— О, не более обещанного.
Ну да, забрать ребёнка. Ладно, до ближайшего оврага точно доведу, а там... Посмотрим, насколько будет полезна. К моему счастью от людской обузы легко избавляет острая сталь.
— Я послала деревенского в город. — Вклинилась Мелани, улыбаясь и подвигаясь ко мне. — Скоро прибудут люди отца и отвезут нас.
— Боюсь, в таком виде я не могу показаться в обществе. — Пробормотал я, выразительно подёргивая ворот.
Коротко затрещало, и в пальцах остался мелкий лоскут. Я уставился на него с отчаяньем человека растерявшего последние капли удачи. На мгновение весь план показался детской глупостью. Совсем недавно, по моим меркам, носил одежду столь дорогую, что даже за носки можно было купить дворец. А теперь и от былого великолепия осталось... ничего не осталось.
— О, я об этом позаботилась. Вам привезут лучшее из лучшего!
Улыбку выдавил с великим трудом. То, что она считает наилучшим, для меня немногим краше грязных обносков. Ведьма сощурилась, едва сдерживая смех. Ваюна отставила чашку и достала книгу. Толстую, в кожаном переплёте. Раскрыла на середине и погрузилась в чтение.
***
Когда вторая чашка опустела, за оградой заржали кони, раздались зычные голоса. Скрипнула калитка и перед окном появился рослый мужчина с роскошными усами. Уставился на меня, на ведьму и расплылся в улыбке, заметив Мелани. Та пискнула и стрелой вылетела из дома, бросилась ему на шею. Что-то лепечет, осыпает суровое лицо поцелуями и прижимается к груди.
Мужчина властно отстранил и оглядел, держа за плечи. Задал короткий вопрос и девушка яро замотала головой. Улыбка тронула плотные губы, незнакомец ещё раз крепко обнял и передал в руки подоспевших слуг.
В дом вошёл по-хозяйски, с прямой спиной и широко расправленными плечами. Вивиан не шелохнулась, приветствовала кивком. Я остался неподвижен. Кто он такой, чтобы я даже бровью повёл? Однако роль требует соблюдения приличий, что позволено принцу, то под запретом для бродячего героя.
— Прошу простить, — сказал я, разводя руками. — Не могу приветствовать достойно, моё тело едва держится после яда.
— Не стоит утруждаться. — Лорд поклонился, довольно низко, хотя при виде меня он обязан упасть на колени и целовать носки сапог.
Как хорошо, что он даже не подозревает кто я. Да и сапог у меня больше нет.
— Меня зовут Вайр, я лорд этих земель, вы спасли мою дочь от смерти и бесчестья. Не могу выразить в каком долгу я перед вами.
Я едва удержался от спесивой отмашки «не стоит», коротко кивнул. Слуга, вошедший за лордом, положил на колени объёмистый свёрток.
— Прошу, примите этот скромный дар, а также... я буду рад принять вас у себя.
В голосе появилась напряжённость, взгляд кольнул. Он не хочет меня видеть рядом с дочерью! Я почти засмеялся. Ну конечно, одно дело, спаситель, другое любовный интерес дочери. Такое может обернуться большей бедой, чем смерть. Разрыв договорённостей с соседями и бастард которого так просто не выкинешь из дома.
— Премного благодарен за честь, лорд Вайр. — Ответил я, положив ладонь на свёрток. — Но боюсь, я ещё не вылечился и достопочтенная Вивиан не отпустит.
Губы сложил в самую горькую улыбку, лорд кивнул и торопливо вышел. Будто боясь, что я передумаю. Я сбросил свёрток на пол, облокотился о стол и закатил глаза. Прежде чем успел обратиться к Вивиан, девочка соскочила с табурета и развернула награду. Протянула мне сорочку из плотной ткани, с раздутыми рукавами. Плащ тонкой работы, добротные штаны и сапоги. Заботливо отряхнула и улыбнулась.
— Она немая? — Спросил я, указывая пальцем.
— Не люблю говорить. — Ответила Ваюна.
— Хм... это хорошо.
***
Новая одежда пахнет мылом и чистотой, почти хрустит на локтях. Плащ оказался бесполезен, слишком короткий. Рукава рубахи закатал до локтей, поборол соблазн поднять выше, но придержался этикета.
Вивиан, наблюдавшая за переодеванием, прицыкнула языком. Покачала головой.
— Подумать только, сам принц Элдриан. Признаться, я думала, что вы сгинули в тот день.
— Как видишь, нет.
— И что теперь? Чем займётесь?
Я медленно повернулся к ней, склонил голову к плечу и спросил:
— Ты действительно хочешь знать?
Ведьма сощурилась и улыбнулась, демонстрируя красные дёсны.
— Нет, боги, конечно же, нет.
— И не страшно тебе, отправлять со мной ребёнка?
— Страшно. — Вздохнула старуха. — Но... в этом мире вы единственный, кому я доверю. Вы мой избавитель, тот кто прервал кошмар длившийся годы. Увы, в мире всё ещё полно охочих до детей.
На старческом лице проступило выражение ужаса. Вивиан зябко потёрла плечи, на мгновение вновь став маленькой девочкой, выкупленной магом в личное владение.
— Добро победило, — пробормотал я, затягивая ремень, — а мир остался прежним.
