Давным-давно в совершенно другой жизни, наставница рассказывала о своём учителе. Имперском алхимике, что творил с ней ужасные вещи, с точно таким же выражением лица. Наслаждаясь каждой экзекуцией, до тех пор, пока принц Элдриан не убил сволочь.
Мысль об этом смела страхи, Ваюна вскинула голову и вперила взгляд в жреца, улыбаясь со всей ненавистью, на которую способно детское тело. Эльф вздрогнул, черты лица исказились. Он махнул рукой и отступил в коридор, развернулся и быстро удалился. Свет хрустальных сфер падает на голову и плечи, отмечая каждый пройденный участок.
Тонкие пальцы эльфиек обследовали каждый участок тела, вынуждая девочку дёргаться и краснеть, стискивая кулачки. Когда отец придёт за ней, их головы украсят пики бессмертного легиона! Весь город станет красным от крови!
Ошейник щёлкнул и упал в траву двумя половинками, покрытыми запёкшейся кровью. Женщины обернули вокруг шеи странно пахнущую повязку, а вместе с ней повесили обруч из золота, со вставками полированного обсидиана. Кажется, дикое стекло впитывает солнечный свет, отчего в комнате стало темнее. А, возможно, обруч просто сократил приток крови к голове.
Затем её взяли под руки и повели по другому коридору. Через полные воды хрустальные сферы за девочкой следит пронзительно голубое небо. Коридор, провожатые и она сама искажаются на гладкой поверхности, перетекают от края к краю. Запах пыли уступает запахам мокрого камня, а стены влажно блестят. Чаще попадаются слуги с вёдрами воды и тряпками. В одном боковом коридоре краем глаза заметила рабочих, что исследуют стены.
Похоже, дворец находится в вечном процессе ремонта и перестройки, а, возможно, и расширения вглубь. Странная догадка, но ей она показалась логичной.
Процессия остановилась у двери, покрытой бронзовыми прутьями и резьбой. Эльфийки протолкнули Ваюну внутрь и заперли замок с отчётливым лязгом засова. Девочка запнулась о неровности пола, сделал два быстрых шага, размахивая руками, и почти упала на тростниковое ложе. Комната освещена такой же сферой в потолке, под потолком крохотное отверстие, кулак не просунуть. От него тянет свежим ветром и приятной прохладой. Ваюна огляделась и охнула, торопливо прикрылась ладонями. В углу сидит эльф, чуть ниже её ростом. Одетый в набедренную повязку из грубой ткани. Поняв, что он не один, парень отвернулся к стене и указал на ложе.
— Одежда там.
— С…спасибо… — Протянула Ваюна, торопливо хватая платье из яркой и нежной на ощупь ткани.
Оделась и только сейчас осознала случившие. Незнакомец говорит на её языке! Без акцента!
— Ты… ты знаешь мой язык? — Осторожно спросила девочка, всё ещё испытывая шок и неловкость, пусть платье и скрыло всё, что должно.
— Я знаю ИХ язык. — Вздохнул эльф и поднял руки.
На запястьях темнеют старые кандалы из бронзы, больше похожие на браслеты или древние наручи. Между ними нет ни цепи, ни верёвки, но и сбежать с такой приметой проблемно.
— Меня зовут Ваюна…
— Алаан Шелест Трав. — Ответил эльф с блёклой улыбкой. — Не скажу, что приятно познакомиться, но это из-за обстоятельств.
— Тебе сколько лет?
Вопрос слегка бестактный, но с эльфами никогда не угадать возраст, а Ваюне нужно хотя бы знать, как к нему обращаться. Будет очень невежливо, если к старшему сразу переходить на ты. Сейчас это ещё допустим из-за шока, но дальше…
— Десять.
— А мне одиннадцать…
— Сочувствую, люди старятся так быстро.
Вся неловкость сошла на нет, и Ваюне остро захотелось запустить в ушастого хотя бы тапком. Увы, под рукой ничего нет, разве что платье снять и отхлестать… Вместо этого она села на край кровати и вновь осмотрела комнату. Другой мебели нет, если не считать таковой солому, на которой сидит Алаан. Окон тоже, стены сложены из каменных блоков разной величины, но так плотно, что между и ноготь не просунуть.
— Давно ты тут? — Спросила она, чтобы прервать неловкое молчание.
Алаан поднял голову, вздохнул и покачал.
— Не дольше тебя, меня везли на палубе. Жрец проверял мои знания.
— А откуда ты знаешь их язык?
— Ну, меня учил старейшина. Говорил пригодится, как видишь, не солгал. Остальных сожрали, а я вот он, даже не побитый. Удача.
В голосе нового знакомо просквозила такая горечь, что Ваюна почти почувствовала её вкус на языке. Эльф вновь уронил голову и умолк, погружённый в собственные мысли. Ваюна же совсем не захотела последовать примеру, она и так намолчалась в плавании.
— Зачем мы им?
— Я, чтобы переводить тебе всякое, а ты… не знаю. Кроме языка я вообще ничего не знаю.
— Ну, нас хотя бы не убьют.
— По крайней мере, сразу. Может, приберегут на голодный год или ночной перекус, аль праздник.
— Не смешно!
— А я смеялся? Учитывая, что я тут видел, ничего хорошего нас не ждёт. По крайней мере, меня.
Он повёл плечами, хрустя суставами, и Ваюна разглядела на боках чёрные следы с болезненными жёлто-синими ореолами. Про «не побитого» эльф явно приукрасил. На миг Ваюне даже стало стыдно, она ведь просто сидела в клетке, пока нового знакомого избивали и разделывали друзей у него на глазах. Ну, на него хотя бы жрец не смотрел, облизываясь!
