Но я не позволю ему разрушить мою жизнь.
Оттого, что я в одиночестве стояла в компании кипящего варева мрачных мыслей, не могло выйти ничего хорошего, потому я решила, что мне нужно отвлечься на что-то еще. Где-то среди толпы хорошо одетых тел под сверкающими люстрами, блуждающих скрипачей и выставленных всюду блюд находились мои друзья, которые только и ждали, чтобы я их отыскала.
Мне нужно было переключиться на свежие сплетни.
Я пробралась по главному холлу мимо большого оркестра, по пути заведя беседу с несколькими знакомыми лицами, от которых узнала, что мои подруги на улице. Я вышла в прекрасный сад, расположенный во внутреннем дворе, который был окружен куполом пышных столетних деревьев и благоухал лавандой и свежескошенной травой. В саду стоял еще один стол с закусками и вином. Блуждая по обширной, обнесенной стеной территории, я на ходу схватила новый бокал.
– Ты можешь поверить, что она сегодня здесь? Можно было подумать, что она достаточно уважает память отца, чтобы не появляться в день годовщины его смерти. Тем более в таком платье!
Я замерла на месте, тотчас узнав голос Беллы. Она ведь была одной из моих лучших подруг.
Девчонки собрались за углом, и, прижавшись к каменной стене подальше от их глаз, я сжала в руке бокал и стала слушать, что они говорили обо мне.
– Я только что видела, как она вешалась на капитана Рейдена. Это было так очевидно и отчаянно, что даже, типа, грустно. Особенно учитывая тот факт, что она ему явно неинтересна. – Это была Оливия.
Еще одна моя хорошая подруга.
– Знаете, она надела красное, чтобы затмить Селину. Но у Селины есть чувство стиля, природное чувство стиля, которое так и сочится из ее пор. Этого у Джослин Дрейк никогда не будет. – А вот и Хелен.
Всегда ненавидела Хелен.
От их едких слов у меня свело живот.
– Не знаю, как Селина ее терпит, – сказала Белла. – И даже защищает ее. Постоянно! Что бы Джосс ни сделала и как бы громко и неприлично себя ни вела. Представь, каково жить с ней все время. Когда она, типа, постоянно у тебя дома и никуда от нее не деться!
– У нее все равно нет выбора, – ответила Оливия. – Что премьер-министр Эмброуз должен был ответить, когда королева попросила его позаботиться о Джосс?
– Он мог отказаться, потому что Джосс – самовлюбленная эгоистка, которой нет дела ни до кого, кроме себя самой, – сказала Хелен.
Я вдруг осознала, что начала дрожать. Каждое слово раскаленной иглой вонзалось все глубже в мою душу.
– И куда бы она пошла? – спросила Оливия. – У нее, кроме отца, и родни-то нет.
– Да бросили бы ее в королевскую крепость и забыли бы о ее существовании, – ответила Хелен.
Белла рассмеялась.
– Если бы все было так просто!
Королевская крепость – обнесенная стеной тюрьма в нескольких километрах к северу от Айронпорта, куда преступников отправляли доживать свой век подальше от нормального общества. Попав в нее однажды, оттуда уже не выйти. Оказавшись там, человек, по сути, переставал существовать.
И мои подруги считали, что я должна получить туда билет в один конец. Мило.
Мне хотелось уйти, пока меня никто не заметил, но это стало бы проявлением слабости. Они могли говорить гадости у меня за спиной, но никто никогда не называл Джослин Дрейк слабой.
Расправив плечи и вздернув подбородок, я повернула за угол.
– Ах, вот вы где, – сказала я с широкой улыбкой на лице. – Всюду вас искала!
– Джосс! – воскликнула Белла, обменявшись с Оливией встревоженным взглядом. – Ух ты, выглядишь сегодня потрясающе.
– Шикарное платье, – с восторгом разглагольствовала Оливия. – Как же тебе повезло. Я бы убила за такое шикарное тело.
– Вы такие милые, – ответила я. – Вы тоже сногсшибательно выглядите. Даже ты, Хелен.
Хелен, которая надела то же черное шелковое платье, в котором была на дне рождения Селины, не растрачивалась на комплименты.
– Ты слишком добра, Джосс.
Я окинула трех девушек взглядом, две из которых стояли с виноватым видом.
– А знаете, подобные вечера помогают мне понять, как же мне повезло иметь настоящих подруг, таких, как вы. Особенно после столь трудного года.
– Ты была такой храброй, – поспешила сказать Белла.
– Очень храброй, – согласилась Оливия.
Я повернулась к Хелен.
– А как ты считаешь, я была храброй весь прошлый год?
Она улыбнулась, но улыбка нисколько не коснулась ее глаз.
– Самой храброй. Ты источник вдохновения, Джосс.
Бормотание вокруг нас стало громче, и я обернулась посмотреть, чем была вызвана суета. Сама королева пришла на задний двор. Королева Исадора Регара в сопровождении личной стражи. На ней было богато украшенное платье белого и золотого цвета с тугим корсетом и многослойной юбкой. Платье безупречно сидело на ней – поистине королевский выбор фасона. Ее светлая кожа сияла на его фоне, будто была покрыта драгоценными металлами.
– А, вот и она, – с улыбкой сказала королева и протянула мне руку. – Джослин, будь добра, пойдем со мной?
