Поняв, что замечен, он вытянулся в сторону леса. Мелко затрясся под ударами дождя. Я шагнул к нему и тот отполз на удивление быстро, остановился, вытягиваясь.
— Ну, веди. — Пробормотал я.
Ожившая тьма затрепетала и понеслась в лес, то и дело тормозя и «оглядываясь». Я последовал за ней, выхватив меч и взывая к богам. Лишь бы успеть. Без Ваюны весь мой план летит в пекло. Только она одна может остановить половину войск Геора, а самим Светоносным займусь я.
***
Геор икнул и постучал по груди. Отставил кубок с вином и взял отчёт о подготовке войска. На пергаменте через безжизненно идеальный почерк выступают цифры. Сколько оружия роздано, сколько сковано. Собранный провиант и лекарства. Числа добровольцев и отрядов, присланных вассалами. Сколько из них прибыли с войсками.
Не то чтобы это всё было необходимо для победы над Элдрианом, но лучше перестраховаться. Выродок не раз доказывал, что «невозможно» — только слово. В любом случае всё идёт штатно. Ветераны расквартированы, молодняк обучается на полигоне.
Можно выдвигаться прямо сейчас, но увы. Сезон дождей начался, и если на трактах это не проблема, то через поля и леса уже не пройти. Реки разбухли от воды, и все переправы уничтожены до весны. Геор сжал кулаки.
Ничего, как только земля просохнет, Армия Света в едином порыве сметёт погрязшие во Тьме королевства. Вместе с их жителями. В этот раз Геор останется там и лично проследим, чтобы каждый акр земли был перекопан, а города развеяли в пыль!
Дверь отворилась, и в кабинет вошёл единственный в мире человек, который не обязан испрашивать позволения. Его Святость. Золотые с белым одежды скрывают фигуру, лишь нелепо старый пояс с янтарными вставками подчёркивает худобу. Фарфоровая маска всё так же скрывает лицо.
Говорят, иерарх без неё ходит по улицам городов не узнанный. Геор почти верит в эту байку, старик слишком много знает. Но другого ждать было сложно, ведь ему служат те, кому исповедуются все Старые Королевства.
— Чем обязан? — Спросил Геор, откидываясь в кресле и откладывая донесения.
— Просто визит вежливости. — Проскрипел Его Святость. — Я слышал, вы отправили в Новые Королевства Фрейнара. Не слишком ли опрометчиво? Малец ещё не освоил всех...
— Он неуязвим. — Отмахнулся Геор. — А у Тёмного есть исчадие Бездны. Оно может истребить половину армии, так что лучше рискнуть и отправить моего внука. Если нам повезёт, он убьёт и Элдриана.
— Хм... — Протянул Его Святость, опускаясь в глубокое кресло.
Руки положил на стол и Геора передёрнуло от вида кистей. Тощие и обтянутые пергаментом кожи, они скорее принадлежат мертвецу. На каждом пальце блестят кольца из мёртвого серебра, украшенные драгоценными камнями. Если присмотреться, то на иерархе больно много цацок из этого проклятого металла. А ведь Геору известно, что Марлин посылала целые караваны этому отродью, до самой смерти.
Проклятье, до сих пор сложно поверить, что её нет. Волшебница была самой импульсивной из них, самой... живой. А теперь она убита выродком Элиасом, грязным предателем!
— В твоих словах столько неуверенности. — Сказал Его Святость и сложил пальцы в замок. — Ты сомневаешься в силах Святого?
Люстра, горящая магическим огнём, бросает голубые блики на белый фарфор маски. Отчего прорези глаз не проницаемо темны. Если так подумать, то Геор никогда не видел иерарха без маски. Сложно сказать, тот ли это человек, что короновал героя почти столетие назад.
В конце концов, люди столько не живут, а он и тогда был стар.
— Я скорее знаю, на что способен Элдриан.
— О, а не вы ли называли его... дайте вспомнить... заносчивой сволочью с мозгом таракан?
— Я был молод. — Геор скривился и отвёл взгляд. — Не понимал, что, унижая врага, унижаешься сам. Элдриан сражался с нами в открытом бою, не имея благословений, ни Тьмы, ни кого-либо другого. Только мечом и щитом, противостоял Свету. Это достойно уважения и опаски. Хотя я до сих пор не понимаю, почему Тьма не благословила своего Чемпиона.
— Не было нужды? — Спросил Его Святость.
Геор скривился ещё сильнее от такого неприкрытого плевка в лицо. Ну да, нужды действительно не было. Сколько раз они сходились с Элдрианом в прямом бою, не счесть. Сколько раз он проигрывал один на один? Геор невольно коснулся рёбер, слишком хорошо помнящих холод мёртвого металла.
Вот только сейчас не тогда.
Он не просто молодой герой, обрётший силу, нет, он столетний король. Что прошёл через бесчисленные сражения против монстров и людей. Теперь Элдриан не более чем неприятное воспоминание.
И всё же, мышцы напрягаются стоит представить новую встречу.
— Ты боишься. — Заключил Его Святость, склонил голову, будто имитируя улыбку. — Только сам забыл, какого это страшится чего-либо. Вспоминай, король, ведь страх — это жизнь. Только мёртвые ничего не боятся.
— Чего тебе надо? — Прорычал Геор. — Говори или убирайся! У меня полно дел.
— О, сущий пустяк. Вместе с твоим войском в Новые Королевства отправлюсь и я, не один, со своим отрядом.
— Решил на старости лет повоевать?
