– Многие бы так и сделали, – предположила она.
– Не я.
– Потому что ты особенная девушка, которая видит правду, может отличить важное от второстепенного. Ты так сильно напоминаешь мне саму меня, что порой становится страшно. Ты никому не позволяешь переступить через тебя. Ты сильная, способная, и я восхищена этим, Джослин.
Еще несколько недель назад признание королевы в том, что она видела во мне себя, стало бы для меня величайшим комплиментом. А сегодня мне стало физически плохо. Хотелось закричать ей в лицо, обличить во лжи, во всех ее интригах и лицемерии.
Но я этого не сделала. Мне потребовались все оставшиеся силы, чтобы расправить плечи и сдержать эмоции.
– Спасибо, Ваше Величество, – сказала я. – По прошествии этих двух трудных недель это очень много для меня значит.
Она облокотилась на спинку стула и посмотрела на меня, сложив кончики пальцев вместе.
– Я столь много хочу для тебя, Джослин. Но должна сказать, не думаю, что тебе на пользу оставаться в резиденции премьер-министра. Собственно говоря, я решила, что с этого момента дворец станет твоим новым домом. Я хочу, чтобы ты оставалась здесь, рядом со мной, так я смогу лучше за тобой приглядывать. И возможно, мне удастся уберечь тебя от любых несчастий в будущем.
Если бы год назад она предложила мне жить во дворце, в придворном городе, а не вместе с Эмброузами, я бы тотчас ухватилась за такую возможность. Конечно, спросила бы, можно ли Селине тоже здесь жить хотя бы время от времени, но все равно была бы вне себя от радости.
Но мне было известно достаточно, чтобы сделать обоснованное предположение о том, зачем она это предложила.
Недавно лорд Банион снова избежал плена. Он являлся постоянной угрозой империи, королевы и ее власти. У Баниона были верные последователи, тысячи ведьм и колдунов, которые держались в тени, боясь выйти на свет.
Она не приказала убить меня в младенчестве. А отдала Луи и Эвелин Дрейк, чтобы они растили меня как родную дочь. Но я не верила, что она поступила так по доброте душевной.
Она прятала меня, пока я ей не понадоблюсь.
Я была оружием, которое она намеревалась использовать против лорда Баниона, вероятно, чтобы вновь выманить его из тени.
Это лишь гипотеза, но не думаю, что я ошибаюсь.
– Спасибо, Ваше Величество, – наконец ответила я, придав голосу как можно больше искренности и энтузиазма. – Почту за честь.
Как и Элиану, мне никогда не позволят уйти.
Она улыбнулась.
– Замечательно. Тебя ждет светлое будущее, Джослин. Я обещаю.
Я встретилась с ней взглядом: ее глаза светились гордостью, счастьем и теплом.
И я искренне верила, что нравлюсь ей, несмотря ни на что.
А еще знала без тени сомнения, что она убьет меня, если того потребуют ее планы, как убила мою родную мать.
Королева поцеловала меня в обе щеки, заключила в теплые объятья и отправила навстречу светлому, блестящему будущему во дворце.
Глава 23
Я думала, что время, проведенное в крепости, было тяжелым. Но не прошло и дня во дворце, а вся моя жизнь вновь перевернулась с ног на голову.
Джерико нужна помощь. Очень сомневаюсь, что он сам сможет выбраться из этой передряги, каким бы сильным и способным ни был. Я могу только надеться, что он дал главнокомандующему Норрису достаточно информации о Валери, чтобы избавить себя от лишней боли.
Кого я обманываю? Он обречен, а я не в силах ему помочь. Его казнят, а Виктор не собирается вмешиваться.
Я так сильно погрязла в мучительных мыслях о блэкхарте и невероятном разговоре с Элианом, что даже не увидела, что Селина ждет возле дверей моей комнаты. Не видела ее, пока она не схватила меня за плечи и не повернула к себе лицом.
– Джосс! – По щекам Селины текли слезы. – Я так рада тебя видеть! Я очень скучала по тебе!
– Селина, – выдавила я и упала в ее крепкие объятья. – Ты здесь, ты правда здесь.
– Где же еще мне быть?
– Заходи, тут мы сможем уединиться, – сказала я и, открыв дверь, провела Селину в свою комнату.
– Отличная мысль. Кажется, я сейчас свалюсь от усталости, – сказала она. А потом и впрямь повалилась на большой диван у входа и потянула меня сесть рядом.
– Когда ты приехала? – спросила я.
– Недавно. Отец пошел поговорить с королевой, а я спросила, где тебя найти, и сразу же пришла сюда. – Она издала судорожный вздох. – Джосс. О господи.
– Я знаю.
– Я так за тебя волновалась! Даже не знаю всего, что тебе пришлось пережить, только самую малость. Виктор сказал, что ты была в королевской крепости?
Я поморщилась.
– Это долгая история. Но да, была.
– Какой ужас! С тобой все хорошо? – серьезно спросила она. – Ты так изменилась.
– В плохом смысле? – спросила я, тщетно пытаясь улыбнуться.
– Ты выглядишь так, будто многое повидала.
Ее слова заставили меня рассмеяться, но смех прозвучал как нервная икота. Я сейчас была несказанно признательна за цветные линзы.
– Ты даже не представляешь.
