Хоть я и уговариваю сама себя, меня все равно терзает беспокойство. Я буду волноваться за детей ежедневно, ежечасно. Пока пьяный водитель не врезался в наш гараж, я могла позволить себе расслабиться, но жизнь столько раз показала свою жестокую изнанку, что я перестала верить в людскую доброту.
Нельзя расслабляться.
Наугад углубляюсь в лес. Высокие деревья затеняют подлесок, под ногами ковер из осыпавшихся сосновых иголок, по которому легко идти, и я иду все дальше, не теряя дороги из виду. Двигаюсь по широкой дуге вокруг своей машины.
Южнее есть небольшой подъем; карабкаюсь вверх и вижу поляну и груду валунов. Кладу руку на камень, чувствуя накопленное им солнечное тепло. Красивое место – живо представляю, как на него неожиданно натыкается какой-нибудь турист и решает сделать здесь привал.
Валуны довольно большие, на них можно взобраться, и я забираюсь на один и осторожно переступаю на следующий. Хорошо понимаю, что, если вдруг поскользнусь и упаду или со мной случится что-то еще, никто не узнает, где я. Без сотовой связи невозможно даже отследить мой телефон.
По спине бегут мурашки. Я передумываю лезть дальше и уже приседаю, собираясь спрыгнуть, как что-то привлекает мое внимание. Между валунами щель, в которой вроде бы ничего нет. Но там что-то блестит.
Щель слишком узкая, не пролезть. Значит, должен быть другой путь. Я спрыгиваю на землю и осматриваюсь. И совсем близко обнаруживаю обломки кости белого цвета, отчего мне становится не по себе: она очень напоминает человеческую.
Внутри все переворачивается, во рту от страха появляется неприятный привкус. Продолжаю искать и нахожу еще несколько костяных обломков. Фотографирую их, оставляя лежать на своих местах. В лучшем случае, печальная участь постигла какое-нибудь животное.
Что было в худшем случае, даже думать не хочется.
Среди валунов обнаруживаю вход – похоже, пещера, наполовину скрытая каменным выступом. Зазор узкий – приходится лечь на живот и, отталкиваясь локтями, ползти вперед по влажной земле. Проход тесный, и, пробираясь внутрь, я обдираю локти о каменные стенки.
В таком положении я просто беззащитна и понимаю это. Фактически я загнала себя в ловушку. Черт побери, в такой тесноте невозможно ни встать на четвереньки, ни развернуться. Если кто-то подойдет сзади, я даже не смогу достать пистолет. Меня можно схватить и вытащить за ноги, а в ответ я буду разве что лягаться. Если только мне не прострелят колени или выведут из строя как-то иначе. Я закрываю глаза, сосредоточившись на том, чтобы ровно дышать и заставить сердце биться медленнее.
В такие моменты я ненавижу свою паранойю. Ненавижу, что мой ум всегда автоматически прокручивает худший сценарий. Пытаюсь успокоиться – уговариваю себя, что я в лесу, далеко от шоссе, и здесь больше ни души.
Если только никто не следил за мной…
Во мне нарастает паника. Если я поддамся ей, могу погибнуть, застряв в этой пещерке при попытке выбраться. А если буду держать себя в руках, то, возможно, продвинусь дальше.
Упираясь ногами, лезу глубже. Тьма впереди рассеивается, она уже не такая густая. Снова отталкиваюсь ногой, и вдруг пещера делает изгиб. Протягиваю руку и чувствую пустоту.
С судорожным вздохом облегчения протискиваюсь в маленькое отверстие. Вверху вижу ту самую расщелину между валунами, в которую уже заглядывала, и полоску голубого неба над ней. Но этого света недостаточно, и я достаю телефон и включаю на нем фонарик.
И тут же пячусь назад, стукнувшись головой о стену. Хотя это уже не важно. Свет фонарика проникает неглубоко, но его хватает, чтобы увидеть носок поношенной кроссовки и отвороты джинсов.
Тело – точнее, то, что от него осталось, – лежит на боку спиной ко мне. Я оглядываюсь. Пещера небольшая – взрослый человек может сесть, не согнувшись. Подаюсь вперед, чтобы рассмотреть тело, стараясь ничего не трогать рядом.
Вокруг разбросаны обглоданные кости – наверняка какие-то звери постарались. Но можно уверенно сказать, что это женщина с длинными темными волосами. Слава богу, она лежит спиной, и я не вижу ее лица.
Рядом с ней пластиковый пакет, придавленный большим камнем, и нож, лезвие которого почти целиком испачкано чем-то черным. Ни к чему не прикасаясь, замечаю листок бумаги внутри пакета и читаю, что там написано.
Это предсмертная записка за подписью Джульетты Ларсон.
35Коннор
Через час – Ви еще не вернулась – звонит телефон. Это Уилла. Я улыбаюсь, сердце бьется все быстрее в предвкушении…
– Привет, – говорю я.
Но в ответ слышу только шуршание.
– Уилла?
Может, она случайно нажала на кнопку вызова?
Глухой удар, хруст, потом стон. Я встревоженно сажусь на кровати.
– Уилла?
Слышу чье-то тяжелое учащенное дыхание.
– Коннор… – Это Уилла, но с ней что-то не так. В ее голосе отчаяние, испуг.
Я вскакиваю, сжимая телефон.
– Уилла, что с тобой? Где ты?
– Господи, Коннор, помоги мне. Это Мэнди, она…
Уилла говорит еще что-то, но ее слова заглушает громкий треск, похожий на хруст опавших листьев.
