у него достаточно времени, чтобы, созерцая Вселенную, думать о вечном.
Спасательная шлюпка мало подходила для перелетов от планеты к планете. Ресурсов ее двигателей хватало только на то, чтобы, сориентировавшись в пространстве, придать капсуле некоторое ускорение, и на ограниченное маневрирование. Пассажиру оставалось только ждать, когда сигналы спасалки засекут, прилетят и выловят ее из космического океана. Поскольку такой инерционный полет мог продолжаться не одни сутки, шлюпка была снабжена регенератором воздуха и битком набита продовольствием. Ее прочный корпус надежно защищал пассажира от космического излучения и мог выдержать столкновение с небольшим метеороидом. Свободного места там было намного меньше, чем в салоне уникара. Если бы борт галеры пришлось покидать пассажирам двух-или трехместной каюты, им пришлось бы в буквальном смысле ходить друг у друга по головам. Впрочем, в невесомости проделывать это было не очень сложно; во всяком случае, времени на приобретение навыков хватило бы.
Любоваться окрестными пустынными пейзажами пассажиры могли или на экране, или непосредственно сквозь корпус шлюпки – площадь прозрачного участка можно было регулировать вплоть до полного его исчезновения; не каждому приятно ощущать себя висящим в черной пустоте без верха и низа.
Крис ограничился небольшим окошком. Игнорируя очередной стикер – специалист он, в конце концов, или дитя малое? – определил нужное направление, с поправкой на орбитальную скорость Марса, и, вновь взявшись рукой за поручень, включил двигатель. Капсула, вздрогнув, ускорилась. Через несколько секунд движок отработал свое – и спасательная шлюпка опять перешла в инерционный полет, но теперь направлялась в тот сектор планетной системы, куда намеревался попасть Габлер.
Файтер закрепил свое невесомое тело у поручней и достал унидеск. Пора было позаботиться о ближайшем будущем.
Но все-таки первым делом он послал мейлы Портосу и Арамису. Надо было обязательно предупредить сослуживцев – к ним вполне могли нагрянуть приятельницы Анизателлы.
Отправив сообщения, Крис перешел ко второму пункту своего плана. Воспользовавшись номером, который дал ему Арьен Рютте, он связался с оперативным дежурным марсианской базы легиона «Солнце» и коротко изложил суть дела.
Он, Кристиан Конрад Габлер, файтер такой-то центурии такого-то легиона, личные данные такие-то, выполняя спецзадание Администрации Императора, был вынужден покинуть борт галеры «Луций Корнелий Сулла Фэликс», идущей на Шамбалу. В настоящее время находится на борту спасательной шлюпки, просит забрать на базу легиона «Солнце». Дело государственной важности. Подтверждение всего сказанного будет дано представителем Администрации Императора в самое ближайшее время.
Спустя несколько минут от опера пришел ответ. Вызов зафиксирован, передан по инстанциям. О результате поставят в известность. Конец связи.
Габлер немедленно зашел на эд-пейдж «Терра», чтобы еще раз удивить Эрика Янкера новым сообщением, и обнаружил там не очень дружелюбную весточку от него:
«Гладиатору. Какого черта?! Буду ждать. Улисс».
Крис, не удержавшись, хохотнул на манер Годзиллы, представив, какой была физиономия у Янкера, когда тот прочитал сообщение: «Улиссу. Улетаю налегке, вернусь 17-го. Жди в «Диком поле». Гладиатор». И какой она будет после того, как Эрик получит очередной сюрприз. Вот этот:
«Улиссу. Шел на «Сулле» к Шамбале, но пришлось дернуть за яйца[83] у Краснозадого. Рекомендуй местным орлам, чтобы принял и меня».
Габлер вновь расхохотался. То-то подивятся читатели эд-пейджа «Терра»! А Янкера вообще удар хватит. Если он еще не подзабыл сленг летунов.
Отсмеявшись, он закончил послание:
«Рекомендацию дай немедленно, я с ними уже связывался. Буду ждать тебя там. И успокой «Суллу» насчет спасалки, чтоб шума не поднимали. Гладиатор».
«А смешного вообще-то мало», – подумал файтер, убирая унидеск.
Больше дел у него не было. Оставалось ждать ответов.
Габлер отцепился от поручней и распростерся прямо в воздухе. Снаружи, в черноте, горели колючие звезды. Ни Солнца, ни Земли не было видно. Марс мчался где-то по своей орбите и тоже не спешил попадать в поле зрения.
Есть пока не хотелось, и можно было поспать, компенсировать бессонную ночь. Только сейчас Крис почувствовал, как кровь прилила к голове и нос словно заложило. Это давала знать о себе невесомость. Следуя указаниям очередного стикера, Крис порылся в бортовой аптечке и извлек упаковку таблеток, предохраняющих организм от ее вредного влияния. Положил под язык одну, потом, подумав, вторую – и закрыл глаза…
Спал он долго и, к собственному удивлению, спокойно, словно больше ему ничего не грозило. Файтер предавался бы этому занятию и дальше, но его разбудил сигнал унидеска – кто-то прислал мейл.
Это оказался Арамис. Он был краток:
«Хороним Атоса. Будем внимательны. И ты не зевай».
Янкер пока никак не отреагировал на послание Криса.
Пейзаж за окном не менялся, звезды, как приклеенные, висели на своих местах. Зато изменилась ситуация в желудке – Габлер был бы не прочь что-нибудь съесть. Отодвинув стенную панель, он взял с полки герметическую коробку с «манной небесной», как обычно называли эту питательную смесь, и прихватил герметическую же зеленую банку с витаминным коктейлем. Закрепился в держателях и, откупорив коробку, начал через трубочку высасывать полужидкое, приятное на вкус содержимое, нажимая пальцами на бока упаковки.
Вспомнилась байка, не раз слышанная в нэви-колледже. Она, вероятно, передавалась от одного поколения риферов к другому. Это была жуткая история с неким космическим кораблем, который числился за Экспло – ведомством дальней разведки. Называли этот корабль рассказчики по-разному: то «Искателем», то «Пионером», то и вовсе не выговариваемо – «Тахмасибом». И в системе какой звезды происходило дело, точно сказать никто не мог. Корабль, по тем рассказам, уже выполнил задачу и направлялся к сабу, чтобы прыгнуть к Вери Роме или куда-то еще, когда у него отказал главный двигатель. А саб там находился в краях неблизких, в межзвездном пространстве. Конечно, можно было до него дотянуть и на вспомогательных, хоть и занял бы такой полет полгода, не меньше, но экипаж «Искателя»-«Пионера»-«Тахмасиба» почему-то не дотянул. Было их там двое, учились когда-то именно тут, в Упсале.