— Отбери двадцать лучших воинов.
— О, мы займёмся делом?
— Да, настало время старого доброго регицида.
***
Одно из главных правил войны, это «НЕЛЬЗЯ УБИВАТЬ КОРОЛЯ». Само собой, его придумали короли и к настоящей войне оно не имеет отношения. Король, фигура неприкосновенная, а если уж и гибнет, то победитель выказывает всяческое почтение и засыпает извинениями наследника. Так что, короли в основном мрут от яда, кинжала в спину или удавки. Не считая сердечного приступа под девкой или плохо пережёванного куска мяса в глотке. На их беду, я не король. Так что могу их вешать вдоль дорог, загонять собаками или попросту рубить головы. Топором, а то много чести ещё и меч пачкать.
Столица королевства занимает несколько холмов, а дворец-замок занимает самый высокий. Закатное солнце опускается за зубчатые башни, окрашивает стены в красный. Я стою на опушке леса и наблюдаю, позади воины обустраивают временный лагерь среди деревьев. Конечно, можно лихим наскоком влететь через городские ворота, сея хаос и смерть, пронестись до замка и разбиться об его ворота. Это будет храбро, славно и героично.
Вот только я пришёл за головой короля и преподать урок его «братьям». Ведь короли — это одна большая семья, порой даже не фигурально. Кучка вырожденцев только и делает, что меняется дочерьми. Я почти уверен, что проспи ещё пару сотен лет, на тронах бы сидели сплошь кузены с доброй пригоршней наследственных уродств.
— Эх... — Вздохнул Элиас, качая головой. — Был бы у нас маг, могли бы с грохотом ворваться в замок, аль выйти из портала в тронном зале!
— Если бы да кабы. — В тон ответил я, прикидывая внутренне устройство замка.
Судя по виду, довольно типичное. Высокие стены, винтовые лестницы и пара тайных ходов. Один наверняка ведёт вон к тому утёсу над рекой за городом. Жаль только его долго искать, а из города с утра уносятся посыльные. Скоро сюда стянутся лорды поменьше, и план станет почти неосуществимым.
— Ну, я тут думаю. Сможет ли Геор привести войска осенью. — Сказал Элиас, массируя подбородок.
Закатное солнце окрашивает его седины в красный, а уши из-за игры света кажутся ещё длиннее.
— Скорее зимой, когда дороги промёрзнут. — Ответил я. — Так что у нас есть месяца четыре.
— Ну тогда точно победим, четыре мясца, вполне хватит, чтобы собрать войско, способное уничтожить армии Святых Земель и Старых Королевств!
Я покосился на друга, не сошёл ли он с ума. Элиас криво улыбается, но в глазах плещется радость. Нет, он трезво оценивает шансы. Но раз они есть, то и дело небезнадёжно. Однако ему может... да какой там, ему не понравится, его взбесит другая часть моего плана. Ну и ладно, немного потерпит.
— Выдвигаемся, когда солнце опустится за вон ту башню. — Я указал кистью на дальнюю часть замка.
— Ага, пробираемся в замок и убиваем короля. Проще простого.
— Убиваем всех, кто одет богато. — Уточнил я. — Дворянство надо прорежать, а освободившиеся земли раздавать верным людям.
Состояние моего зрения такого, что заканчивая главу едва различаю буквы. Приходится увеличивать шрифт и масштабы изображения. Посему беру технический отгул до 3 февраля. За время которого компьютер даже включать не буду, заодно посещу офтальмолога. Конечно, я надеюсь, что проблема с глазами из-за переутомления, но с моей удачей я не удивлюсь и катаракте.
В любом случае, пожелайте мне удачи =)
Глава 37
Город окружает высокая стена из дикого камня, плохо скреплённая, с потёками раствора и во многих местах усиленная железными скобами. Явно строили люди без инженерного образования или таланта. Дома за стеной и крепость на холме навевают те же мысли. Я оглянулся на отряд, готовящийся к вылазке, вздохнул. Было бы у меня с десяток легионеров, да пара требушетов... Но имеем, тех, кто доступен.
Солнце клонится к горизонту и прячется за башнями замка, тень от несуразного строения накрывает город. Ночь крадётся к миру, готовая впиться длинными клыками в тёплые шеи. О, сегодня прольётся кровь. Много! Но это лишь первая капля в тот бушующий океан, что захлестнёт Пограничье в ближайшие месяцы.
Я снова посмотрел на солдат, едва сдержал гримасу. Многие сегодня умрут. А ведь я мог взять с собой Ваюну и снести город до основания, превратить землю в непригодную для любой жизни пустошь. Полную огня и хищных теней. Когда-нибудь так и сделаю, но сейчас нужна вразумляющая зуботычина. Королевства должны осознать, что я не просто детская страшилка, я УЖАС, который доберётся до всех.
***
Тронный залит светом масляных светильников и пропитан режущим горло запахом прогорклого масла. Который успешно маскирует аромат пережаренного мяса и вина. Знать совещается за пиршественным столом, вскидывая золочёные кубки и крича хвалы королю. Последний восседает на резном троне и широко улыбается. Холёное лицо обрамляют длинные седые волосы, губы блестят от мясного сока, пятна которого едва заметны на роскошном одеянии. Макушку венчает золотая корона, тонкий венец с изумрудом.
Король хохочет, разрывая мясо руками и пропихивая в рот, после чего заливает вином.
— Так вот, этот Элдриан окопался в мелкой деревушке и смеет требовать с меня, МЕНЯ! Представляете, требовать присяги! Покорности! Ха-ха.
