Фарин увидела смерть. Огромную, со множеством клыков и готовым вспыхнуть дымом из пасти. Это было ошибкой, лучше бы она сидела тихо. А теперь… Нет, она просто не могла допустить уничтожение цитадели. Если Элиас справится с Геором, всё можно будет повернуть, если крепость останется в их власти.
Без короля и нормального снабжения захватчики обречены.
Она всё сделала правильно, но теперь умрёт. Бежать поздно, да и не имеет смысла. Беги хоть со всех ног, от дракона не скрыться. Она свела ладони вместе, бормоча заклинание и понимая, что не успеет. Более того, даже не нанесёт урона. Атакующая магия никогда не была её профилем. Но всё же, нельзя умирать, сложа руки…
Облака над крепостью разорвало в клочья и разнесло обрывки к горизонту. Луч золотого света обрушился на дракона ровно между Элиасом и Геором.
Ящера в полёте переломило пополам и швырнуло на землю.
Огромная туша врезалась в площадь и от удара сотряслась вся цитадель. Фарин не выдержала и рухнула на колени, заливаясь слезами. Рядом упала Люта, обняла и прижала к мохнатой груди.
От удара поднялась плотная пыль из частиц земли и раздроблённого камня. Мощно пахнет чем-то острым, через пелену проступает свист крови, бьющей из порванных артерий. Удары хвоста по земле и скрежет когтей по камню. Геор пришёл в себя почти сразу, Свет залечил раздроблённые кости и смятые органы. Но не смог унять боль.
Тело всё ещё считает, что умирает, разорванное на куски и раздавленное падением. Король-Герой встал на колено, качнулся, замотал головой, пытаясь осмыслить случившееся. Неужели у Элдриана действительно нашёлся козырь? Что за древняя магия или артефакт? Как такое вообще возможно?
Пыль медленно оседает, сквозь плотную пелену проступает сияющая фигура с мечом из чистого света в опущенной руке. Геор моргнул, с усилием поднялся, уперевшись ладонями в колени.
— Фрейнар?
Порыв ветра увёл клубы пыли в сторону, и перед королём предстал император Элдриан Первый. С обрывками рубахи, что лохмами свисают ниже пояса. От всей фигуры исходит золотистое свечение, а глаза, как два осколка солнца. Мышцы мелко подрагивают, как у коня после долгой скачки. Элдриан поднял левую руку в приветствии.
— Давно не виделись, Геор. — Сказал я и со всей галантностью поклонился. — Кажется, я почти опоздал.
Лицо короля-героя вытягивается, как смола, рот глупо приоткрылся. Глаза округлились и лезут из орбит. Лёгкие доспехи помялись и частично сорваны, на висках и руках засыхает кровь. В правой он всё ещё сжимает Тень Солнца.
— Да, — продолжил я, показательно отряхивая пыль с плеч и грудных мышц, — одет я неподобающе событию, но в своё оправдание, могу заверить, что спешил изо всех сил.
— Какого хега… — выдохнул Геор. — Почему ты… ТЫ?!
— Ну, на меня снизошло озарение, скажем так. — Я крутанул мечом, живая сталь с гудением разрезала оседающую пыль, оставляя за собой призрачный шлейф. — Со всей милостью я готов принять твою капитуляцию.
— Просто убей меня. — Прорычал Геор, отбрасывая Тень Солнца в бурлящую пыль.
Меч обиженно звякнул о раздробленные камни. Воздух очистился настолько, что видны половины дракона. Тварь разорвало, как дождевого червя. Сизые внутренности вывалились, торчат железы, а воздух над ними рябит, как над костром. Вместе с кровью под ним растекается резко пахнущая жижа. Если с желез на неё капнет, полстены как минимум разворотит.
— Убить? — Переспросил я, шагая к врагу. — Тебя? Ты меня совсем за идиота держишь? Королей убивать нельзя. Уж прости, это вредно для политики. ЭЛИАС!
Маршал, оскаленный и грязный, остановился в шаге от Геора. В руках сжимает обломок кости дракона, ещё мокрый и сочащийся косным мозгом.
— Его надо убить! — Прорычал эльф.
— Нет. — Отрезал я. — Мы сделаем нечто… хуже.
Глава 28
Я обмакнул перо в чернильницу, неспешно снял излишки чернил о горлышко и поставил размашистую подпись. Откинулся в кресле и повернулся к окну. Снаружи погожий осенний день, ветер гонит по улицам жёлто-красные листья из городского парка. Там всё ещё идут работы, пленные солдаты сажают новые деревья, а маги укрепляют их. Я бы мог на радость толпе казнить их всех. Посадить на колья, разорвать конями, а головы отправить родным.
Чтобы все трепетали в ужасе от одного упоминания обо мне и империи.
Вот только зачем? Мне не нужны трупы, а вот рабочие руки пригодятся. Где-то там Фрейнар принуждает Орсвейна к труду, здоровяк отлично тягает гранитные блоки. Которые пилят на ровные пластины и выкладывают новый тракт.
Война вышла короткой, но империя почти в руинах. Драконье пламя и безудержная уверенность в собственной правоте. Страшное сочетание. Впрочем, Геору предстоит нечто хуже смерти, ради искупления, и это начнётся сегодня. Как только я закончу все дела.
