Вопрос затерялся в музыке и криках. Она повернулась к Алаану, но мальчишка согнулся пополам и, дёргаясь, исторгает из себя всё, что успел съесть. По лицу бегут слёзы боли и ужаса.
Музыка стихла, и на вершине пирамиды показался уже знакомый жрец. Он медленно спускается, разведя руки, и свет костров падает на обагрённый кровью торс. В правой руке держит обсидиановый нож, а в левой ещё живое, бьющееся сердце. Каждый его шаг сопровождает бой барабанов. Само время смазалось, и Ваюна ощутила, как сознание уплывает, растворяется в атмосфере безумия. Словно снег, брошенный в котёл кипятка.
Перед глазами всё смазалось, и в последнем проблеске, она ощутила, как запертый под землёй зверь рванулся к ней.
Я проснулся среди ночи от странного сна. Видения древних пирамид, что освещены кострами, и полуголых эльфов, что танцуют под пронзительный вой дудок и бой барабанов. Чужой страх коснулся сердца, и я сел в гамаке, прижимая ладонь к груди. Волны умиротворённо разбиваются о борта, старые доски поскрипывают, будто переговариваются. Комнату освещает масляная лампа, огонёк колеблется и опадает, готовясь умереть.
Сердце медленно успокаивается, я вздохнул и замер. Ноздри щекочет новый аромат, едва уловимый, но стремительно нарастающий. Запах леса. Не простого, так привычного мне, но эльфийского, где каждое дерево ухоженно и напитано магией. Я спрыгнул на пол, торопливо влез в одежду и выбежал из каюты. Пронёсся по короткой лестнице, на пути отпихнув зазевавшегося матроса, и выметнулся на палубу.
За кораблём занимается рассвет, стремительно наливающийся жаром, диск солнца поднимается над водой. Облака вспыхивают одно за другим, а небо из сине-чёрного становится голубым. Вал света несётся на нас, разбивая тьму, что жмётся к земле, втягивается в густые леса, что подступают к океану. Я встал у фальшборта, жадно втягивая воздух и стискивая кулаки.
Эльфланд!
Тьма отхлынула от верхушек самых высоких деревьев города-леса, потянулась вниз. С корабля не разглядеть более, и город постепенно скрывается за мысом, что каменным клином врезался в океан.
Матросы готовятся к высадке, чистят оружие, проверяют тонкие кольчуги, что скорее рубашки, скреплённые кожаным шнурком. Скорее всего, для безопасности, так легче сорвать с себя, если упадёшь за борт.
Две шлюпки готовы к спуску и загружены снаряжением. Мечи, короткие топоры и много зажигательной смеси, разлитой по флягам.
Мы могли бы высадиться сразу в городском порту, но это чревато. Корабли заметят задолго до высадки и успеют подготовиться. Вместо этого мы пройдём через лес прямо к городу, там, где эльфы точно не ждут. Пожар отвлечёт внимание, пираты ограбят город, а я верну дочь. Простой, в сути своей, план.
Я обратился к Тьме, почувствовал дочь, но не смог определить направление. Вместо этого сознание наполнили рваные образы из сна. Мотнул головой, прогоняя морок, и вперил взгляд в приближающийся берег. Тьма отступила от песчаной полосы к деревьям, затаилась среди них, отчаянно сопротивляясь. Корабли плавно замедляются, разворачиваясь в сторону города. Двое матросов сбросили якорь, и тот исчез в холодной воде с оглушительным плеском, взметнув фонтан брызг до самой палубы. Грег, следящий за приготовлениями, подмигнул мне и подошёл, широко улыбаясь.
— Мы почти на месте, господин маг!
Глава 8
Первая шлюпка врезалась в песчаный берег, порывы ветра несут густые запахи леса и… тишину. Я огляделся, пытаясь понять причину. В мире остался только плеск воды, шорох песка под сапогами и переговоры пиратов. Эльфланд молчит, взирая на нас с мёртвым равнодушием. Даже птицы хранят молчание. Есть в этом нечто тревожное, вынуждающее руку тянутся к мечу.
Оба корабля покачиваются вдали от берега и отмелей, остатки команды поведут их к порту столицы, когда заметят условный сигнал. Я же и ударная группа отправимся через леса. Атака будет неожиданной, и я, рассчитывая пронестись через город-лес без проблем.
Грег рычит, приказывая всем, строится, а гребцы уводят шлюпки к кораблям. Всего со мной два десятка пиратов, одетых в лёгкие доспехи и вооружённых лёгкими клинками. Ну и маг, сопровождающий второго капитана. Тот со своими людьми стоит в стороне, сложив руки на груди, и наблюдает за построением. Его команда в нём не участвует, занимаясь собственной подготовкой.
Первыми в лес пошли люди Грега, а меня поставили в центре построения, а рядом Мику для защиты. Маг старается держаться ближе, готовая прикрыть меня от любой атаки.
Эльфийский лес ухожен, словно парк. Деревья держатся друг от друга на почтительном расстоянии, кустарник растёт компактно. За весь путь мы не встретили ни единого сухого или поваленного дерева, словно эльфы чутко следят за чистотой. А может, и следят, ушастые имеют множество странных традиций. Под сапогами пружинит лесная подстилка из листьев и мха, ощущение, будто иду по хорошему ковру.
