— Да, ты ведь забыла, какого это, быть снаружи. — Сказал Геор, подходя и пинком сбивая цепи, удерживающие лапы. — Пойдём, выйдем, тебе нужно набрать форму.
Драконица медленно убрала крыло и вытянулась к свету щурясь. Змеиные зрачки сузились, почти исчезнув на фоне сиреневой радужки. Осторожно шагнула, последняя цепь натянулась, как струна, зазвенела и лопнула.
Обломки звеньев с визгом разлетелись по пещере, одно врезалось в голову Геора. Король качнулся и потёр ушибленное место. Позади него истошно заорали, двое смотрителей, следовавших за ним, превратились в кровавые ошмётки, похожие на кучу красного творога с костями.
— Незадача... — Пробормотал Геор, отворачиваясь и следуя за драконицей.
Сноровисто взобрался на загривок и ухватился за шип, последний рабочий элемент ошейника. Ящер не обратил внимания, щурясь и подставляя морду солнцу. Снаружи толпятся слуги с кожаными ремнями и подпругой, по размерам.
Дракон окончательно покинула пещеру и расправила крылья, позволяя солнцу пропитать теплом. Площадку же накрыла зыбкая тень с утолщениями вен.
— Хорошо. — Геор похлопал по шее и махнул слугам. — Начинай.
***
Я чувствую дыхание весны, ветер теплеет, а дни неумолимо удлиняются. Ещё немного и зазвучит бойкая капель, прерываемая оглушительным треском льда на реках. Рабочие расчистили участок тракта, отвели воду и начали заполнять повреждённые слои песка и гравия. По технологии надо было ждать весны, но времени преступно мало. Впрочем, я больше не чувствую этого мерзкого беспокойства. Всё идёт своим чередом и наилучшим способом.
Бессмертный Легион пополняется добровольцами, в принудительном порядке. Ведь никто не узнает под латами бывших разбойников. Живые войска тренируются и тоже разрастаются, каждая провинция выставила два полноценных легиона, снаряжённых и хоть чуть-чуть обученных. Теперь у меня двадцать один легион, не считая Бессмертный.
Сила, кажущаяся избыточной после захвата мелких королевств. Вот только здесь я победил благодаря имени, хитрости и, будем честны, тупости врага. С Геором так не выйдет. Старые Королевства и Святые Земли — это настоящие державы, с многовековой историей и налаженным процессом обучения военных. Так что захват королевства здесь был равноценен разорению деревни там. К тому же под рукой Геора есть целые академии магов, в то время как у меня одна толковая волшебница и недомаг в роли архимага. А командуют они сбором самоучек, что знают пару заклинаний.
Вот только у них нет самого разрушительного оружия. Я наклонился и потрепал дочь по волосам. Ваюна сидит в седле пони и явно наслаждается происходящим. Элиас остался позади, отвлёкшись на чихвостку охранников рабочих. Кони идут спокойным шагом, звеня подковами по мокрым плитам. Деревья сжимают тракт с двух сторон, и на протянутых к нам ветвях зеленеют почки.
— Пап, а зачем мы это делаем?
Сердце залило горячим чувством... нежности? Сложно понять, так как раньше я такого не испытывал, а теперь всё чаще и чаще. Проклятье, а что будет, когда у меня появится наследник? А пока моё сердце тает каждый раз, когда эта маленькая девочка называет меня отцом... странно это. А ведь и ей сложно, я для неё чужой человек, которому её отдали под охрану.
— Правитель должен знать, что происходит в его землях. Видеть, а не слушать. Хотя бы рядом с замком и столицей. Но раз в год мы будем отправляться в поездку по провинциям. Может, в два года.
— Значит... я тоже буду правителем?
— Возможно, когда вырастешь я отдам под твою руку хороший кусок земли рядом с морем.
— Морем... — Повторила дочка и зябко дёрнула плечами. — Я не люблю большую воду...
— Хм... Почему?
— Не знаю, она в кошмарах снится.
— А крылатые змеи тебе не снятся?
Ваюна подняла взгляд к небу, сдвинула бровки и покачала головой.
— Нет, такого не было. Только большая вода... и тот страшный дядька.
— Которого я убил?
— Да! А ты сможешь убить большую воду?
Вопрос застал врасплох. Ваюна всё путешествие производила впечатление взрослого, запертого в ребёнке, но вот детскость пробилась через скорлупу. А я ответил то единственное, что может ответить отец на вопрос чада.
— Да, конечно. В этом мире нет ничего, что я не могу убить.
— Хорошо... теперь, когда она придёт за мной, я буду спокойна.
Ваюна широко улыбнулась мне, и от этого тепло в груди ударило в голову. Я улыбнулся в ответ.
Да что со мной происходит?! Скачу с приёмной дочкой по весеннему тракту, наслаждаясь моментом, да ещё и улыбаюсь, как идиот?! Я что, заболел? Это старость так сказывается? Да нет, лоб прохладный, а годы, если не считать магический сон, едва за тридцать. Конечно, в юности и двадцать семь казались дряхлостью. Но когда твоему отцу глубоко за пять сотен, а дед давно разменял тысячу... На возраст начинаешь смотреть иначе.
Конь тревожно ржанул и остановился, Ваюна стиснула поводья.
Впереди стоят шесть странных воинов. Высоких, в доспехах, украшенных цветными перьям. Похожими по расцветкеперья попугаев, но тогда птица должна быть размером с собаку. Я не сразу разглядел вытянутые над плечами уши, почти на пол ладони длиннее, чем у Элиаса.