Гости смеются, но некоторые отводят взгляды и улыбки натянуты, будто двумя пальцами. Слуги молча подносят новые вина и блюда на древних серебряных подносах, где гербы империи старательно забиты неумелой рукой.
В распахнутые окна заглядывает звёздное небо и краешек луны. Перед столом отплясывает старый шут. Медленно, покряхтывая и хватаясь за поясницу. Красный колпак с бубенчиками съехал на макушку и блестящий от пота лоб пересекают серые пряди. Один глаз почти белый, отражает пламя светильника. Некогда нарядная одежда покрыта пятнами от метко брошенной еды, а на скуле темнеет синяк от попавшей кости.
— Эй, Виго, расскажи нам шутку! — Рыгнул король, откидываясь на троне и указывая на шуткаря покрытым блестящим жиром пальцем.
— Какую шутку желаете, господин? — Пискнул шут, переламываясь в поклоне.
— Смешную!
— О, Ваше Величество, их есть у меня и премного! — Шут, легко пританцовывая, пошёл вдоль стола, хватая мелкие угощения вроде кусочков сыра в мёде и запихивая в рот, щербатый настолько, что оставшиеся зубы скорее памятники улыбке. — Жило-было чудовище, страшное донельзя! Все тряслись от одного упоминания, да гадили в штаны, и ой не зря! Бывало, оно вырезало целые города, а выживших насаживало на колья, вон как вы те вкуснейшие шпекачки на зубочистку. А ещё оно на диво любило наносить визиты вежливости, почти как вы в покои королевы и её сестры, вот только после чудовища там земля дымилась, а не две женщины смеялись. И вот, случилось чудо! Должно быть, сам Свет смилостивился и усыпил монстра. Да вот беда, прошло сто лет, и он проснулся. Монстр выбирается из тёмной пещеры, щурится от яркого солнца, а в животе урчит так громко, что земля трясётся! Он оглядывается и раздумывает: так, давненько я не наносил визиты вежливости, надо бы хорошенько повеселиться. Но выбор такой большой, столько новых королевств!
И вот, оно придумало гениальный план. Разослать письма примерно такого содержания: привет, я древнее чудовище, которым тебя мать пугала! Знаю, верится с трудом, но я очень голоден и надеюсь ты не против, если я зайду в гости?
Вельможи пьяно посмеиваются, особо не вникая в слова, им достаточно, что шут забавно дрыгает ногами и корчит рожи.
— И вот, к нему приходит ответ! Да не простой, а от самого ближнего к нему города! А там... хох, а там написано «да пошёл ты на...».
Первым засмеялся самый тихий из гостей, грохнул кубком по столу, сгорбившись и пряча лицо в залитой вином скатерти. Смех подхватили остальные. Король тоже засмеялся, но в глазах мелькнуло неудовольствие. Будь на месте шута любой другой, его бы уже казнили, но дураки безумны и от того их шутки смешнее.
Шут откланялся, сняв колпак и обмахивая башмаки, сверкая лысиной на макушке.
***
Часовой опирается на копьё стоя меж зубцов стены и задумчиво смотрит в ночь. В стороне посапывает напарник. Шлем съехал на лицо, а копьё лежит на камнях. Темнота сгущается вокруг масляного фонаря на высоком шесте. Рядом установлен колокол, в который нужно звонить, когда зажгутся сигнальные башни. Тогда весь гарнизон поднимется на оборону, а под котлами со смолой разожгут огонь.
В ночи стрекочут цикады, из леса доносятся выкрики птиц. Воздух такой тёплый и чарка вина, выпитая перед дежурством, тянет вздремнуть. Начальство наверняка уже дрыхнет, да и кроме него на стене есть кому дежурить.
Парень широко, до щелчка, зевнул и потёр глаз кулаком. Моргнул и уставился на макушку, выросшую меж зубцов. Следом показались острые уши и вся голова. Лицо жутко отёкшее, с тёмными бляшками под глазами и оскаленным ртом. Прежде чем стражник раскрыл рот, чудовище заскочило на стену, а в глотке появился нож. Погрузился по самую рукоять, перебив трахею. Парень повалился, на спину, но Элиас подхватил и аккуратно усадил на пол. С какой-то заботой склонил голову, чтобы мертвец казался уснувшим, а подбородок скрыл нож.
Отбежал в темноту между постами и сбросил конец верёвки со стены, закрепил вокруг зубца. Быстро огляделся и сгорбившись, бесшумно побежал к следующему посту.
***
Я пнул ногу мертвеца и скривился. Ну до чего безалаберная стража? Да за такое действительно убивать надо! Остальной отряд в темноте подпирает двери казарм и поливает стены маслом. Тихо и слаженно. Элиас брезгливо оттирает нож о штанину стражника и задумчиво смотрит на замок.
— Думаешь, сработает?
— Думаю, да. — Ответил я кивая. — Настолько бездарные охранники, что даже как-то стыдно.
— Ага, будто щенят утопил.
— Я больше по кошкам.
— Ну, тогда котят.
— Проклятье, теперь мне действительно стыдно!
Сложнее заложить окна, благо в казармах их мало. Бывшие разбойники управились, прижав ставни толстыми балками, запасными засовами для ворот, под углом. Вопросительно обернулись на меня. Махнул рукой, и темноту рассекли брошенные фонари. С оглушительным звоном разбились о крыши, и протёкшее масло мгновенно вспыхнуло. Пламя неуверенно попробовало глиняную черепицу на вкус, припало и побежало по маслу, успевшему просочиться внутрь, к сладкой древесине и соломенной подложке. Одновременно с тем подожгли стены. В этот раз пламя взвилось мгновенно, затрещало, жадно пожирая подмасленное лакомство.