Я помотала головой.
– Это же была просто ссора. Как та, что у нас с отцом. Это не значит, что вы не любите друг друга и не смогли бы все уладить.
– Нет. Он прав. Без меня ему лучше. Он очень быстро многого достиг. А я? Работаю на самого дьявола, разгребая любую грязь, какую она пожелает, как и все остальные блэкхарты. А если отказываюсь, то отбываю наказание. – Он простонал и запустил руку в волосы. – Черт, я явно слишком много выпил. Из-за вина болтаю чересчур много о том, что больше не имеет значения.
– Возможно, именно это важнее всего.
– Ты была вынуждена две недели провести в моем обществе и, может быть, теперь думаешь, что знаешь меня, но это не так. И не хочешь знать, сколько бы ни бегала за мной по крепости.
У меня вспыхнули щеки.
– Нигде я за тобой не бегаю.
– Ты сейчас стоишь в моем доме, куда прибежала за мной из трапезной.
– Только лишь в поисках правды.
– Правды, – повторил Джерико. Снова глотнул из бутылки. Затем поставил ее на маленький деревянный стол. – Вот тебе правда, Дрейк. Я считаю часы до завтрашнего дня, до момента, когда смогу встретиться с чудовищем. Мне уже плевать, что это такое. Я убью его, потому что именно этим я занимаюсь. Я убиваю то, что мне велят убить. А когда все закончится, я буду на шаг ближе к тому, чтобы не видеть тебя больше никогда.
Его слова были словно удар пощечины, и я в самом деле отшатнулась.
– Ой. Вот спасибо.
– Мы не друзья, Дрейк. Не знаю, что тут, по-твоему, происходит, но между нами не расцветает никакая дивная дружба. Ты мне не нужна. Мне никто не нужен. И я предпочитаю разбираться со всем в одиночку. Поняла?
Я с вызовом подняла подбородок.
– Ну с таким отношением я не удивлена, что у тебя вообще нет друзей.
– Наверное, и к лучшему, что их нет. Ни здесь, ни где-то еще. Ну что, хватит тебе правды на сегодня? Узнала что-нибудь, что поможет наполнить происходящее смыслом?
– Я узнала, что ты отталкиваешь людей, когда общение становится слишком личным. А это многое объясняет во всем, что касается ситуации с Виктором.
– Прекрасно, давай снова о нем поговорим. – Он закатил глаза. – Виктор. Блистательный, красивый, великолепный Виктор. Вот тебе еще правда в растущую коллекцию, Дрейк. Я всегда завидовал своему младшему брату. Глубокой, черной завистью. Той, что прячется в глубине души и начинает ее пожирать. Он всегда был лучше меня, хотя даже не пытался.
– Да? Ну а мне кажется, что ты здорово потрудился, сохраняя жизнь вам обоим, работая на Раша и давая Виктору возможности, которых у него без тебя не было бы. А он воспринимал это как должное. Виктор ничего бы не добился, если бы у него не было такого брата.
– Я в это не верю, – он помотал головой. – Виктор был обречен на успех. А я? Получил то, что мне причиталось.
Я смотрела на него, поражаясь тому, как он отзывается о себе самом.
– Почему ты так сильно себя ненавидишь? Ты заслуживаешь лучшего к себе отношения.
– Разве? – рассмеялся он, но в его смехе не было слышно веселья. – Ты не знаешь меня, Дрейк. Не знаешь спустя всего две недели знакомства ни меня, ни всех ужасов, что я натворил.
– Я знаю тебя, – твердо возразила я. – И ты не прав. Мы друзья. Ты важен для меня, Джерико. Хочешь ты этого или нет.
– Нет, ты меня не знаешь. – Парень шагнул ко мне и разом сократил все разделявшее нас расстояние в крохотном доме. Я сделала неуверенный шаг назад, отчего прислонилась спиной к закрытой двери. – И поверь, ты не хочешь ничего обо мне знать. Перестать пытаться меня понять. Я того не стою.
Он отвернулся от меня, но замер, когда я схватила его за руку.
– Ты ошибаешься, – прохрипела я. – Сильно ошибаешься. Ты стоишь того.
– Дрейк… – начал он.
Но не сумел сказать больше ни слова, потому что в этот миг я поцеловала его.
Обхватила его лицо ладонями, притянула ближе к себе и почувствовала жесткость его щетины на коже. А потом наши губы соприкоснулись.
Я никогда и никого так не целовала. Джерико не был блестящим трофеем, который я хотела заполучить всем на зависть. Не был чемпионом, знаменитостью, которой восхищались все мои подруги и жители империи.
Встреча с ним во многом разрушила мою жизнь. Изменила ее. Превратила в нечто совершенно иное, придала ей такую форму, о существовании которой еще месяц назад я даже не подозревала.
Его язвительность была под стать моей. Он не терпел ничьих выходок, и особенно моих. Был сильным, храбрым и чертовски упрямым. Он шел своим путем и оставался верным своим моральным принципам, несмотря на ужасы, которые переживал, и на ту, на кого был вынужден работать. Джерико всецело был бойцом. Буквально и фигурально. Вся его жизнь была затяжной борьбой за выживание.
Но сейчас он не стал бороться.