– Где ты? – кричу я.
В ответ только топот, хруст листьев, прерывистое дыхание, как будто Уилла бежит по лесу.
– Уилла, скажи, где ты! – требую я. Сердце колотится как бешеное, чувствую прилив адреналина. – Уилла!
«Хиж…» – начинает она, и звонок обрывается.
Я тут же жму на кнопку вызова. «Оставьте сообщение». Пытаюсь еще раз. И еще раз. И еще. Бесполезно. Выругавшись, в отчаянии швыряю телефон на кровать.
Полиция. Мозг наконец включается, и я понимаю: нужно звонить копам. Хватаю телефон и набираю 911. Рассказываю о звонке Уиллы и о том, что ей нужна помощь. Они задают кучу вопросов: кто я, какие у нас отношения, что именно она сказала. Я лихорадочно соображаю, я в панике.
– Мы отправим патруль к ней домой, чтобы все проверить и поговорить с ее родителями, – сообщает оператор.
– Вы не понимаете! – кричу я. – Что-то случилось, я точно знаю!
– Сэр, боюсь, без дополнительной информации мы мало что можем. Если она снова позвонит…
Я отключаюсь. Пустая трата времени. Уилла неизвестно где, и ей нужна моя помощь. Но, кажется, я знаю, где ее искать.
Пулей вылетаю из номера. Нужно найти Уиллу. Нужно спасти ее.
36Гвен
Ни на холме, под которым я нашла останки Джульетты, ни поблизости мобильник не ловит. Приходится вернуться в машину и проехать несколько миль, пока в телефоне не начинают пищать сообщения о пропущенных звонках, пока я была вне Сети. Тут же съезжаю на обочину и открываю приложение отслеживания местонахождения. Умом я понимаю, что с детьми ничего не должно случиться, но какая-то часть мозга всегда паникует. И порой слишком сильно. Меня не смогли отвлечь даже найденные останки Джульетты.
Приложение загружается, и вскоре я нахожу детей. И облегченно вздыхаю: Коннор и Ви в мотеле.
Потом ищу Ланни: она в доме Кец и Хави. Прикрываю глаза и откидываюсь назад. Застарелый страх ослабевает, пусть и не сразу, хотя по-настоящему никогда не исчезает до конца.
Успокоившись, сразу звоню шефу Парксу. Хотя вообще-то я не обязана оказывать ему такую любезность. Чем меньше людей знают о моей находке, тем лучше. По крайней мере, до тех пор, пока о ней не сообщат родителям Джульетты.
Рассказываю Парксу о человеческих останках и записке. Он просит меня никуда не уезжать, хотя я и не рассчитывала задерживаться. Отправляю сообщения Коннору и Ви, что, скорее всего, вернусь позже, чем думала, и прошу прощения. В ответ получаю от Ви смайлик с поднятым вверх большим пальцем – это максимум, что можно от нее ждать. А поскольку она и Коннор вместе, я решаю, что она ответила за них обоих.
Сижу в машине и жду.
Даже не ожидала, что шеф Паркс так серьезно воспримет мой звонок, потому что полицейские подъезжают уже через час. Встречаю их, представляюсь, возвращаюсь в машину и провожаю до того места, где нашла тело Джульетты. Вскоре все вокруг кишит представителями власти. Здесь не только местные полицейские из Гардении. Паркс вызвал судмедэкспертов штата. Они приезжают на двух больших фургонах с техниками и оборудованием. С ними на нескольких внедорожниках прибывает подкрепление – прочесать окрестности в поисках других останков, которые могли растащить падальщики.
Предлагаю помощь, но Паркс отмахивается со словами: «Предоставьте это профессионалам», и я только закатываю глаза.
В ожидании, пока криминалисты осмотрят место, решаю еще раз посмотреть переписку Бо и Джульетты в секретном чате. У меня уходит не меньше десяти минут, чтобы добраться до начала. Читать довольно утомительно: всякие мелочи школьной жизни, сплетни о людях, которых я не знаю, жалобы на родителей и учителей.
И флирт. Сначала он довольно неуклюжий, но скоро набирает обороты. Переписка становится интимнее; Джульетта и Бо начинают делиться друг с другом подробностями из жизни, мыслями и чувствами. Они сближаются.
И тут я натыкаюсь на сообщения, от которых кровь стынет в жилах.
Джульетта: Я боюсь своих подруг.
Бо: Почему?
Джульетта: Они делали ужасные вещи.
37Коннор
Угрюмая хибара. Вот где сейчас Уилла. Да, она должна быть там. Выбегаю из мотеля и сразу вижу один из тех «шустросипедов», на которых мы с Ви ездили вчера вечером. Оплачиваю прокат через мобильник, запрыгиваю в седло и кручу педали изо всех сил. До Угрюмой хибары больше трех миль, я добираюсь туда за считаные минуты и с головокружительной скоростью врываюсь на поляну.
– Уилла! – Я бросаю велосипед у крыльца и мчусь наверх, перепрыгивая через ступеньки. – Уилла!
Никто не отвечает. Хлопаю входной дверью с такой силой, что содрогается весь дом.
Бегу по нижнему этажу и снова отчаянно зову Уиллу. Я в ужасе от мысли, что опоздал или ошибся и Уилла не здесь, а где-то в другом месте. Внизу никого, и я бросаюсь вверх по главной лестнице. На верхней площадке несколько дверей, и все закрыты, кроме