Оборотень с визгом побитой псины отскочил, поджимая куцый хвост. Повреждённая лапа весит вдоль туловища, шерсть промокла от струящейся крови. Меч торчит под косым углом.
Я осклабился и развёл руки, прорычал:
— Ну что, псина, уже не так весело?
В стороне клубок полуэльфа и вервольфа распался. Элиас подмял тварь, колено упёр в поясницу, а руками ухватил за пасть. Дёрнул на себя и вниз. Затрещало, и лес огласил булькающий вопль. Элиас отбросил половину твари и поднялся, весь залитый кровью. Волосы растрепало, а подвязка, сдерживающая уши, лопнула, они торчат как два ножа над плечами.
Раненый перевёртыш умолк, попятился и... бросился в лес. Я только выругался, осознав, что остался без меча. Элиас двумя пальцами утёр кровь с глаз, стряхнул под ноги и огляделся.
— Интересно, тут ручей или озеро есть?
— А тебе идёт. — Фыркнул я, охнул и схватился за поясницу. — Да чтоб вас всех...
—Что, Эл, старость напала незаметно?
— Да пошёл ты... лучше уходим, оборотни по двое не живут.
Элиас пожал плечами и кивнул на чащу.
— Куда бы мы не пошли это их владения. Так что... — Он наклонился и снял с мёртвого коня меч и мешок с припасами, отряхнул от земли. — Пойдём вперёд, авось найдём, где переждать.
Я вытянул руку в сторону леса, замер. Элиас вскинул бровь, уши дрогнули. В чаще грохнуло, обиженно заскрипело падающее дерево. Меч из мёртвой стали несётся по прямой, пробивая хлипкие стволы навершием рукояти. Врезался в ладонь, и я едва сдержал вскрик. Проклятый маг, придумавший это, догадался, что меч должен ускоряться, дабы поспеть к хозяину с любого расстояния. А вот придумать замедление перед тем, как удариться в ладонь, не додумался!
— Ножны потерялись. — Заметил Элиас, хмыкнул и добавил. — А я и забыл, что он так умеет.
— Уж лучше бы не умел! — Прошипел я, тряся кистью, меч перебросил в левую. — Пошли уж, а то снова набегут, поищем озеро.
***
Озеро нашлось на удивление быстро, точнее пруд с жирными кувшинками, покачивающимися на мелкой ряби. Свет пронизывает толщу вод до самого дна. Мрачной атмосферы добавляют перекошенные стволы деревьев, покрытые илом. Элиас недолго думая сбросил одежду и бросил в воду. А после долго полоскал и бил камнем, вымывая кровь. Я же сел на покатый камень и наблюдаю за лесом.
За нами следят, совсем молодой оборотень с пятнистой шкурой. Он прячется, старается держаться за кустарником или деревьями. Жёлтые глаза сверкают в полумраке, а шорох шагов теряется в шуме леса. Однако я вижу его и слежу краем глаза.
— Сколько их там? — Спросил Элиас, затирая особо въевшееся пятно.
— Пока один.
— Я слышу ещё троих. — Заметил полуэльф.
— Уши почисть, те ещё далеко.
Элиас засунул мизинец в ухо, пошурудил и кивнул. Впрочем, подкрепление довольно близко и приближается стремительно. Я выдохнул и стиснул рукоять меча. Ничего. Они не смогли одолеть нас, напав из засады. Теперь и подавно.
Полуэльф выбрался из воды, взял Тень Солнца с вороха ещё сырого белья. Я же остался сидеть на камне и вглядываться в чащу. Молодой оборотень больше не прячется, но и не выходит из кустарника. Ветер приносит гортанное рычание.
— Маленькая стая. — Заметил Элиас, отряхивая воду с волос. — Всего сколько, всего шестеро?
— Передовая группа. — Сказал я. — Остальные сидят в чаще или охотятся в противоположной части леса.
— Возможно.
Трое массивных оборотней выметались из темноты меж деревьев, понеслись на нас. Огромные и лохматые, как хищные быки. Я присвистнул и поднялся навстречу. Действительно огромные твари, такие сами собой не вырастают. Чувствуется селекция и тренировки.
— Интересно. — Пробормотал я, крутанул меч.
Клинок вспорол воздух с клокочущим звуком, за лезвием разошлись призрачные волны. Первая тварь налетела на меня с прыжка, метя лапой в голову. Я сместился в сторону, и оборотень врезался в подставленный клинок. Тугие мышцы и жёсткая шерсть спружинили, но мёртвая сталь вспорола их с лёгкостью. Чудовище пронеслось мимо, запнулось и полетело, кубарем заливая землю потоками крови.
Элиас отрубил лапу своему, а третий остановился, недоумённо фыркая и скалясь. Обычно люди с визгами разбегаются, стоит увидеть оборотня. Обычно.
Попятился, завывая и оглядываясь на кусты, молодая особь сбежала. Вспоротый мной оборотень пытается подняться, зажимая рану и вываливающиеся внутренности. Падает мордой в землю и хрипит, дёргая задними лапами.
С отрубленной лапой пятится, не спуская взгляда с Элиаса. Даже не знаю, что пугает псину больше, боль или вид голого полуэльфа. Разорвав дистанцию, оно развернулось и бросилось прочь на задних лапах. Неуклюже покачиваясь и ударяясь о деревья.
— Нам бы их догнать. — Сказал Элиас, стряхивая с клинка кровь. — На всякий случай.
— Некогда. — Вздохнул я, оглядываясь и ища, куда положить меч. — Мы и так кучу времени потеряли.
