– Честно говоря, я не знаю, какая это магия и что она способна делать, Ваше Величество. Но я чувствую ее, как тяжесть в груди, ее тьма давит на мое сердце. Она похожа на болезнь, словно может убить меня. Все так же ужасно, как я всегда себе представляла. Мне необходимо избавиться от нее.
На мой взгляд, прозвучало неплохо, именно так я представляла себе заражение магией, пока это не случилось со мной на самом деле. Несколько мгновений, пока королева внимательно рассматривала мое лицо, я ждала, вцепившись в край стола.
– Даже не могу представить, настолько это, должно быть, ужасно, – пробормотала она. – Ты такая храбрая, Джослин.
Моя храбрость была, да сплыла. И сейчас мне нужна была каждая ее капля, что я могла собрать.
Я ответила на ее сочувствие вымученной улыбкой и продолжила рассказ.
– Я знала, что Вандер Лазос был моей единственной надеждой вновь стать нормальной, пока никто не узнал жуткую правду, – я судорожно вздохнула. – Он назначил себя Повелителем крепости, и все заключенные смотрели на него, как на какого-то короля. Он сказал, что если я буду следовать его правилам, если дождусь, то, возможно, он поможет мне. Но больше он не стал ничего говорить, сколько бы вопросов я ни задавала. Тогда я поняла, что хочу прийти за помощью к вам, что и должна была сделать с самого начала, и я глубоко сожалею, что не сделала этого. Я оказалась заточена в этой тюрьме и не знала, как выбраться.
Несколько минут королева молча наблюдала за мной, прищурив глаза.
– Понятно, – сказала она. – Да, конечно, ты должна была прийти ко мне. Ты не должна меня бояться, дорогая.
– Конечно, я это знаю. – Ложь давалась мне все легче и легче, будто была иностранным языком, которым я должна овладеть в совершенстве.
В этот момент к нам вновь зашел Виктор, выражение его лица было напряженным.
– Ваше Величество, – обратился он. – Не хочу мешать, но возникло дело, которое требует вашего немедленного внимания.
Он едва взглянул на принца Элиана. Видимо, для него это было обычным делом.
И вызывало у меня отвращение.
– Сейчас вернусь, – сказала королева. – А вы пока познакомьтесь поближе. Веришь или нет, между вами много общего.
Мне пришлось собрать все силы, чтобы не реагировать на ее слова.
Королева встала из-за стола и ушла с Виктором, оставив меня сидеть с воскресшим принцем, который молча смотрел на недоеденный сэндвич.
– Не могу поверить, что это происходит, – пробормотала я себе под нос, с беспокойством поглядывая на Элиана. – До чего отвратительно. Ненавижу все это.
Его черные глаза устремились ко мне.
– Я тоже.
Я вскочила из-за стола, сердце бешено стучало в груди.
– Какого черта?
Он прислонил палец к губам.
– Не шуми так сильно, ей нельзя знать, что я с тобой разговариваю.
События прошлой ночи обрушились на меня, будто я переживала очередной мучительный отголосок из обрывков видений. Черные глаза в свете полной луны. Тело Глории. Попытка Лазоса уговорить монстра за миг до смерти.
Безумное чудовище вышло из комы и жаждало следующую жертву.
– Она сказала, что ты редко говоришь, – выдавила я пронзительным голосом, стараясь придумать какой-то ответ вместо испуганного крика.
Он шикнул на меня.
– Редко. Во всяком случае, с ней. И я не так давно стал мыслить разумно. – Он шумно выдохнул. – Вчера вечером я был совершенно неразумным. Когда одолевает голод, я лишаюсь рассудка. Прости, что тебе пришлось видеть меня таким.
Прости? Можно подумать, он извинялся за то, что напился и вел себя грубо на вечеринке.
Во рту так пересохло, что мне с трудом удавалось произносить слова.
– Просто невероятно.
– У нас мало времени до ее возвращения. – Элиан вновь посмотрел на меня своими черными глазами. – Я знаю, кто ты. Я стараюсь прислушиваться, когда она говорит со своими советниками и гвардейцами, и она не знает, что я все понимаю. Все знаю.
Я пыталась успокоиться, потому что и сама лишилась способности мыслить рационально.
Он знал, кто я. За последнюю пару недель моя любовь к признанию претерпела сильные изменения.
– Ты все знаешь, да? – повторила я как можно спокойнее. – В это трудно поверить.
– Я знаю, что я сын лорда Баниона. – Он заколебался. – И я знаю… что он и твой отец. Ты знаешь об этом?
Я даже рассмеялась от его слов нервным, икающим смешком.
Ладно. Он знал очень много.
– Недавно, – ответила я дрожащим голосом. – Узнала об этом совсем недавно. Тебе придется дать мне минутку, чтобы отдышаться.
Он напряженно кивнул и отпил из стоявшего перед ним хрустального бокала.
– Ненавижу яичный салат и сэндвичи.
– Я тоже, – призналась я.
Он снова посмотрел мне в глаза и нахмурил брови.
– Ты считаешь меня монстром.
Весь этот разговор казался мне абсурдным, отчего голова шла кругом.
Мне отчаянно нужно было обрести контроль над ситуацией.
– Ты и есть монстр, – ответила я, стараясь придать силы голосу.
– Так и есть, когда я не мыслю ясно. Я проклят.
