Я кивнул, судорожно припоминая старые карты. Дед настроился множество всякого по всем землям, далеко не всё сломалось за прошедшие годы. Вспомнить только абсорбатор газа на озере.
— Что ж, почему бы и нет? Давно хотел прогуляться на свежем воздухе.
***
Выезд короля на отдых — мероприятие сложное. Увы, власть имущий не может просто пойти погулять вне дворца. Требуется брать с собой целую армию людей, среди которых солдат меньше всего. Остальное — прислуга и подхалимы.
К счастью, я не совсем король, а всех старых подхалимов повесил. Новые ещё не появились. Так что удалось выехать из города втроём, оставив во дворце гвардию. Лес принял нас, как старых знакомых. Укрыл ветвями от дорожной пыли и ветра. Кони замедлились, осторожно ступая по звериной тропе и фыркая. Ваюна сидит впереди меня, свесив обе ноги слева, и держится за сбрую.
Элиас покачивается на гнедой кобыле, и пятна света скользят по его лицу, перескакивая с макушки на спину, и на круп. В лесу пахнет живицей и перегноем. Ветви деревьев сплетаются над нами, образуя живой коридор.
— И всё же, что за руины? — Спросил я.
Ёрзая в седле, я оглядываюсь, пытаясь разглядеть приметы между деревьев. Но лес умеет хранить тайны, а их у него — сотни. Элиас лишь усмехнулся и кивнул.
— Погоди, скоро увидишь. Тебе понравится!
— А мне? — Подала голос Ваюна.
— О, тебе наверняка.
Тропа свернула, а мы продолжили ехать вперёд. Вскоре Элиас спешился и стреножил коня. Животное тревожно ржануло, ткнулось носом в плечо. Полуэльф похлопал по шее, шепнул на ухо и ткнулся лбом в лоб. Я просто накинул повод на ветвь, спустил «дочь». Ведьмочка отряхнула платье от налипшей шерсти и блестящими глазами воззрилась на чащу.
Элиас раздвинул кусты. Среди деревьев, окутанные сумраком, возвышались обрывки стен. Мох и плющ облюбовали древние камни, а вместе с ними — нечто, чего я не ожидал увидеть в лесу.
Цветы. Мясистые бутоны слишком яркие и радостные для такого мрачного места. Ваюна шумно выдохнула и поспешила к руинам, пожирая цветы взглядом. Я же остановился, глядя на невзрачные и серые цветки с металлическим отливом.
Тусклый свет рассыпается искрами по их лепесткам, а если вынести на городскую площадь... Я сглотнул. Не может быть! Розы Мёртвого Серебра! Чудо ботаники, чьи лепестки рассыпали под ноги во время триумфальных шествий в столице. Смешивали с лепестками алых роз, и сияющей облако окутывало войско, ступающее по белым плитам.
А ещё их запах прекрасно скрывал смрад гнилой плоти. Самое то, если твоя армия состоит из нежити наполовину, а триумф выпал на разгар лета.
— Я даже не думал, что они сохранились. — Пробормотал я, оглядывая руины оранжереи.
— Не просто сохранились. — Элиас указал на серые розы. — Они вытягивают мёртвое серебро из почвы.
А вот это вспышкой озарило сознание. Мёртвое серебро настолько же ценно, насколько и ядовито. Руины столицы до сих пор считаются проклятыми из-за его обилия в земле и пыли. А мародёры, промышляющие там долго, не живут. Но цена и полезные свойства перевешивают опасность. Мёртвое серебро стабилизирует магию, позволяет ей не рассеивается десятки лет.
Дед вживлял мёртвое серебро в свои кости. Оно же помогло мне и убить отца... но, проклятье. Я замотал головой, поражённый открывшимися перспективами. Очищение пашен, сбор серебра из лепестков и наращивание магического потенциала. Мне нужен маг. Определённо и один даже есть на примете...
— Но это лишь бонус. — Сказал Элиас, откашлялся в кулак. — Настоящая причина ждёт нас внутри.
— Что?
— Не «что», а кто. — С хитрой улыбкой ответил Звёздный Ветер. — Сквандьяр!
Глава 3
В былые дни Сквандьяр был воплощением ярости. Огромный, вечно обнажённый по пояс и блестящий от пота и чужой крови. В воинстве Света он выглядел... чужеродно. Его почитали, как могучего воина, но боялись, клеймив Жестоким. Ведь жестокость, это грань, позволяющая творить зло, оставаясь на светлой стороне. Однако, когда мы сходились в бою, я не видел человека, но демона.
Человек, стоящий передо мной даже, не похож на того «героя». Огромный, но как шар. Жирные сардельки рук лежат на вздутом животе, светлые одежды лежат свободно. А на лице играет широкая улыбка, ни дать ни взять встретил старого друга. Элиас смотрит на бывшего товарища исподлобья, но стоит позади меня и дышит... спокойно.
— Ах, Элдриан! — Выдохнула гора жира, и меня обдало запахами жареного мяса и каши. — Признаться, ты сильно изменился за эти годы... исхудал?
— Не могу сказать о тебе того же, Скван. — Пробормотал я, оглядывая старого врага.
Обычный человек не может набрать такой вес и быть способным не то что ходить, стоять! Сквандьяр же активно жестикулирует, а под слоем жира перекатываются пласты мышц. Словно под вязкими волнами проступают валуны. На одеждах красуются церковные символы, а на запястьях вспыхивают золотые браслеты.