Я вновь посмотрела Хелен в глаза и с радостью отметила, что в их пронырливой глубине зародилось необъятное огорчение.
– С вашего позволения, я нужна моей дорогой подруге королеве Исадоре. Вы все знаете, что она мне как тетушка. Поговорим позже. Постарайтесь слишком сильно по мне не скучать.
Они задели меня, ранили меня.
Но я ни за что не позволю им видеть, как я истекаю кровью.
Глава 2
Я сделала реверанс перед королевой, стараясь присесть так низко, насколько позволяло облегающее платье.
– Ваше Величество, я так рада видеть вас снова.
Она кивнула.
– Я тебя тоже. Глубоко сожалею, что так долго не выходила с тобой на связь, моя дорогая. Право, это непростительно.
В последний раз я видела королеву на похоронах отца в слякотный серый день, который едва помнила.
– Вам не за что извиняться. Я знаю, как сильно вы заняты.
Королева вздохнула, нахмурив брови.
– Я так горжусь, что ты нашла в себе силы прийти сюда сегодня.
– Я хотела присутствовать, – ответила я дрожащим голосом. – И знаю, что отец хотел бы, чтобы я пришла.
– Согласна. Твой отец был великим человеком и превосходным премьер-министром. Я каждый день ощущаю потерю Луи.
– И я тоже, – согласилась я, отчаянно желая сменить тему разговора на ту, что не грозила напрочь лишить меня самообладания.
– Тебе бы выпить еще вина, – сказала королева, заметив страдальческое выражение моего лица.
Она жестом велела одному из личных гвардейцев подать два бокала. Как только я с благодарностью сжала один из них в руке, королева взяла мою ладонь в свою руку.
– А теперь пойдем со мной, милая. Хочу показать тебе кое-что, что, на мой взгляд, ты сочтешь весьма интересным.
Королева повела меня обратно в просторные, блестящие коридоры галереи. Несколько утвержденных королевством репортеров стояли неподалеку и делали снимки. Я сосредоточилась на том, чтобы держать спину чуть прямее и улыбаться чуть шире, раз уж все увидят меня рука об руку с самой королевой.
«Подавись, Хелен», – подумала я.
– Вы с Эмброузами хорошо ладите? – спросила королева по пути.
– Очень хорошо, – ответила я как можно более живо. – Селина – моя лучшая подруга, она мне как сестра. А ее отец очень приветлив и добр ко мне.
Вовсе нет. Но и монстром он тоже не был. Чаще всего он игнорировал факт моего существования, что полностью меня устраивало.
– Я знаю, что Луи был ему очень дорог, – сказала королева.
– Это правда, – с готовностью согласилась я.
Мы прошли по золотому коридору, в котором пахло сладким вином и дорогим парфюмом, и королева кивнула присутствующим, повернувшим к ней улыбающиеся лица.
Но затем, когда мы оказались в пустующем участке холла, выражение ее лица стало мрачным.
– Джослин, я уверена, ты слышала о недавней облаве на резиденцию лорда Баниона.
Я замедлила шаг.
– Я знаю, что он сбежал.
– К сожалению, это так. Пока. Ты уже видела выставку украденных им предметов искусства?
Так вот куда мы направлялись.
– Еще нет.
– Я тоже. – Она стиснула челюсти. – Я подумала, будет уместно, если мы осмотрим ее вместе, раз уж этот злодей украл у нас обеих столь много. Клянусь, Зарек Банион поплатится за всю боль, которую причинил миру.
– Хорошо, – ответила я. Но то была лишь вершина айсберга всего, что я хотела сказать: наполненной ненавистью тирады в адрес злого колдуна, который с помощью противоестественного владения магией причинял вред любому, кто встречался ему на пути.
Художественная выставка расположилась в дальнем конце коридора, в комнате, охраняемой четырьмя королевскими гвардейцами. На первый взгляд она походила на любую другую комнату в галерее: стены украшало несколько картин в золотых вычурных рамах, в витринах мерцало несколько драгоценностей, а у стен красовались статуи и другие предметы роскоши.
Мой взгляд тотчас привлекла маленькая золотая шкатулка, напомнившая шкатулку для драгоценностей, подаренную отцом после смерти матери, когда мне было четыре года.
На крышке моей шкатулки было выгравировано мое имя и бабочка, которую нарисовала мать. В ней я по сей день хранила любимое кольцо и ожерелье.
На этой же шкатулке была другая гравировка – глубокие геометрические формы, переплетенные между собой.
– Боже милостивый, – прошептала королева.
Я повернулась посмотреть, что же вызвало у нее такую реакцию.
Она стояла перед портретом красивого юноши с русыми волосами и голубыми глазами.
– Ваше Величество? – нерешительно обратилась я.
Лицо королевы побледнело, пока она рассматривала картину.
– Не думала, что увижу ее снова, но благодарна, что ее вернули.
У меня перехватило дыхание, едва я осознала, на что смотрю. Вернее, на кого.
Сын королевы, принц Элиан. Ее единственный ребенок. Ему было семнадцать, как и мне сейчас, когда лорд Банион убил его шестнадцать лет назад. Призвав темную магию, Банион поджег дворец неистовым, чудовищным пламенем, которое унесло сотни невинных жизней, в том числе и жизнь принца.