– Я надеюсь, мы сможем продолжить мое обучение, к которому недавно приступили. Оно заставило меня о многом задуматься.
– Конечно, – ответил он, обводя взглядом лица крепостных, которые проходили мимо и улыбались при виде предводителя. – Но не сейчас. Я велю Мике привести тебя ко мне во дворец, когда придет время.
Меня порядком волновало, что он называл эту лачугу с шатким деревянным троном дворцом, но я изо всех сил сохраняла любезное выражение лица.
– Конечно, милорд, – ответила я как можно более тактично. Однако запасы такта у меня были на исходе.
Время прийти к нему во «дворец» так и не наступило, что было не слишком удивительно. Все последующие наши разговоры становились все короче, а потом он переставал обращать на меня внимание и заговаривал с кем-то еще.
Пускай мои друзья любили сплетничать за спиной, но меня редко грубо игнорировали при личном общении. Было весьма неприятно.
– Он скрывает что-то дрянное, – сказала я Джерико, когда мы как-то раз ужинали в трапезной. – Какую-то тайну, информацию, которую я должна узнать.
– Разве не все хранят какой-то дрянной секрет? – пробормотал Джерико.
– Что?
Казалось, блэкхарт был заворожен безвкусной размазней в своей тарелке.
– Все здесь оказались не просто так, Дрейк. У всех есть тайны. И могу предположить, что у Повелителя их больше, чем у большинства из нас, если учесть, с кем он имел дело до того, как попал сюда.
– Я оказалась здесь только потому, что хочу получить ответы, – твердо заявила я. – И я их получу. Сначала выясню, что скрывает Лазос и что это за чудовище.
Я не понимала, почему Джерико так охотно согласился на странную сделку Лазоса, даже не пожелав узнать больше. Быть может, он привык выполнять команды без вопросов, потому что за обманутыми ожиданиями Валери следовало жестокое наказание.
– Давай, – ответил он. – Желаю удачи.
Тут он встал и вышел из трапезной. В этом был весь Джерико: он просто уходил от разговора, в котором больше не желал принимать участия. Мне хотелось злиться на него, но я не злилась. С тех пор как я увидела воспоминание, в котором присутствовали они с Виктором, такие маленькие и беззащитные, мне захотелось помочь ему. Помочь им обоим.
К сожалению, я не знала как, а потому пока придется внести это желание в конец списка моих дел.
На второй неделе незапланированного пребывания в королевской крепости Мика поручила мне работу в курятнике. Я должна была кормить кур, убирать за ними и ухаживать за цыплятами.
Глории на этой неделе поручили такую же работу, и бо́льшую часть времени она рассказывала мне о курицах, будто у каждой был свой характер, и о том, что их мясо не употребляли в пищу, пока они не переставали нести яйца. Бедные курицы.
– Правда, в прошлом году был случай, когда Отис украл и зажарил на костре здоровую молодую курицу. – Глория недовольно покачала головой. – Представляешь? Сказал, что ему нужно мясо, чтобы быть сильным, как бык. Каков дикарь. Повелитель сделал ему выговор и велел два месяца убирать отхожие места. Но если спросишь Отиса, он скажет, что оно того стоило.
Я слушала Глорию вполуха. Она любила поболтать, а моя голова была занята мыслями о том, как снова увидеться с Лазосом и придумать, как выудить у него нужные мне ответы. Внезапно я поняла, что старушка смотрит на меня с хмурым взглядом на морщинистом лице.
– Ты вообще меня слушаешь? – спросила она.
– Конечно. – Я расправила плечи и стала бросать курицам птичий корм из ведра. – Отис так любит жареную курицу, что готов нарушить все правила, чтобы ее заполучить. – Я склонила голову набок. Меня вдруг посетила одна мысль, когда Глория поделилась со мной трагичным рассказом о безызвестной курице. – А еще бывало, чтобы курицы пропадали?
– Что ты имеешь в виду?
Разумеется, я думала о жутком звере, которого согласился сразить Джерико, опираясь исключительно на вещий сон Лазоса и весть о нескольких пропавших заключенных.
– В крепости есть более крупные животные, которые могут прийти в город, чтобы напасть на домашний скот?
– Насколько мне известно, домашний скот никогда не пропадал, – покачала головой Глория. – И здесь нет диких животных, заслуживающих упоминания, кроме птиц и насекомых. Все мелкие млекопитающие вымерли из-за первых поселенцев крепости, которые охотились на них и поедали, прямо как Отис.
Никаких пропавших куриц, свиней или коров. Это странно. Казалось сомнительным, чтобы голодное животное стало охотиться на людей, не обращая при этом внимания на доступное, пойманное в ловушку мясо в виде скота в загоне. Тут что-то не сходится.
Но если Лазос соврал насчет зверя и собственной магии, то мне нужно выяснить, каков его план. Если отправлюсь прямо к нему, то нет никаких гарантий, что добьюсь правды.
И раз могущественный колдун отмахивался от меня и бездонного моря моих вопросов, я решила отыскать его административного помощника.
Мика стояла возле дома Тамары, скрестив руки на груди, и наблюдала, как я решительно приближаюсь.
– Что приключилось сегодня?
