Полог шатра сдвинулся, внутрь заглянул конопатый парнишка в кольчуге. Откашлялся, привлекая внимания, а когда маршал повернулся, протараторил:
— Господин, разведчики заметили врага! Большое войско движется на нас!
— Дракон? — Хрипло спросил Элиас, стискивая Тень Солнца.
— Не видно, но слышно, за облаками.
Ярость улетучилась, оставив после себя тянущее чувство пустоты. Элиас внезапно осознал, что проиграл. Даже если орихалковый болт попадёт в летящую цель, что маловероятно, то не убьёт. Дракон испепелит сначала крепость, а потом и Бессмертный Легион. Всё кончено, а он может только кричать в небеса, требуя дуэли. Всё равно никто не услышит.
— Сколько у нас времени? — Прохрипел Элиас.
— В полдень будут здесь.
— Хорошо. — Элиас отвернулся и жестом отослал гонца. — Пусть меня не беспокоят час.
Парень отсалютовал и убежал. Когда полог за ним закрылся, маршал рухнул на колени. Сложил руки у груди и сделал то, что не делал уже столетие. Взмолился Свету, Тьме и всем богам разом.
Глава 26
Ветер бросает в лицо солёную пыль, а волны, совсем недавно крушившие твердь земную, лениво плещутся у моих ног. Небо всё ещё чёрное, без намёка на просвет, а океан похож на чёрную смолу. Я пытаюсь взлететь, раз за разом, но падаю на холодный и мокрый песок. Земля под толщей вод отзывается едва уловимой дрожью, и волны захлёстывают берег.
Я устал… битва с порождением древнего ужаса вымотала, а может и полёт, а может, и вообще новая сила. Я слишком устал. Чувствую себя пустым бурдюком в пустыне.
Оторваться от земли получается на метр, не более.
В первый раз я использовал солнечные алмазы, сдуру захапав сразу всё. Отчего врезался в лестницу пирамиды, как снаряд гастрафета. Кости до сих пор ноют, вспоминая агонию быстрого заживления. Второй раз обошёлся одним камнем. Я даже смог использовать Свет без алмазов, когда «перековал» меч в живую сталь. Тёплый на ощупь металл с янтарным оттенком.
А сейчас всё кончилось. Я бесполезен. Не могу даже нагнать собственный корабль. Хотя готов поклясться, видел корвет на стыке неба и земли.
Сначала я злился на себя, на Свет и судьбу. Ну что за насмешка? Одарить такой силой и сразу всё отнять… Ладно, не всё, но оставшиеся крохи только ввергают в отчаяние. Как если бы отрубить человеку все пальцы кроме мизинцев.
Время, отпущенное на спасение дочери, заканчивается, если уже не кончилось. Конечно, я верю в Элиаса, но он никогда не был «мозгом» группы. Геор превосходил полуэльфа во всём, а за столетия явно не стал хуже. Так что… не думаю, что без меня они продержатся достаточно. Сердце рвётся туда, за море захлёбываясь ненавистью к собственной слабости. Я рычу, бью песок и, хватая его горстями, швыряю в набегающие волны.
Как вообще Свет мог закончиться? Как он вообще может иметь лимит?
Геор пользуется силой Света уже больше полутора сотен лет, — Элиас вернул их себе. Святой даже не задумывался их экономить… Так почему же я остался без них?!
Бессмертный Легион строится, следуя беззвучным командам Фрейнара в доспехах Тёмного Владыки. Элиас наблюдает за финальными приготовлениями со стен крепости. Рядом стоит Люта, волчица тоже не в восторге. Тактика велит полководцу стоять позади армии, на холме в полной безопасности. А сердце рвётся в первые ряды, нести смерть врагам и проливать кровь с товарищами.
Отряды оборотней ушли в лес, готовя атаку из засады. Когда конница разобьётся о ряды легиона, они бросятся на стрелков и магов. Действовать нужно стремительно, иначе те смогут отступить и защититься.
Элиас хотел заставить подземников перебить магов Геора, но те лишь качали головами. Армии Света смогли оградиться от магии теней. Интересно знать как, очень пригодиться в будущем.
Маршал сжал челюсти, когда в лучах полуденного солнца разглядел марширующую армию Света. Свет сияет на латах, шлемах и наконечниках копий. Первый ряд марширует слаженно, не уступая легионам. Рыцарская конница защищает фланги, а вокруг самой армии скачут разведчики и лёгкая кавалерия.
Позади тянутся обозы снаряжения, провизии и со жрецами-лекарями. Настоящий передвижной город… Над ними, закрывая солнце кожистыми крыльями, парит дракон.
Полуэльф едва сдержал стон ужаса, рядом зарычала Люта. Древний ящер огромен, рубиновая с серебром чешуя сверкает, отражая свет. В пасти поместится матёрый бык.
— Как это вообще убивать? — Прошептала Люта и невольно покосилась на главную башню, где спешно заканчивают монструозный гастрафет.
— Уже никак. — Пробормотал Элиас.
За время войн против Империи он повидал десятки, если не сотни драконов. Но этот… Этот крупнее их всех! Признаться, он до конца не верил донесениям, но теперь кажется, что они преуменьшали.
Против ожиданий дракон не спешит сжигать крепость и её защитников. Нет, он кружит позади армии и на загривке мерцает некто в доспехах.
— Геор… — Прорычал Элиас, стискивая кулаки до скрипа латных перчаток.