Лес обрывается резко и сразу начинается обширное поле, изумрудно-зелёное. По нему катятся «волны», расходятся в разные стороны, огибая каменные столбы, покрытые затейливой резьбой. Я ожидал столкнуться с рабочими, крестьянами, да хоть с кем-нибудь… но поле пусто. Так же как и следующее и следующее. Словно чума прокатилась по Эльфланду.
Неужели всех отправили на войну?
Я прикусил губу, будет погано, если эльфы пришлют весомый контингент. Впрочем, мне будет ещё поганее, если не верну Ваюну. Моё стратегическое орудие, способное переломить ход войны.
Вокруг города-леса царит запустение. На полях покоятся брошенные инструменты, телеги и вёдра. Земля успела прорости сорняками, что давят благородные растения. Часть урожая пожрали насекомые и болезнь. Я нервно облизнул губы. Нет, такого не допустили бы даже мелкие феодалы бывших Новых Королевств. Никто в своём уме не бросит урожай на произвол!
Это всё мне очень и очень не нравится.
Растерянные, забыв об осторожности, мы вышли на дорогу. Громада города-леса перекрывает обзор, лишь с краёв пропуская виды океана. На подступах появляются следы огромных кострищ и запах… Тяжёлый смрад гниющего мяса, разложения и смерти. Рот наполнился слюной, как всегда, бывает перед рвотой. Я с усилием утёр губы и взялся за меч.
Запах мне хорошо знаком. Так пахли города под осадой, когда моя армия прорывалась внутрь. Вот только Эльфланд не был осаждён. Он ни с кем не воевал. Разве что Ваюна таки выпустила зверя во всю мощь… тогда моя задача сильно облегчается. Главное, чтоб девочка была жива и в сознании. Схлестнуться с чудовищем я совсем не хочу.
Тьма, обвивающая мою руку и сердце, обмерла. Втянулась внутрь, но в этот момент я ощутил. Дочери здесь нет, но всё же, она здесь была. Тьма не указывает мне точное направление, она как пёс, бежит по следу или по точкам, на которых сохранился «запах».
— Здесь что-то случилось. — Пробормотала чародейка.
— Вот и узнаем, что. — Ответил я, ступая под сень городских деревьев.
Пираты идут следом, подгоняемые жадностью и любопытством. Улицы встретили нас разрухой и пустыми окнами «домов». Запах только усилился, стало сложно дышать, и я прикрыл рот и нос рукавом. Кажется, миазмы клубятся вдоль улицы, как гнилостный туман. К стволам деревьев прибиты эльфы, точнее то, что от них осталось.
Позади меня кто-то охнул, переломился пополам, исторгая на дорогу содержимое желудка. Даже не могу его винить, сам едва сдерживаюсь. Вид трупов не вызывает эмоций, но вот смрад… что поделать, человеческая природа такова. Можно свыкнуться с любыми ужасами, но не с запахами.
Дорога вильнула, огибая особо большое дерево, украшенное гирляндой из… я отвернулся. Вид тел слишком напоминает Ваюну. Кто бы это ни сделал, он явно одного поля ягода с моим дедом и отцом. Старики любили устраивать акции абсолютного устрашения. Очень и очень эффективные.
Я обогнул дерево и остановился. Впереди из «дверей» двое эльфов выносят тело женщины, едва ли похожее на то, что могло быть живым. Они остановились, глядя на меня, на выходящих следом пиратов. Лицо осунувшиеся, с глубокими морщинами, что появляются у людей, прошедших через кошмары кровавой бойни. Оба выронили тело и бросились бежать, оглашая улицу истошными криками. Столь жуткими и неуместными в этом царстве кошмара, что резанули по ушам раскалённой бритвой.
Второй капитан зарычал, повернулся ко мне, зажимая рот и нос ладонью.
— Плевать на всё. Мы уходим! Это не стоит никаких денег!
— Правда? — Я приподнял бровь и мотнул кистью. — Хорошо, ты свободен.
Пират шагнул навстречу, не потребовать оплаты, не то ещё чего. Чародейка вскинула руку, и ладонь упёрлась капитану в висок. Тот начал поворачиваться, распахивая рот для гневного выкрика… объёмный хлопок огласил мёртвый город. Красная морось оросила пиратов, стоящих по левую руку от капитана. Голова последнего исчезла, а тело, качнувшись, рухнуло набок, заливая дорогу кровью.
Кто-то закричал, часть команды бросилась бежать, а другие остались, нервно стискивая оружие и глядя то на меня, то на чародейку. Бледный как полотно Грег завопил, хватаясь за меч:
— Какого хре…
Он совершил самую главную ошибку в своей жизни — замахнулся на меня саблей. Я шагнул навстречу, выхватывая меч и ударяя с разворота. Обсидиановое лезвие ударило в подмышку, прошло наискось до плеча и вылетело с другой стороны. Я повернулся к обмершим пиратам, стряхивая кровь с клинка, покачал головой.
— А ведь я не хотел его убивать. — Вздохнул я. — Однако его поведение было неприемлемо. Я дам вам выбор: либо вы уходите мирно, либо остаётесь со мной.
Эльф был стар по человеческим меркам и не особо молод по эльфийским. Золотые волосы стянуты в высокий хвост. Лицо покрыто свежими морщинами, а глаза глубоко запали. Я прошёл в комнату с высоко поднятой головой и прямой спиной. Оглядел убранство. Мебель из живого дерева с врезанными полосами золота и яшмы. В широкое окно падает слабый свет, запах улиц ощущается и здесь. Эльф поднял на меня взгляд, пустой, с оттиском пережитого кошмара в глубине.