– Список длинный, если честно. Но давай начнем с твоего босса и вопроса о том, правда ли он колдун.
– Было бы здорово, если бы ты понизила голос, когда говоришь подобное, – натянуто сказала она. – А еще лучше вообще не задавай вопросов о Повелителе.
– Почему? – Я повернулась кругом и развела руками. – Рядом никого, кто мог бы нас услышать. Если брошу камень, то наверняка даже не попаду ни в кого, кроме тебя. Хочешь попробую?
– В этом нет необходимости.
– Отлично. Итак. Никто здесь не считает его колдуном. Кроме тебя.
– Я не хочу говорить об этом. – Мика отвернулась, но я схватила ее за руку.
Она бросила на меня сердитый взгляд, но, видимо, заметила отчаяние на моем лице, потому что не стала уходить. Я не собиралась применять к ней свое обаяние, потому как знала, что это не поможет. Она видела меня насквозь, как и Джерико.
– Вся моя жизнь висит на волоске, – сказала я. – На кону стоит мое будущее. Лазос обещал, что извлечет из меня магию, но если он не колдун, если он не владеет магией, значит, он солгал и я влипла.
Я не стала рассказывать ей, что Повелитель и местная ведьма считают, что во мне находилась не только временная магия. Кто знает, может, Лазос уже разослал всем записку с этой информацией.
Выражение ее лица смягчилось, но лишь едва.
– Он колдун, Джослин. Я знаю, что он был советником королевы и что долгое время она доверяла ему и высоко его ценила. Мне мало известно об этом, но она не стала бы доверять в таком деликатном вопросе кому попало.
Я потрясенно уставилась на нее.
– Откуда ты знаешь, что он был советником Ее Величества?
– Чем выше ранг в королевской гвардии, тем больше доступа к секретным документам. И я пристрастилась к информации, когда ту, кого я любила, арестовали и заковали в кандалы за то, что она применила магию, чтобы спасти чужую жизнь.
– Тамара, – сказала я.
– Ага. – Ее голос стал мягче. – Поэтому я погрузилась в документы и много прочла. Возможно, слишком много. Но в некоторых из них шла речь о Вандере Лазосе, бывшем друге лорда Баниона, и о том, как он стал советником королевы Исадоры, поселившись во дворце в ближнем кругу.
– Что такое ближний круг? – спросила я.
– Усиленно охраняемая часть дворца, в которой расположены покои королевы. И если Повелитель жил там, значит, он был огромной тайной, даже для большей части личной армии королевы. А еще это значило, что королева хотела, чтобы он был рядом. И вовсе не потому, что у них был роман.
Удивительно, но такая мысль даже не пришла мне в голову.
– Как ни глянь, я не могу дать разумное объяснение тому, что королева держала рядом могущественного колдуна, особенно того, кто был другом человека, убившего ее сына.
– Ты права, это уму непостижимо, – сказала Мика, резким, безжалостным голосом. – Тем более что именно Ее Величество приказала убить ведьму, которая призывала только исцеляющую магию земли. В Тамаре нет ни капли зла.
С этим мы обе были согласны.
– Но Тамару не казнили.
– Только потому, что я изменила документ. Я отправила ее сюда, чтобы спасти ей жизнь. У меня не было другого выбора.
Я всмотрелась в ее измученное лицо, стараясь понять.
– Тамару собирались казнить за то, что она спасла чью-то жизнь?
– Так твоя дорогая подруга королева Исадора поступает с ведьмами, и не важно, кто они. Она убивает их. Но по какой-то причине не убила Вандера Лазоса.
По спине побежали мурашки.
– Но почему?
Она не спешила отвечать, и меня посетила мысль.
– Ты тоже собираешь о нем информацию?
Ее взгляд метнулся ко мне, но потом она рассмеялась.
– Ты тоже этим занимаешься? Ведешь расследование?
– Именно.
– И я твой последний свидетель.
– Похоже, свидетель из тебя лучше, чем я думала. Так что? Ты сблизилась с ним, чтобы выведать его тайны?
Она кивнула.
– Таков мой план.
– Зачем?
– Зачем? – переспросила она. – Потому что как только я выберусь отсюда, я сделаю все, что в моих силах, чтобы разоблачить ложь королевы перед всем миром, даже если для этого придется сообщить все, что мне известно, самому лорду Баниону, хотя я понятия не имею, где его найти.
Я в ужасе посмотрела на нее.
– Ты шутишь, да?
Она помотала головой.
– Ни капли. О нем я тоже видела кучу документов. Бо́льшая часть того, в чем королева его обвиняет, – сплошная ложь. Ложь, которую она вещает по подконтрольным дворцу новостным каналам, через поддельные видео и фотоснимки, в которых выставляет его террористом, желающим уничтожить империю, построенную из украденных земель и завоеванных народов. Это преступление против человечества. Почти все, в чем обвиняют Баниона, королева совершила сама, и все для того, чтобы создать эту огромную ложь и промывать всем мозги.
– О господи. – Я содрогнулась, потому что мне было больно слышать обвинения в адрес женщины, которой я всегда восхищалась. Но они основывались на том, что я уже и так узнала о королеве Исадоре с вечера раута.