Ваюна наблюдает за нами из руин, держа охапку цветов. Без страха, скорее с любопытством. Я покосился на Элиаса, уж не ловушка ли это? Нет, полуэльф спокоен, а руки далеко от Тени Солнца, спящей в ножнах на поясе. Сквандьяр вздохнул и хлопнул по животу, под тканью пошла волна:
— Что поделать, хорошего мужчины должно быть много, а я был лучшим в воинстве Света.
— Знаешь, я до конца не верил, что ты ударился в религию. — Заметил я, прикидывая, смогу ли одним ударом разрубить мясной рулет, заменивший «герою» шею. — Очень уж не похоже на тебя.
— А я до конца не верил, что ты отказался от борьбы. На тебя, похоже, не было. — Подметил Скван.
— О, я просто решил ударить в спину.
— А вот это вполне в твоём духе, заклятый друг.
Архисвященник улыбнулся, и, клянусь, между зубов у него торчит куриное крыло. На фоне огромных зубов оно кажется соринкой. Каскад подбородков тяжело колыхается от рвущегося наружу смеха. Мне приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть Сквана целиком — странное чувство... Впрочем, на разговор это не влияет. Либо он сейчас умрёт, либо мы договоримся. И видит Тьма, я не уверен, что лучше.
— Так зачем ты явился? — Спросил я, вздёрнув подбородок, иначе в глаза гиганта не взглянуть.
Тьма, да он не меньше Орсвейна!
Сквандьяр вновь широко улыбнулся и... опустился на колено, склонил голову. Земля под ним дрогнула, и на миг я испугался, что руины от сотрясения обрушатся на Ваюну.
— О, Величественный Император, Элдриан Первый, Великолепный. — Прогудел Сквандьяр. — Я, первосвященник новых королевств, наместник Света, приношу тебе клятву верности, как законному правителю!
Голос, разнеся над лесом, заглушая щебет птиц и шелест ветра. Кажется, даже я перестал дышать. Только за спиной, едва слышно, хихикнул Элиас. Лицо полуэльфа раскраснелось от усилий не заржать. А моя голова налилась расплавленным свинцом. Я строил планы скоротечной войны с мелкими королевствами, чтобы добыть голову Сквандьяра. А теперь он хочет стать моим вассалом! Тьма! Ненавижу, когда планы сбиваются!
Мёртвая сталь покинула ножны с потусторонним шелестом, Сквандьяр заметно напрягся, но головы не поднял. Серый клинок будто впитывает тусклый свет и сохраняет в себе, превращая в некротическое сияние. Я вгляделся в собственное отражение, искажённой полированным металлом. Крепче сжал рукоять и опустил меч плашмя на плечо «героя».
— Наз Сквандьяр. — Продекламировал я, ударяя по второму плечу. — Я принимаю твою клятву именами древних богов и первородных. Встань же, первосвященник империи.
Церемония лишена какой-либо официальность, но сильным мира сего он не требуется. Достаточно факта принесённой и принятой клятвы. Которую, впрочем, легко нарушить.
Скван поднялся с неожиданной лёгкостью, с треском расправил плечи и охнул, схватился за поясницу. На лице промелькнула горечь и боль.
— Мне надо лечь, срочно... — Простонал он. — Надеюсь у тебя найдётся подходящий диван и пара красавиц?
— Ты на них лечь хочешь? — Удивился я, а брови сами собой взлетели на середину лба.
— Да какое там, — с притворной обидой отмахнулся Скван. — Не родилась ещё такая женщина, что выдержит меня. А учитывая мой возраст, ей лучше и не рождаться.
— Мужское бессилие? — Спросил Элиас, становясь рядом со мной и ухмыляясь.
— Ага, — фыркнул Сквандьяр, потирая бок и кривясь, — будь у каждого такое, весь мир стал бы тесным... Я, знаешь ли, люблю женщин постарше. А когда тебе глубоко за сотню, сложно найти такую.
— У всего свои минусы. — Я кивнул. — Я-то ожидал, что проснусь в свободном мире, а гляди, герои оказались живучее тараканов.
***
Сквандьяр растёкся по дивану, словно ком слизи, обёрнутый в шелка. Одной рукой держит кубок-ведро, а другой окорок, которым и закусывает каждый глоток. За распахнутыми дверьми зала столпились новые придворные и уцелевшие старые. К счастью для них, они не имели никакого веса или власти при дворе. Людская декорация для замка. Элиас отправился проверять дела гвардии, а Ваюна возится с цветами.
В зале только я и Сквандьяр, с кучей слуг. Через новые окна в зал пробивается умирающий свет, смешивается с освящением масляных ламп. Лёгкие благовония переплетаются с густыми ароматами жареного мяса.
— Как же так вышло? — Спросил я, когда слуга, принёсший очередной поднос, удалился. — Я запомнил тебя другим...
— Возраст. — Фыркнул Скван и отшвырнул обсосанную кость в кучу, неуклонно растущую у дивана. — Я всегда любил деньги и власть, так что решил... ну знаешь, вкусить их плоды.
— Вижу, понравилось.
Скван хлопнул по животу и разразился громовым хохотом. Всё же, хорошо иметь такого союзника. Вроде и власти много, а в случае чего прирезать легко. Ну... если меч пробьётся через пласты жира. Лучше удавить, стальная гаррота отлично справится, а для Севана можно и шипастую использовать.
— Ещё бы не понравилось! Ты ведь тоже одурманен этим чувством, иначе, зачем бы убивал отца и деда?
«Ну, как оказалось, дед вполне себе жив. Если это слово вообще применимо кличу. Но с этим я разберусь позже, а пока нужно выжить».