В дверь постучали. Я не глядя махнул, и чародейка из личной свиты, та самая, что плыла со мной, отворила дверь. В кабинет зашёл человек в белых одеждах и фарфоровой маске. Я посмотрел на него и взмахом руки отослал помощницу.
Его Святость, не кланяясь, подошёл к столу и сел в гостевое кресло.
— Благодарю за аудиенцию. — Проскрипел он. — Думаю нам пора расставить всё по местам?
Он коснулся маски и осторожно снял, положил поверх подписанных бумаг. Лицо тощее, с глубокими морщинами и складками, словно стекающее с черепа. А вот глаза… глаза мне знакомы. Холодные и беспощадные. Глаза самой смерти.
— Здравствуй, дедушка. — Вздохнул я и потянулся за новым документом.
Встреча встречей, а работа не ждёт. Тем более в конце будет лучшая награда в жизни.
— Ты не выглядишь удивлённым. — Сказал Лич, поправляя чужую кожу и улыбаясь. — Я рассчитывал хотя бы на вскрик.
— Честно, — вздохнул я, — в последнее время случилось столько всякого, что твоё раскрытие даже не на пятом месте.
— Обидно, знаешь ли.
— Что, даже хуже, чем когда я взорвал тебя на складе мёртвого серебра?
— Примерно так же.
— Будешь мстить? — Спросил я и положил на стол меч из живой стали.
— Нет, я вообще планировал уйти в другой мир.
— Так почему ты ещё здесь?
— Мне стало… интересно. Ты сделал то, на что не решался я сам. Так что будет упущение посмотреть, справишься ли ты с последствиями.
Я посмотрел на него.
— Последствиями? Я сокрушил героев Света, обуздал САМ Свет и убил не то бога, не то древнего демона. Попутно истребив целую цивилизацию и это только за последние три месяца. Есть ли в этом мире и во всех мирах, что-то, с чем я не справлюсь?
— Да. — Лич кивнул и вновь улыбнулся, мерзко так, ехидно. — С тем, что сокрушает империи, что уничтожает цивилизации в мгновение ока. С самым беспощадным врагом.
— Кто это? — Я взялся за меч и вызвал лёгкое свечение по клинку.
— Его невозможно убить, мальчик мой, тут тебе не помогут ни Свет, ни Тьма. Никто. Только ты. А я буду наблюдать.
Я закатил глаза и откинулся в кресле. Ох уж эти пространные намёки на аморфное зло и скрытую опасность. Может, лича поразило старческое слабоумие? Он достаточно древний.
— Ну и когда этот кто-то явится? — Спросил я, с неприкрытым сарказмом.
— И года не пройдёт.
Разговор с дедом слегка смазал радость, но не затмил её. Я оделся в парадный мундир. Фарина помогла надеть плащ, эту должность она выцарапала у другой чародейки. Буквально. На выходе из замка меня уже ждёт Ваюна и Элиас. Дочь порывисто обняла, она всё ещё до конца не оправилась от похищения и порой плачет, вспоминая какого-то Алаана. Ну и ладно, я в детстве тоже убивался по собаке. Пройдёт.
Элиас одет в полную форму имперского маршала, с золотыми эполетами и строгой шляпой. При моём появлении он выпрямился и ударил кулаком по груди. Отчего медали и ордена зазвенели.
На площади выстроился Бессмертный Легион и отличившиеся в защите империи части обычных. Ветер несёт над ними лепестки серебряных роз. В стороне на массивном помосте выступает Сквандьяр и Его Святость. Вместе читают проповедь, почти обнимаются. Даже не знаю, на чём они спелись, но явно не на любви ко мне.
К лестнице дворца медленно подъехала карета, массивная, как дворец помельче. Украшенная золотом и серебром, по белому дереву. Запряжённая самым дорогим скакуном во всём мире — королём Геором.
Герой почти голый, только набедренная повязка закрывает срам, рот заткнут загубником, что натягивает уголки, мешая говорить или вертеть головой. Руки скованы за спиной, на запястьях. Он может попытаться сбежать, но ничего не выйдет. Тьма Ваюны его сдерживает, тем более у меня его внуки.
Я подошёл к распахнутым дверям кареты, мимо склоняющихся слуг. Поставил ногу на откидную ступеньку. В древности был славный обычай, заезжать в покорённый город на повозке, запряжённой бывши правителем. Хороший обычай. Заодно заткнутся все, кто призывает сражаться до конца.
Нет, с меня хватит войн. Пора наслаждаться полнотой власти.
Авторское послесловие:
Фух, закончил. Честно говоря, впервые в жизни писал роман под вой сирен и вздрагивая от взрывов. Не в моём дворе, конечно, но концентрацию сбивает здорово. Особенно когда этот вой будто над самой головой.
Если вам понравилось ЭХО, буду рад любой поддержке:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
ЮMoney: 2204 1201 1716 4810
Это изначально была квадрология, о чём толсто намекал дед-лич в конце. Но судьба четвёртого романа зависит от вашего интереса и поддержке. Увы, у меня нет роскоши писать только то, что мне хочется =)
В любом случае возьмусь за него в лучшем случае осень.
Спасибо за чтение!