Раньше никогда не пробовал призывать с такого расстояния. Похоже, дед сильно перестарался со связующим заклинанием. Интересно, а если я призову его с большего расстояния? В горле пересохло. Нет, я и раньше проделывал похожие трюки, но никогда намеренно. Да и зачем, если могу любого зарубить...
Я прошёл по дёргающимся останкам во двор. Первый этаж замка лишился окон, на ступенях донжона на карачках стоит стражник и тупо смотрит вниз. Из-под шлема капает кровь, а с губ срывается мутная слюна. Меня он не заметил, а я прошёл мимо к выбитой двери. Несколько сбитый с толку силой последствий. Кто бы мог подумать, что у звука может быть такая мощь?
Первый этаж усыпан битым стеклом, что хрустит под подошвами. Пара слуг жмётся к стене, глядя на меня круглыми от ужаса глазами. С лестницы на второй этаж, гремя растерянные голоса. Стоило мне подняться напролёт, как на встречу выбежал стражник, затормозил, разевая рот для вопля. Меч рассёк горло под подбородком. Парень рухнул и пролетел мимо меня, считая ступени головой.
На втором этаже меня встретило трое, растерянных и напуганных. Убивать их было даже стыдно, чуть-чуть. Я переступил тела и двинулся дальше, гадая, где может быть спальня короля. Уши ловят голоса и топот этажом выше. Солдаты пытаются разобраться в случившемся, кто-то отчаянно молится, вознося хвалу богам и Свету.
Дверь впереди распахнулась, и наружу выглянула бледная служанка, увидела меня и взвизгнула. Попыталась закрыться, но я ухватил дверь и распахнул во всю ширь. Женщина, плача, попятилась, защищаясь руками и лепеча мольбы о пощаде.
— Где король? Где его покои! — Прорычал я.
— Пятый этаж... левое крыло... — Пролепетала она, сжимая калачиком в углу.
Я поднял взгляд в потолок. Три этажа вверх, охрана, стража, телохранители и сам Жан. В комнате разложены продукты, мешки муки и бочонки с маслом. Повернулся к служанке и отступил от двери.
— Беги. За информацию ты будешь жить.
Она вылетела из комнаты, едва я договорил. Я проткнул бочонок с маслом. Темно-золотая жидкость плеснула на пол и камни заблестели от жира. Я принюхался и широко улыбнулся. Первый бочонок спустил с лестницы, второй и последующие, пинками, раскидал по комнате, разливая масло. Выходя, взял светильник и что есть силы швырнул в гобелен на стене.
Тонкое стекло лопнуло и разлетелось во все стороны, вместе с горящей и остро пахнущей жидкостью.
Глава 13
Огонь пожирает мебель, тянется к потолку по гобеленам и картинам. Вместе с ним замок заполняют клубы дыма и режущий лёгкие смрад. Я поднимаюсь по лестнице, орудуя мечом как копьём. Переступаю убитых солдат, а впереди катится крик. Паника от пожара не даёт выстроить оборону, бросить на меня все силы.
Поднимающаяся волна жара раздувает в людях животный ужас. Я поднялся на третий этаж, и мимо пронёсся слуга с ведром. В дальней части коридора уже горит стена и ковёр. Языки пламени вырываются из комнаты, оставляют на каменном потолке полосы копоти.
За поворотом на меня с воплями налетело двое стражников. Один размахнулся мечом слишком широко, и я поднырнул, поймал тело на плечо. Закрылся им, как щитом и проткнул второго. Первого скинул и походя полоснул по шее. Стальные доспехи бесполезны против мёртвой стали, максимум клинок застрянет.
Новая лестница, крики и догоняющий меня огонь.
Встречный поток ветра режет глаза, тянет за волосы. На четвёртом этаже людей почти нет, темнота рассеивается красными всполохами за поворотом. Я прошёл к лестнице... дверь впереди выбило столбом огня, что врезался в стену и растёкся, испаряя тканевое полотнище. Волна жара отбросила меня, я закрылся руками, волосы звонко трещат, а кожа высыхает.
Пожар слишком быстро разрастается, аномально. Я планировал, что огонь пожрёт первый этаж, возможно, второй. Но, похоже, весь замок сгорит, как шалаш.
Когда пламя опало, я заглянул в комнату и увидел струи голубого огня, пробивающиеся через щели в стенах, и целый сноп, бушующий в камине. А вот и решение загадки: газ. Похоже, замок строил уцелевший имперский архитектор, или его ученик. А раз горение газа не разворотило стены или хранилище под замком, то и не самый плохой архитектор.
Четвёртый этаж остался позади, а пятый встретил тишиной. Никто не бегает, не пытается тушить огонь, лениво жующий деревянные панели на стенах и гардину над окном в конце коридора. Дверь в конце коридора, королевские покои, распахнута настежь. Пост стражи пуст. Внутри огромная кровать с балдахином, в центре, от вида которой меня перекосило. Ну, кто в своём уме будет спать посреди комнаты? Это как-то совсем не по-человечески. Даже упыри спят у стенки...
Жана внутри нет, как и вообще кого-либо. Охрана оказалась умнее гарнизона. Я огляделся и приметил криво стоящий шкаф. Ковёр под ним сбился и лежит волнами. Схватился за край, а ногой упёрся в стену, с натугой потянул. В толще камня хрустнул механизм и шкаф-дверь с готовностью отъехал, собирая ковёр гармошкой.