— Да. Мне уже недолго осталось и умирать... в кровати, так не хочется. Мои жрецы обеспечат уход лучше войсковых, и ты можешь вычеркнуть этот пункт из расходов.
— А что ты хочешь в замен?
— Пустяк. Видит Свет, сущую мелочь.
— Говори!
— Мёртвое Серебро, которое скопил Сквандьяр. Говорят, у него приличные запасы... ну и рудник с жилой. Всего один.
— Зачем тебе оно на том свете?
— Мечта детства. — Его Святость пожал плечами. — Всегда хотел ванную из этого металла и, что ни будь ещё... так ли это важно, Геор?
— Нет, неважно. Я согласен. Пришли мне список людей, которых берёшь с собой. Я должен оценить масштабы и распределить их по отрядам для эффективного лечения.
— Всё уже готово. — Его святость достал из складок мантии свёрнутый свиток и положил перед королём. — Тут и люди, и снаряжение, и всё это будет под твоим контролем. За эту малую цену.
Геор опустил свиток и сжал кулак под столом. С такой силой воздух вокруг завибрировал. Старик явно задумал нечто, что никто не одобрит. Но что?
— Я уже согласился. Не заставляй меня жалеть об этом.
— О, клянусь Светом, ты будешь рад.
Его Святость медленно поднялся и вышел, не оборачиваясь и не прощаясь. Геор стиснул зубы и грохнул кулаком по столу. Кубок подскочил, и на документы плеснуло рубиновое вино.
***
Двойник запнулся и влетел плечом в дерево, охнул и закрутившись, упал. Попытался встать, но локти подломились, и он зарылся лицом в сырой мох. Кое-как перевернулся и увидел стремительно приближающуюся девочку... Вспышка света ударила над ней, сожгла дерево. Ваюна упала и покатилась по земле, срывая слой опавшей листвы и пачкаясь грязью.
Убийца приближается медленно, дождь разбивается об окаменевшее лицо, и, кажется, будто он плачет. Двойник поднялся и стиснул рукоять. Грудь ходить ходуном, а дыхание обжигает глотку, дождь смешивается с едким потом. Меч слишком тяжёл, выворачивает пальцы и тянет к земле. Ноги мелко трясутся, и дрожь перекидывается на хребет.
Он шагнул на встречу, встал над девочкой. Та зашипела, хлопнула по голени:
— Беги!
— М-м-м, решил защитить отродье? — Подал голос убийца, поднимая руку. — Тем лучше.
Он в два шага оказался в упор к Двойнику, меч дёрнулся в замах... рука пробила грудь как копьё. Парень захрипел и выронил меч, опустил взгляд на рану. Внутри разгорается свет, просвечивает плоть и одежду, выделяя тёмные кости. Остро запахло жареным мясом.
Фрейнар выдернул руку, и брызги раскалённой крови попали на Ваюну. Девочка закричала, поползла, хватаясь за грязь и корни, как дикий зверь, отчаянно ищущий спасения. Тьма внутри неё ослабла, она чувствует её ошмётки, разбросанные по лесу.
Убийца с некоторой растерянностью смотрит на кровь, засыхающую на кисти. На труп под ногами. Удивление и разочарование смешиваются на лице. Дождь срывает с пальцев высохшую кровь, а та рассыпается бурой пылью, что смешивается с водой, вновь превращаясь в кровь.
Отойдя от удивления, убийца шагнул за Ваюной. Девочка перевернулась на спину, вперила в него взгляд, полный ужаса. Святой прикусил губу, прошептал:
— Не усложняй... пожалуйста...
Позади зашуршали шаги по сырой листве... чудовищный удар обрушился на спину. Фрейнара бросило через девочку и убитого парня. Покатило по грязи.
***
Двойник умер, защищая Ваюну, видимо, за мной теперь должок неоплатный. Я опустился на колено перед девочкой. Она всхлипнула и заревела навзрыд. Бросилась в объятия, бормоча через сопли и слёзы. Лоскут Тьмы втянулся в неё, а я властно задвинул её за спину и сжал меч.
Убийца медленно поднимается из грязи, что на коже мгновенно высыхает и осыпается чешуйками. Увидев меня, вздрогнул и посмотрел на труп.
— Я же...
— Да ладно, — буркнул я. — Он даже непохож.
— Пап... — Начала Ваюна.
Я опустился на колено, взял её за плечи и повернул к лесу.
— Иди к карете, я скоро буду.
— Ты скоро будешь мёртв!
Убийца сощурился и медленно надвигается, источая белый свет. Ваюна нехотя попятилась, бросилась бежать. Я проводил её взглядом и повернулся, доставая меч. Рука вскинулась и с пальцев сорвался пучок света, ударился в подставленный клинок и... рассеялся. Парень растерянно тряхнул кистью.
— Этого я не ожидал... Погоди, а ведь я тебя знаю! Та ночь у костра!
— А ты совсем... несообразительный?
В моей груди разгорается чёрное пламя, и его жар наполняет мышцы, растекается вдоль хребта. Меч кажется невесомым, а мир вокруг будто увяз в мёде. Эта сволочь пыталась убить мою дочь, мой главный козырь!
Мы одновременно рванулись друг на друга. Светящаяся рука устремилась в грудь, но меч опередил и отбил. Остриё врезалось в живот и парня сложило пополам. Я торопливо отступил, растерянно глядя на затупившееся остриё.
— А вот этого я не ожидал...
Глава 17
Острие меча из м