Отчасти мне хотелось обо всем ей рассказать. Выложить все как на духу и позволить ей помочь мне во всем разобраться, держа меня за руку и заверяя, что все будет хорошо.
Но, к сожалению, хорошо не будет.
Ни в коем случае нельзя обременять Селину этой правдой. Нисколько.
И от мысли о том, что мне придется хранить эту тайну от самой лучшей на свете подруги, мое сердце разбилось на тысячу осколков.
– Я просто благодарна, что этот вор теперь под замком. – Голос Селины сорвался, и она судорожно вздохнула. – Я так испугалась, когда очнулась в бутике, а тебя нигде не было. Я думала, что он что-то с тобой сделал! Все эти недели, Джосс! Я не знала, где ты и все ли с тобой хорошо!
Она расплакалась, и я обняла ее, гладя по волосам и уверяя, что со мной все в порядке.
– Он не причинил мне вреда, – сказала я. – Я знаю, со стороны Джерико кажется большим и страшным, но… это не так. То есть он такой. Но и не такой. Это сложно объяснить.
Она отстранилась, нахмурив брови.
– Господи, Джосс. Ты что, в самом деле пытаешься его защищать?
Я с усилием сглотнула. Да, я пыталась его защищать. Больше некому. Больше никто не знал правду о блэкхарте.
Не знал, как знала я.
– Так вот на что это похоже? – вслух произнесла я.
– Такому, как он, нет оправдания. Он одурманил меня, Джосс. Магией. Я думала, что умру. А потом он похитил и утащил тебя. И все это время я думала, что ты мертва. Он убил твоего отца!
Ладно. Моя магия не была достоянием гласности, чего не скажешь об этом обстоятельстве. Могу представить, какими заголовками будут пестреть новости завтра с утра: «Похищенная дочь премьер-министра найдена живой, но травмирована. Арестованный за убийство блэкхарт вскоре будет казнен».
Джослин Дрейк снова в топе новостей.
Селина покачала головой.
– Не пытайся найти что-то хорошее в таком человеке, Джосс. Его в нем не существует.
Я решила не спорить и не пытаться восполнить пробелы о Джерико и о чувствах, которые начала к нему испытывать, потому что эти пробелы были очень значительными и страшными. Как и мои чувства. И мне отчаянно хотелось помочь ему прямо сейчас, хотя я совершенно не представляла, как это сделать.
– Лучше тебе попытаться забыть о нем, – твердо заявила Селина, когда я не поспешила ей отвечать, и сжала мои ладони. – И жить дальше. Только так ты победишь.
– Похоже, все так считают, – ответила я.
– Я хочу, чтобы сегодня ты отдохнула. Вздремни. Прими ванну. Поешь. Пей побольше воды. Поняла? А потом мы с отцом отвезем тебя поужинать в «Королевскую Трапезу».
Так назывался ресторан на территории дворца. Самый модный и дорогой ресторан во всей империи. Я была в нем с отцом и королевой несколько лет назад, и там мне подали лучший в моей жизни обед. Я почувствовала себя настоящей королевской особой, просто войдя в его двери. Еще одна возможность, за которую ухватилась бы прежняя Джосс. Но у меня совсем не было на это сил.
Верная своему слову, Селина оставила меня отдыхать до вечера. И я ощутила, как сильно устала, почти весь день проведя без сна и еды. Я прилегла на кровать, намереваясь дать глазам немного отдохнуть, но в одно мгновение провалилась в полное беспамятство.
Когда я проснулась после удивительно глубокого, лишенного сновидений сна, в мою дверь уже стучалась глэм-команда, чтобы помочь мне собраться к ужину. Они освежили мой утренний макияж, переделали прическу, убрав волосы в гладкий, стильный хвост. Надели на меня серебряное платье-футляр, которое мерцало при каждом шаге.
– Это любимый дизайнер королевы, – сообщил мне эксперт по моде. – Ее Величество выбрала это платье специально для вас. И не только на этот вечер. Это ее подарок вам.
– Оно прекрасно, – сказала я.
– Великолепно, – согласился он.
Когда они вышли из моих комнат, я рассмотрела свое отражение в зеркале.
Элегантная, причесанная, гламурная. Дорого. Безупречно.
Все, как прежде.
Я думала, что это все, чего я когда-либо желала. Все это я упорно пыталась вернуть.
Тем временем Джерико томился где-то во дворце, в камере, а может, все еще в комнате для допросов, терпел насилие от рук командира Норриса. Я должна помочь ему. И благодаря Селине у меня появился план, который пролил лучик надежды во тьму.
Ключом был премьер-министр Эмброуз.
Я поговорю с ним за ужином и объясню все, что узнала о совершенно уникальной и запутанной ситуации Джерико. Его не могут так легко и быстро казнить. В конце концов, Джерико обладал массой информации о ведьме, которая и была настоящим злом.
И эта злая ведьма могла использовать свое непревзойденное владение магией смерти, чтобы исправить все, что пошло не так в процессе воскрешения Элиана. Чутье подсказывало мне, что я не ошибалась. Королева тоже видела в Валери решение этой проблемы, но сомневаюсь, что ей была известна хотя бы половина всего, что я знала об этой ведьме.
Отец Селины мог стать ключом к спасению Джерико и Элиана.