Какой-то миг его тело противилось и оставалось напряженным, но потом я почувствовала, как что-то в нем дало волю. Издав стон, он отстранился на мгновение, чтобы посмотреть мне в глаза из-под нахмуренных бровей на серьезном лице. Он рассматривал мое лицо в поисках ответов. Прислонил ладонь к моей щеке, провел большим пальцем по нижней губе.
– Дрейк… – прошептал он.
Я едва успела вдохнуть, как он обрушился на мои губы в поцелуе, и у меня перехватило дыхание. Он прижал меня к двери, положив руки на талию, и спустил их на бедра, притянув ближе к себе.
И я почувствовала что-то глубоко внутри – то, чего не чувствовала ни с кем и никогда.
Так сильно.
Я хотела Джерико.
Он был нужен мне.
Он был нужен мне, как только кто-то может быть нужен другому. Это было темное, болезненное желание, которое в этот миг всецело захватило мою жизнь, и все остальное даже перестало существовать.
Только Джерико.
Его требовательные губы, теплая кожа, твердая грудь под моими ладонями.
А потом внезапно вокруг меня остался лишь воздух. Парень отстранился, угрюмо выругавшись, и посмотрел на меня, прижав тыльную сторону ладони к губам.
Что значило выражение его лица? Я не могла толком понять, таким оно было сумбурным.
Злость. Желание. Боль.
Сожаление.
– Джерико… – проговорила я.
– Черт возьми, не надо было тебе сюда приходить, – прорычал он. – Держись от меня подальше, Дрейк. Поверь мне, так будет лучше для нас обоих.
С этими словами он вышел из дома. И на этот раз я за ним не пошла.
Глава 17
Утро, особенно если ему предшествовало изрядное количество вина, наступало независимо от того, готов ты к нему или нет.
Я проснулась с похмельем и сильным чувством неуверенности, которое нависло надо мной, словно черная, злая туча.
Я накормила кур. Собрала яйца. Глория подоила коров, и я отнесла ведра с молоком на кухню трапезной.
Сегодня было полнолуние.
Пытаясь занять свои мысли, я ждала, когда увижусь с Джерико, чтобы поговорить о том, что случилось вчера вечером, когда я спьяну решила влезть на него, как на черноглазое, угрюмое, но великолепное девятнадцатилетнее дерево.
И это черноглазое, угрюмое, но великолепное девятнадцатилетнее дерево ответило на мой поцелуй с такой страстью, какую я не испытывала ни разу в жизни.
Но его нигде не было видно, а по мере того, как день начал угасать и переходить в сумерки, я стала волноваться. Еще сильнее.
Но вот он наконец-то устремился в лес с ножом в руке.
– Джерико! – окликнула я.
Он напряг плечи и повернулся ко мне.
– Дрейк. Сиди в доме до утра. Забаррикадируй дверь.
– Ты правда думаешь, что убьешь то, что найдешь в лесу?
– Надеюсь.
– Ты даже не дал мне пожелать тебе удачи.
Джерико издал протяжный, нетерпеливый вздох.
– Дрейк…
– Мне бы хотелось, чтобы ты не сбегал, когда становится неловко.
– Я не сбегаю.
– Ну конечно. – Я взмахнула руками. – Все нормально. Мы не друзья. Ты дал это ясно понять. Меня все устраивает. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.
В его взгляде мелькнуло какое-то мрачное, болезненное чувство, которое я не смогла разобрать.
– Мне нужно идти, – пробормотал он. – Не пытайся меня остановить.
– Я бы не осмелилась.
– Хорошо. Все почти закончилось, Дрейк. Теперь я пойду и найду во что вонзить нож.
Я сердито посмотрела на него за невыносимое, непробиваемое отношение.
– Ты так меня раздражаешь, что хочется кричать, ты в курсе?
Он стиснул челюсти.
– Возвращайся в дом и перестань выносить мне мозги.
– Ладно, – фыркнула я. – Постарайся, чтобы тебя не убили.
И на этом сентиментальном прощальном пожелании я отвернулась от блэкхарта и направилась в трапезную, буквально дрожа от раздражения из-за его упрямства.
Он явно что-то от меня скрывал. Этот его взгляд, эта сильная боль в его глазах, от которой он отмахивался всякий раз, когда я на нее указывала…
Я продолжала думать, что боль была вызвана магическими отметками, но тут было что-то другое. Джерико хранил тайну, которая мучила его, и мне было неизвестно, в чем она заключалась. Он ни за что на свете не откроет мне эту тайну.
И я не знала, почему это так сильно меня беспокоило.
Нет, отбой. Я знала. Беспокоило потому, что Джерико мне очень нравился. Я начала глубоко сопереживать этому язвительному, раздражающему, опасному и наполненному магией смерти блэкхарту, который совершенно не вписывался в мою жизнь.
Просто я не знала, что это означает. К чему это могло привести за пределами крепости.
Большинство парней обычно было легко понять. Они не сбивали меня с толку и не заставляли сомневаться во всем, во что я верила. И уж точно они не бросали мне вызов. Возможно, я стремилась завоевать внимание Виктора как раз потому, что это было непростой задачей. Я хотела, чтобы меня видели с ним, фотографировали и завидовали.
Но я ничего не знала о Викторе, кроме того, как он выглядит и как другие на него смотрят. Поверхностная информация, ничего более существенного. И ничто не вызывало у меня желания попытаться узнать больше.