Стоят широкой цепью, обнажив причудливые клинки из светлого дерева с тёмной вставкой вместо лезвия.
— А вот этого, я не ожидал... — Пробормотал я, хлопая по седлу и спрыгивая. — Дочь, позови дядю Элиаса, ему будет интересно...
Гортанный выкрик перебил меня, и эльфы побежали, разом занося игрушечные мечи. Так, мне надо оставить в живых, хотя бы одного, для маршала. Шагнул навстречу, вскидывая меч, мёртвая сталь взвыла, рассекая воздух в предвкушении крови.
Пятеро эльфов проскочили мимо меня, устремившись за Ваюной, что настёгивает пони. Я рванулся за ними, но шестой ударил в голову, широко раскрыв рот и оглашая лес демоническим воем. Я отмахнулся мечом...
Деревянный меч врубился в мёртвую сталь, чёрная полоса прошла через металл, как сквозь ряску. Силой удара меня развернуло в обратную сторону, а эльф пролетел мимо. Рухнул на четвереньки, растерянно пуча глаза. А я махнул через него, огрел коленом в ухо и, высвободив меч, отрубил голову. Растерянно посмотрел на изуродованный метал, что считался неразрушимым. Выругался и побежал за остальными.
Двое остановились, обернувшись на меня, выставили меч, согнули колени, щеря зубы. Я налетел на них, не рискуя отбивать выпады, лишь уворачиваясь. Эльфы заголосили высокими, полными ярости голосами, будто птицы. Нога одного отлетела в сторону, отрубленная над коленом. А сам он повалился, ухватив меня за куртку. Второй коротко рубанул по шее, я закрылся мечом... Обсидиан врубился в мёртвую сталь, почти рассёк.
Я подтянул ногу и со всей силы пнул в грудь, под подошвой ощутимо хрустнуло и эльфа отшвырнуло. Раненного я схватил за волосы и несколько раз ударил головой о плиту, пока под ладонью не хрустнуло. Поднялся, пошатываясь и только сейчас заметил, что левый рукав провис, разрезанный небрежным ударом, а плечо хлещет кровью. Рука же безвольно болтается вдоль туловища, как мокрая верёвка.
На моих глазах Ваюну вырвали из седла, девочку окутала чёрная дымка и... исчезла. А сама оно обмякла, как тряпичная кукла, повисла, переброшенная через плечо.
— Какого... — Выдохнул я.
Эльф с девочкой на плече шагнул в лес и растворился среди деревьев. Двое пошли на меня. Я выставил перед собой меч и выругался, разглядев, насколько изуродован клинок. Сражаться таким почти невозможно. Торопливо оглянулся подхватить один из деревянных... удар свистнул рядом с шеей, а эльф танцующей походкой отступил. Перья на броне плавно покачиваются, будто под водой, завораживают, притягивая к себе взгляд.
Я верчусь, уворачиваясь от выпадов и пытаясь выгадать момент для атаки... Эльфы действуют слаженно, загоняя, меняя. Конь испуганно ржёт, перебирая ногами, пятится и мотает головой.
Меня теснят, отсекая от меча целые куски, пока в моих руках не осталась рукоять с огрызком клинка меньше ладони. Эльфы скалятся, издают жутковатые гортанные щелчки и выкрики, широко распахивая рты.
Надо разорвать дистанцию, запутать и схватить деревянный меч. А как разберусь с ними, догоню того, что украл Ваюну...
— Какого?!
Громовой вопль оглушил, пронёсся глубоко в лес, пугая птиц и зверей. Эльф отскочили от меня и развернулись к Элиасу, выехавшему из-за поворота. Герой смотрит на них круглыми, стремительно наливающимися кровью глазами. Враги же отреагировали странно, кровь отхлынула от лиц, а черты заострились. Один выронил меч и бросился в лес, закрывая глаза руками.
Последний мелко затрясся, глядя, как полукровка мчится на него, занося Тень Солнца.
Я ударил в колено, и нога эльфа выгнулась в обратную сторону. Задушенный вой вылетел из глотки, повалился на сырые плиты и получил пинок в голову... сапог скользнул вдоль виска. Я потерял равновесие и растянулся рядом. Зарычав от острого чувства бессилия и ненависти к себе.
Элиас обрушился на поднимающегося эльфа, вмял в плиты до хруста костей. Для верности приложил кулаком в челюсть и повернулся ко мне.
— Ты как?
— Ваюна, — я зарычал, указывая в лес. — её забрали.
Маршал кивнул и, ещё раз ударив эльфа, побежал в лес по следу похитителя. Я со стоном перевалился набок, поднялся. На шум битвы и вопли уже бегут рабочие, а мне следует быть... презентабельным. Раны от деревянных мечей горят чистой агонией, кровь не сворачивается. Боль только нарастает, будто нечто прорывается в тело, тянет шипастые щупальца к сердцу.
Я сжал зубы, помахал показавшимся охранникам рабочих и указал на эльфа.
— Связать и в замок, там разберутся куда его. Оружие собрать и в мои покои, живо!
Мне подвели коня, но я отмахнулся: никуда не собираюсь, пока Элиас не вернётся с Ваюной!
Глава 28
Обломки меча лежат на красном бархате, покрывающим весь стол. Порубленные, смятые и ущербные. Только рукоять сохранила прежний вид, отполированная частым хватом почти до зеркального блеска. Я сижу напротив в глубоком кресле, подперев голову сцепленными в замок ладонями. Только что из комнаты вышло двое целителей, один от церковников, а другой от магов. Оба оказались бессильны перед ранами от стр