Открылся узкий проход на винтовую лестницу, закрученную в обратную сторону, так что у спускающегося правая рука прижата к стене. Так, лестницы защищают в замках, где хозяева левши или... меня будут ждать стражники.
— Ладно... — Пробормотал я. — Всё равно не собирался возвращаться той же дорогой.
Внутри тайного хода воздух спёртый, с витающими тучами пыли. На ступенях толстый слой с отчетливыми следами, а на стенах потушенные светильники. Я ступаю осторожно, гася каждый шорох, замедлил дыхание. И всё равно, первый охранник застал врасплох. В тусклом свете, идущем из прорезей в стенах, сверкнул наконечник копья.
Телохранитель, не теряя момента, перехватил древко и шагнул вверх, нанося быстрые уколы. В живот, в грудь, в колено. Я отскочил, пятка ударилась о край ступени, и равновесие зашаталось, как маятник. Меч выпорхнул из ладони и пролетел мимо головы врага. Тот победно вскрикнул, утроил натиск. Копьё скользнуло по бедру, распоров штанину. Я зашипел и вскинул руку.
Меч, почти ударившийся о ступени, рванул назад, и голова телохранителя оказалась между ним и кистью. Навершие врезалось в шлем, и мужчина вскрикнул от неожиданности, клюнул носом. Меч пролетел над ним и влепился в ладонь, тут же описал короткую дугу и разрезая стража от плеча до середины груди.
Шипя от боли, я переступил тело, поспешил вниз. Шум схватки не мог остаться незаметным, так что если есть другие, то они настороже.
Второй встретил меня тычком в лицо, но я на бегу отклонился, оттолкнулся от стены и вогнал меч в основание шеи. Двигаясь по инерции, закрутил тело, мёртвая сталь рассекла плоть и кости. Обезглавленный труп упал за спиной, а голова полетела впереди меня, ударяясь о ступени.
За очередным поворотом закричал человек, увидев «подарок». Я скользнул туда, вскрыл крикуна, как рыбу, и пронёсся мимо.
Лестница сужается, прорези исчезли, и спуск поглотила Тьма. В воздух к пыли добавился стойкий запах потухших свечей. Следующего телохранителя не увидел, но почуял по дыханию и теплу тела. Подпрыгнул, пропуская копьё под собой, и обрушился сверху на плечи, как кречет. Мужчина с воплем повалился, под сапогами сочно хрустнуло, и крик оборвался. А я кубарем покатился, ударяясь то о стену, то о ступени.
Впереди забрезжил свет. Я кое-как встал на ноги, пошёл, прихрамывая на оцарапанную ногу. Лестница, выходи в широкое помещение, освещённое масляными лампами. Меня ждут трое мужчин в доспехах. Двое стоят, закрывшись щитами, и прикрывают третьего. Рослого, золотоволосого, с массивным подбородком и круглыми серыми глазами. На лице ещё остались отметки глубокого сна, а в уголках глаз — тёмная корочка.
— Король Жан? — Спросил я, сходя с лестницы.
— А ты кто... — Начал королёк и осёкся.
По ступеням за моей спиной стекает ручей крови, почти чёрный, он обгоняет меня и заполняет щели меж каменных плит. Телохранители попятились, бледные, как мертвецы. Один полуобернулся и прошептал:
— Ваше Величество, бегите!
— Я не... — Прорычал Жан, хватаясь за меч.
Я шагнул к ним, повернув клинок, так чтобы слабый свет отразился от всей плоскости. Король попятился, пока не ударился спиной в дверь, судорожно распахнул и скрылся в едва освещённом туннеле. Дверь захлопнулась за спиной, тяжело грохнул засов. Телохранители подняли щиты, закрыв левую сторону, двинулись на меня, расходясь полукругом.
— Это мёртвая сталь. — Сказал я, крутанул меч. — Щиты не помогут.
Они остановились, нервно облизнули губы и переглянулись. Синхронно. Либо близнецы, либо тренировались вместе так долго, что срослись ментально.
— Вы оба догадываетесь. — Продолжил я. — Кто я?
— Элдриан. — Просипели они, сверля меня взглядами полными ужаса и решимости.
— Верно. Так что, у вас есть выбор. Либо, я убиваю вас и короля, а затем нахожу ваших родных и близких, и, конечно же, убиваю их. Не сразу, конечно же, для начала отсеку им кончики пальцев и продолжу отрезать чуть по чуть, пока они не сойдут с ума.
— Или?
— Вы просто уйдете, подниметесь наверх и помогите тушить замок, а после будете ждать моих людей и поможете им.
— Служить Тьме?!
— Нет. Служить Мне и государству. Живыми, в окружении дорогих вам людей, и при статусе, выше, чем обычные телохранители.
Два щита синхронно упали на пол, а следом мечи. Телохранители отступили к стенам, и я медленно прошёл к двери. Разрубил её и засов небрежным взмахом. Повернулся к перебежчикам.
— Возвращайтесь в город, и утром я хочу, чтобы каждый знал, чьих рук это дело.
Внутри коридора воздух сырой, а потолок и стены влажно блестят. В ложбинах темнеет мох и плесень, а свет источают крошечные топазы в углублениях, покрытые налётом мёртвого серебра.
Впереди удаляется едва различимая спина. Я прибавил шаг, перешёл на бег, то и дело цепляя стены плечами, а потолок макушкой. Туннель изламывается, то опускаясь ниже, то поднимаясь, сырость постепенно уходит из воздуха сменяясь дуновениями прохладного воздуха. Дуновение ветерка коснулось лба. Я ощерился и прибавил скорости.