Король-Герой щурится, холодный ветер бьёт в щель забрала, как кинжал. Мешает всмотреться в крепость. Не то чтобы ветер мог повредить, но человеческое тело реагирует само. Дракону хорошо, у него глаза закрыты прозрачной плёнкой, что твёрже стекла.
Дракон устал от перелёта и ищет место, где сможет перевести дух. Заодно накопить «огня», растраченного в прошлых штурмах. На это уходит уйма времени, но Геор уже чувствует бурление внутри ящера. Значит, совсем скоро он будет готов выплеснуть жидкое пламя на головы адептов тьмы.
Более того, возможно, это сражение положит конец войне. Ведь крепость ключевая, она защищает основные маршруты снабжения и овладев её, станет возможна переброска войск и припасов без каких-либо значимых проблем вглубь империи.
Орсвейн в праведной ярости заорал, вскинул над головой двуручный меч из адаманта. Позади вопль подхватили солдаты, прошедшие с ним от эльфланда до империи. Впереди их ждёт самый жестокий враг, сам Бессмертный Легион, во главе с Элдрианом Тёмным. Уже отсюда видны их чёрные латы и знамёна.
Нежить стоит ровными рядами, словно стена, перекрывая единственный безопасный проход до цитадели. Орсвейн уже знает о ловушках, разведчики не зря двигаются впереди войска, порой опережая на недели.
По взмаху меча, вперёд войска погнали пленников. Измученных голодом и побоями до полной потери разума. Бывшие солдаты и крестьяне, они послушно бегут, даже не понимая, что их ждёт.
Первые ловушки сработали незаметно. Люди просто исчезли в ямах с кольями. Затем пошли ловушки жестокие, пронзающие ноги, кольями, смазанными ядом с самого дна выгребной ямы. Поле перед цитаделью заполнилось криками, что разбиваются о белокаменные стены.
Фрейнар жестом остановил отряд и следом всё войско. Дожидаясь, пока человеческая волна раскроет все ловушки. Часть пленников, придя в себя, останавливается в панике, оглядываясь и ища путь к спасению. Их расстреливают лучники, по приказу командиров. Совсем малая часть смогла выбраться с поля смерти к позициям Легиона, и тот расступился перед ними. Закрыл щитами от стрел и сомкнул ряды.
Жаль, но бо́льшая часть поля очищена, а грязные отродья тьмы понесли наказание.
Поцелованный Светом вперил взгляд в могучую фигуру, стоя́щую во главе Легиона. Матовые чёрные латы со множеством шипов, рогатый шлем, кажется, подпирает небо. Рога сделаны из тонкого дерева, иначе удар по ним сломает шею.
— Элдриан!… — Прорычал Орсвейн, вопреки выкрикам генерала шагая вперёд.
Бой нужно начать, когда у дракона появится пламя. Но кто сможет остановить избранного светом?
Чем я отличаюсь от моих врагов? Ну кроме того, что я великолепен и вообще совершенство? Почему их силы не иссякают? Может быть, дело в полёте? Я ни разу не видел, чтобы Элиас или Геор парили. А им это очень помогло бы…
Получается, они лучше меня?
Я перевернулся на спину и вперил взгляд в серое небо. Далеко позади рокочет умирающий континент, вспышки молний разносятся над океаном, а гром обрушивается на мой островок.
Моя битва и её последствия смели огромную область, развеяли в прах всех, кто не успел сбежать. Может, это отвадило Свет от меня?
Смех сам собой вырвался наружу.
Если бы Свет заботили такие мелочи, он бы вовсе не явился мне. По моей воле умирали сотни, тысячи, десятки тысячи испускали дух на кольях. Мои руки… нет, я весь покрыт чужой кровью натурально и фигурально. В этом про́клятом мире нет никого порочнее и злее меня! Нет, дело в ином. Но в чём?
Кулаки в бессильной ярости молотят по песку, оставляя глубокие отметины.
Даже не знаю, о чём я переживаю больше. О том, что сейчас Геор убивает моих людей или о том, что лишился такого могущества? Действительно, злобная вышла бы насмешка. Почувствовать мощь, способную выиграть войну и остаться без неё в шаге от победы.
ПОЧЕМУ?!
Я резко сел. Взгляд метнулся над чёрным океаном, упёрся в горизонт.
А не в этом ли дело? Все герои получили силу. Не знаю как, но они были награждены ею. Все, кроме меня. Я взял её, ха-ха, силой! Принудил Свет подчиниться мне… но сила не живое существо, у неё нет воли и мыслей. Она не может воспротивиться. А значит… она просто не может наполнить меня без чужой помощи?
Облизнул пересохшие губы.
Солнечные Алмазы протолкнули силу в меня? Позволили ей течь, заполняя сердце и хребет. Накопиться в них достаточно, чтобы я мог создать живую сталь.
Что мешает Свету вернуться? Тьма? Нет. Тьма — это просто отсутствие Света. А он всё ещё во мне и прибывает по капле, словно… просачивается. Этой силы хватает, чтобы я мог подняться над землёй на высоту собственного роста и тут же упасть.
Она не накапливается, а значит… Я представил себя, как пустую бутылку вина, брошенную в озеро. Узкое горлышко и воздух не пускают воду внутрь. Как ни старайся, сколько ни жди, внутри будет сухо. Только если не погружать бутыль постепенно или не влить воду.