По спине скатилась струйка пота.
– Не могу с этим поспорить.
– Долгое время я хотел покончить с собой. Даже пытался пару раз, но ничего не вышло. – Его взгляд стал отрешенным. – Похоже, это проклятье держит меня в живых. Сохраняет молодым, будто я застыл во времени. А иногда превращает в безумного монстра. И судя по тому, что я слышал, все может быть иначе.
– Что ты имеешь в виду?
– Говорят, что блэкхарта, которого держат под стражей, тоже вернули из мертвых. Вчера у меня не было возможности поговорить с ним.
– Нет, ты швырнул его в стену дома и чуть не убил. – Элиан смотрел на меня, пока я не успокоилась. – Да, Джерико был мертв. Но всего несколько минут, а потом его вернули к жизни. А ты был мертв пару недель. Мне кажется, это немного меняет дело, хотя я не эксперт по магии смерти.
– Теперь я в сознании. Могу ясно мыслить. Я чувствую себя самим собой, Джослин. И я не хочу умирать. Я хочу жить, но не могу это сделать, пока меня держат во дворце и обращаются со мной как с ребенком, за которым нужно приглядывать каждый день.
С минуту я изучала его взглядом и не могла с ним поспорить. Если бы я встретила Элиана таким, каким он был сейчас, то даже не догадалась бы, что с ним было что-то не так.
Но ведь было – нечто ненормальное и опасное, и я не могла так легко стереть из памяти все, что совершенно точно видела.
Я покачала головой.
– Чего ты хочешь от меня?
– Хочу, чтобы ты помогла мне.
– И зачем мне это делать?
– Потому что ты моя сестра, – сказав это, Элиан даже улыбнулся, качая головой. – Извини. Просто хотел узнать, как это звучит вслух. Звучит приятно, но я знаю, что это не лучший аргумент, особенно после всего, что ты увидела прошлой ночью.
Я стремительно теряла хладнокровие и выдержку, в которой отчаянно сейчас нуждалась.
– Ты бы убил меня, если бы Лазос не вмешался, – напомнила я.
Он шумно выдохнул.
– Возможно. Я не знаю.
– Что значит, ты не знаешь? Я видела, как ты убил двоих людей.
– Неосознанно.
– Это не важно.
– Разве? Могу лишь сказать, что теперь я способен мыслить трезво и это продлится, по меньшей мере, месяц, пока монстр не проснется во мне снова. За это время мне нужно во всем разобраться, чтобы больше никто не умер по моей вине. И я знаю, что есть тот, кто может мне помочь.
– Замечательно. Значит, излечишься от проклятья и вновь станешь наследником трона Ее Величества, а она будет впаривать всем жителям империи историю о том, что ее сын жив и не постарел ни на день. Двойной выигрыш.
Он помотал головой.
– Нет, я этого не хочу. И никогда не хотел. Моя мать – зло. И что самое страшное, она считает себя героиней. Величайшим даром, ниспосланным империи. Она не в себе, и то, что она сделала со мной, это только подтверждает. Я не хочу быть королем. Я хочу быть свободным, хочу жить, и чтобы этот монстр больше никогда не пробуждался во мне.
Его голос звучал так искренне, так серьезно, что вспышка моего негодования быстро угасла.
– Тогда почему ты не пытался сбежать раньше? – спросила я.
– Я совсем недавно обрел самосознание. Меньше года назад. До этого момента я будто ходил во сне. Но я до сих пор помню боль. Очень много лет я испытывал безумную боль, – прошептал он с измученным выражением лица. Потом пришел в себя. – У меня совсем не было времени, чтобы составить какой-то план.
С минуту я рассматривала его. Если не считать черных глаз на его бледном лице, то он выглядел совершенно нормально. И в его словах был свой извращенный смысл.
– И каков план? – нерешительно поинтересовалась я.
Принц посмотрел на меня, и я увидела решительность в его глазах.
– Мне нужно найти нашего отца. Он может мне помочь.
Я сделала резкий вдох, вспомнив, что Банион отказался воскрешать Элиана, невзирая на угрозы королевы.
– Босс Джерико может помочь тебе гораздо больше. Хотя это может быть весьма непросто, потому что она алчная адская стерва.
Он кивнул.
– Я готов попробовать что угодно.
Я больше ничего не успела сказать, потому что королева вернулась и села за стол.
Элиан вновь стал рассматривать недоеденный сэндвич в своей тарелке.
– Надеюсь, я ничего не пропустила, – сказала она.
В ее голосе слышалось самодовольство, будто она испытывала немалое удовольствие оттого, что на несколько минут оставила меня одну сидеть в тишине с ее неупокоенным сыном.
Знала бы она.
– На сегодня достаточно, милый, – сказала королева. – Возвращайся в свою комнату, а я велю принести тебе еще сэндвичей.
Взглянув на меня напоследок, Элиан встал и вышел из покоев королевы.
– Хорошо поболтали? – спросила она.
Я пыталась понять, что хочу сказать в ответ, но решила быть честной.
– Вы меня проверяете? – спросила я.
– Прошу прощения?
– Проверяете меня, – повторила я. – Пытаетесь выяснить, вдруг я сорвусь, испугаюсь и с криками убегу из комнаты, встретившись с принцем Элианом после того, что я видела прошлой ночью?