Глава 4
Вода в бадье исходит паром, манит погрузиться. Я оглянулся на дверь пристройки, привычно ища арфистку, вздохнул и полез в воду. Горячая вода обволокла, расслабила мышцы и тело зависло, оперевшись плечами о край бочки. В былые времена нежился в мраморной ванне, а в воде плавали лепестки роз. Подле играли обнажённые арфистки...
До былой роскоши долгий путь. Трудный, грозящий бесславной смертью, но обещающий в разы больше былого. Абсолютную власть.
Зачерпнул полные ладони и плеснул в лицо, растёр, смывая пыль десятилетий. Ощупал скулы, как же исхудал, кожа да кости. Жир высушило время, оно же стесало мышцы. Во всех отношениях, лишь тень былого себя.
Зато с перспективами.
Надо было расспросить Мелани о мире, но вряд ли она знает хоть что-то полезное мне. Ведьма говорила о мелких стычках и войнах, длящихся уже три десятка лет. Больше она ничего не знает, ей это попросту неинтересно. У женщин, тем более ведьм, совершенно другой взгляд на мир.
Придётся узнавать самому, так даже интереснее. Хотя я предпочёл бы сразу получить корону из трясущихся рук бывших правителей. Увы, власть не даётся просто, уж я-то знаю.
***
Ваюна идёт слишком медленно, рассеянно поглядывает по сторонам, а на меня не смотрит вовсе. Лес расступился и перед нами предстало поле пшеницы. Столь высокой, что почти вровень с деревьями. Я невольно присвистнул. Над колосьями возвышаются тряпичные пугала, на раскинутых руках которых громоздятся толстые вороны.
— Святая благодать делает землю плодородной. — Ответила девочка, на незаданный вопрос. — Святые каждый год устраивают праздники урожая и умащивают богов. Весёлые они.
— Святые?
— Праздники. — Вздохнула Ваюна и опустила взгляд. — Наставница водила на один, песни, пляски и еды полно вкусной.
— Что-то ты невесело о них говоришь. — Заметил я, глядя в грустное личико.
— Наставница лечила войта, тот подавился костью. А на другие я не попала.
— Почему?
— У меня нет друзей, только книги.
— А ты счастливая, от друзей одни проблемы. Они вечно от тебя что-то хотят, требуют, ноют и умирают.
— У вас, видимо, тоже нет друзей?
— Больше нет, и я рад.
— А мне кажется их у вас и не было.
Я не нашёлся с ответом и задумался. Есть ли рядом люди, которые заметят убийство девчонки? Хм, пожалуй, пока не стоит рисковать. Детоубийц не величают героями и песни хвалебные о них не поют. А мне нужна хорошая репутация.
К полю прилегает деревня, приземистая, с мощной стеной и дозорными вышками. По дороге вдоль поля тройками ходят крепкие мужчины с дубинками и короткими луками. На меня поглядывают настороженно, но заметив девочку широко улыбаются. Кто-то даже помахал, Ваюна неуверенно ответила. На личике мелькнула паника, но быстро сменилась уже привычной кислой миной.
— Как-то это странно. — Пробормотал я, косясь на очередной патруль.
— Что?
— А не слишком ли охраны? Тут монстры водятся?
— Забредают из руин порой. — Девочка пожала плечами. — Но ведь нет страшнее чудища, чем сосед. Святые не всем дают благодать.
— Вот как? А по какому принципу распределяют?
— Кто больше заплатит, тому и того.
Промолчал, как-то это не вяжется со святостью.
Деревенька осталась позади, а впереди над горизонтом темнеет полоса городской стены. Не помню такой, впрочем, за сто лет могли построить множество городов, а старые разобрать по камешку. Однако странное узнавание тревожит...
Точно, там же был лагерь армии Союза! Видимо, часть воинов просто не захотела возвращаться домой. Что немудрено, столицу могли грабить месяцами, если не годами. Одного мрамора в ней хватило бы на городок средних размеров.
Городские ворота распахнуты и принимают поток телег и повозок. На двух пеших стража не обратила внимания.
— Куда мы идём? — Спросила Ваюна, когда я в очередной раз свернул в переулок, сторонясь затора в толпе.
— Никуда, просто осматриваюсь, да и ищу постоялый двор.
— Так вот же он.
— Где?
Девочка указала на неприметный дом над дверью которого торчат вилы с насаженным сеном. Я захлопал глазами.
— А почему без вывески?
— Умение читать редкость, а так сразу видно, издалека.
— Логично... но мы пойдём дальше. Хочу место с вывеской.
Дорога, извиваясь между торговыми рядами и шумными толпами, вывела на обширную площадь. Шаги мои, уверенные и решительные, прервались. В центре площади возвышался памятник — массивная композиция, гордость и печаль, застывшая в камне.
Отряд воинов замер в горделивых позах. На широком постаменте, потемневшем от времени, бронзовая табличка с именами. Эти имена... Как много они значили когда-то. Враги, с которыми я скрещивал сталь и скрежетал зубами от одного упоминания. Чью кровь проливал и кто пускал кровь мне. Достойные и ненавистные. Мертвы все до одного! Я едва сдержал смех и накрыл рот ладонью, пряча улыбку.
Потомки армии победителя ходят мимо них, безучастные. Готов биться об заклад, что не будь таблички, никто и не вспомнил бы их имена.
Ваюна смотрит на меня со странным выражением. Неужели решила, что я горюю по врагам? Боги, это было бы очень благородно, но нет.