Раненный затих и обмяк. Я покосился на него. Говорят, шкуры оборотней очень тёплые, а плащ из них лечебен для спины. Жаль времени действительно нет.
— Они вернутся всей стаей. — Напомнил Элиас.
Полуэльф, морщась, натянул штаны, и мокрая ткань облепила ноги. Так что ему пришлось найти длинную палку, повесить одежду на неё и забросить на плечо.
— А разве эльфы не способны к магии?
— Я похож на мага? — Фыркнул Элиас.
— А силы Света? Помнится ты мог всякое...
Он остановился и долго посмотрел на меня, будто гадая, глупость я сказал или нечто гениальное. Осторожно поднёс ладонь к штанам и зажмурился. Лицо перекосило, а на лбу и висках проступили капли пота.
— Да чтоб тебя и твои идеи... — Прошипел Элиас и опустил руку, зло зыркнул на меня.
Между мокрой тканью и ладонью мелькнуло нечто светлое и тут же исчезло. А полуэльф пошёл вперёд, явно не желая говорить. А я же смотрю ему в спину и гадаю. Долголетие героев связано с силами Света, но Элиас полуэльф. Кто знает, сколько он сможет прожить? Я ещё не встречал дряхлого ушастого, а умирали они все от моего меча.
Вот только во время штурма именно Элиас поймал опускающуюся решётку ворот. Вес, который невозможно удержать и десяти крепким мужчинам, бывший герой поймал на плечо. Более того, выстоял с ним и отделался только синяками.
Возможно, гибриды крепче и сильнее. Но чутьё подсказывает, что это просыпающиеся силы Света. В былые годы, подобные трюки были обыденностью для Элиаса.
Пешая прогулка через лес срезала наши планы. Вечером мы должны были въехать во владения Жана, но пешком едва ли добрались до опушки. Осенью день умирает быстрее, и меж деревьев копится вязкая тьма. Элиас успел переодеться в подсохшее и уверенно шагает вперёд, не обращая внимания на темноту. Мне же приходится щуриться и ругаться сквозь зубы, когда ботинок налетает на торчащий корень.
— О, так ты раньше мог в темноте видеть, разве нет? — Сказал Элиас, полуобернувшись и ухмыляясь.
— Да пошёл ты. — Фыркнул я. — Я человек, а мы в темноте не видим!
— Разве? Какая жалость... хочешь на привал встанем?
Полуэльф умолк на полуслове и поднял руку. Впереди меж деревьев мелькает свет. Ветер доносит тревожные голоса и выкрики. Шаг за шагом, из темноты проступает силуэт особняка из брёвен и мха. Мы переглянулись, и полуэльф пожал плечами. Что нам терять? Мы уже отбились от оборотней, и кто бы ни жил в особняке, он не может быть страшнее.
Во дворе горит огромный костёр, его свет пробивается в лес, искажает перспективу и уплотняет тени. Два десятка мужчин и женщин активно беседуют, почти переходя в драку. Одеты довольно небрежно, как охотники-дикари.
Нас сначала не заметили. Когда свет костра отразился от клинка из мёртвой стали, разговоры смолкли, а все взгляды обратились ко мне. В тягучей тишине слышно, как потрескивают и свистят сырые брёвна в костре, участившееся дыхание и глухой рык. Глаза этих людей отражают свет слишком хорошо... и все жёлтые, как у диких зверей.
Оборотни!
Я широко улыбнулся и помахал им. Перевёртыши опасны в волчьей форме, а в человеческой... они просто люди.
Глава 11
Они отступили от костра, повернулись к нам. За спинами огонь пожирает тело, завёрнутое в плотный саван. Нос заполняет смрад горящего мяса. Жёлтые глаза полны ненависти, а верхние губы дрожат, приоткрывая клыки. Я ухмыльнулся, бросил взгляд на Элиаса. Полуэльф смотрит на перекинувшихся оборотней со смесью удивления и жалости.
— Ну и ну, — нарочито громко сказал я, выступая вперёд и разводя руки, — какая встреча! Что будете пытаться загрызть нас этими хлипкими зубами? Аль залижите до смерти?
Нацелил клинок на ближайшего оборотня, крепкую женщину с волнистыми волосами цвета коры. Она зарычала, подалась вперёд и отдёрнулась, увидев матовый блеск металла. Может, она и не знает, что такое мёртвая сталь, но чутьё есть.
— Что ж, — продолжил я. — К счастью для вас мы торопимся, так что даю выбор, вы все сдохните, или мы мирно переночуем внутри. Я, знаете ли, не привык спать у костра и на голой земле. Не по статусу. Что ответите?
— В дом нельзя. — Прорычала женщина, щеря зубы и яростно сверкая глазами. — Вожак спит.
— Так разбуди. Если даже на такое нужно разрешение.
— Нельзя. Он стар и слаб. Пусть уйдёт в покое.
— О, как. — А ведь действительно нечто новое, раньше оборотни стариков убивали за ненадобностью. Я посмотрел в глаза другим, сощурился. — А вы ребята странные...
Меня прервал слабый вой из дома, женщина встрепенулась всем телом, а в глазах метнулся животный ужас. Оборотни, не сговариваясь, кинулись к крыльцу, рыча и выкрикивая нечто неразборчивая. Вой повторился, и дверь распахнулась от толчка. На ступени вышел седой оборотень. Шерсть торчит белесыми космами, едва прикрывая дряблую кожу в чёрных старческих пятнах. Один глаз белее мела, но второй смотрит с пугающей интенсивностью. Нос подёргивается, а из беззубой пасти вырывается гортанный рык.
Он остановил молодняк взмахом лапы, повернулся ко мне.
— Кто ты? Твой запах мне знаком...