— Нас обязательно спасут! — Заявила она и стукнула кулачком по колену. — А их всех перебьют!
— Правда и кто же?
— Мой отец!
— А… — Протянул Алаан ухмыляясь. — Ну конечно, твой драгоценный папочка переплывёт океан, схлестнётся с целой империей и спасёт нас, перебив их всех. Вот прямо жду теперь, прямо луч надежды!
— Не ёрничай, мой папа это сделает! — Фыркнула Ваюна и сложила руки на груди.
Хотя теперь, после слов эльфа, спасение и кажется почти невозможным.
— Да? И Кто же твой папочка, что сможет разметать империю по камешку?
— Элдриан Великолепный!
Алаан дёрнулся, как от удара, резко выпрямился и вперил в неё острый взгляд.
— Ты так не шути.
— А я и не шучу. На нас напали, когда мы объезжали владения, но папа убил почти всех, а оставшиеся сбежали… со мной.
— Ха…
Эльф прижался спиной и затылком к стене, мелко затрясся и разродился смехом. Настолько сильным, что из уголков глаз брызнули слёзы, а под кожей на скулах натянулись тонкие жилы, подчёркивающие нечеловеческий вид лица.
— Что смешного? — Фыркнула Ваюна, стискивая кулачки.
— Ничего, ох… совсем ничего. Просто такая ирония, что я не удержался.
— А если с ним прибудет дядя Элиас, то…
— Дядя Элиас?
— Элиас Звёздный Ветер.
В этот раз лицо полуэльфа осталось неподвижным, только брови сдвинулись к переносице.
— Звёздный Ветер… — Повторил он, постукивая пальцем по подбородку. — Нет, я таких не знаю. А он точно эльф?
— Наполовину.
— Пфф… а я почти поверил тебе. — Закатывая глаза, фыркнул Алаан, отвернулся. — Когда врёшь, не перебарщивай, эльфы не могут скрещиваться с людьми.
Корвет рассекает мелкие волны, изумрудно-голубой вал по обе стороны. Ветер наполняет паруса до треска мачт, я прямо чувствую, как возле них оттягивает доски палубы. Словно корни дерева вспучивают землю. Команда занимается ежедневными делами, а с кубрика ощутимо тянет кашей с чесноком. Так что я немного успокоился, с таким рационом половина команды не свалится с цингой на полпути.
Материк медленно удаляется, вжимается в горизонт, превращаясь в тончайшую полосу. Впереди бесконечная синь, что перетекает в небо, и чем дольше смотришь, тем сильнее хочется шагнуть за борт. Солнце поднялось в зенит, превращая тени в кружки Тьмы под ногами.
Частица чудовища слилась с моей тенью и теперь постоянно ощущаю чужой взгляд в затылок. Раздражает.
Капитан Грег сидит на носу, отдыхая между криками на команду и раздачей подзатыльников. Мика засел в вороньем гнезде и время от времени выкрикивает, когда вдали показывается другой корабль. Рулевой меняет курс, нам сейчас не с руки схватываться с королевским флотом или охотится за торговцем пряностями.
Под палубой матросы, свободные от повседневной работы, чистят и затачивают оружие. Для них весь план звучит, как обычный пиратский налёт. Быстро атаковать, собрать всё что нужно и сбежать, прежде чем ограбленные стянут силы на побережье.
Для меня же… всё несколько сложнее. Возможно, придётся перебить и пиратов, и эльфов, и вообще всех, кто станет на пути. Хотя мне всё ещё нужна команда, чтобы оплыть Святые Земли. Через Старые Королевства мы уже сможем пройти незамеченными. Проблемы могут возникнуть только на границе, если Геор расставит кордоны. Против всей армии короля-героя мне не выстоять.
Задумавшись, облокотился о фальшборт и направил взгляд в пустоту, мыслями блуждая по землям эльфов. Обломок меча в ножнах подмышкой завибрировал, чувствуя нарастающую жажду крови. Все, кто переступил мне дорогу обязаны умереть. Так что эльфов не ждёт ничего, кроме страданий и смерти.
Мика закричал, перевесившись через край вороньего гнезда, размахивая руками.
— Корабль! Встречный курс!
Я завертел головой и смог поймать крошечную точку у горизонта. Она движется на нас, постепенно увеличиваясь. На фоне голубого неба и столь же голубого океана проступают белые паруса и чёрный флаг. Пираты.
— Ещё один корабль! — Завопил Мика. — Оба идут на нас!
Глава 6
Корабли сближаются, кружа вокруг невидимой точки, осыпая друг друга стрелами. Большая часть которых безвредно исчезает в океане или стучит о борта. Я стою у мачты, сложив руки на груди, и наблюдаю за происходящим. Мне доводилось участвовать в морских сражениях, но ни разу в роли командующего. Так что пусть командованием занимается Грег.
Пираты выставили вдоль борта передвижные щиты и прячутся за ними. Второй корабль заходит к нам в корму, стараясь обогнать и обстрелять левый борт, зажать в тиски. Только корвет значительно быстрее. Мы бы могли уйти от боя, но ветер и течение сыграли против.
Укрывшиеся за щитами готовятся к абордажу, а Грег с хохотом демонстрирует врагам оскорбительные жесты. Похлопывая левой рукой по правому бицепсу и тряся кулаком. В него стараются попасть, но стрелы летят мимо.