Вспышки мешают осматриваться, превращают лес вдоль дороги в нечто жуткое. Чудовище с миллионами лап-ветвей. Лошадь остановилась, дорогу преграждает трое людей. Молнии отражаются от лезвий мечей.
— А, добрые путники, уделите нам толику внимания.
Зычный, наигранно добродушный голос перекрыл раскаты грома. Элиас схватился за меч и щурясь вглядывается в мрачные бородатые лица. За спиной зашевелилась Ваюна. Трое? Не так уж и плохо слегка размяться перед привалом. Я начал подниматься, небрежно касаясь рукояти меча... Взгляд дёрнуло движение на периферии.
Под прикрытием деревьев стоят ещё шестеро, вооружённые арбалетами. Замечательно... троих я одолею без проблем, пятерых... придётся слегка напрячься. Но вот против арбалетчиков, шансы не в мою пользу. Особенно без доспехов.
Какая незадача... быть ограбленным простыми разбойниками! Более того, иметь весомый шанс умереть. Вот так, глупо и бездарно... проклятье, может быть отец был прав.
— Чего вам надо? — Угрюмо спросил я.
— Да всего ничего, только ваша повозка, вещи и девчонка.
— Повозка, ладно... — Пробормотал я, спускаясь с козел и судорожно соображая, что делать. — Вещи, допустим. Но девочка? Зачем вам она?
— Ну, мил человек, пусть и мелкая, но всё же женщина, ха-ха.
— Вот оно что... — пробормотал я, оглянулся на Ваюну.
Ученица ведьмы побледнела, и даже грозовой сумрак не способен скрыть нарастающий ужас в её глазах. Я могу отдать её и все вещи, даже меч и уйти... но, нет никаких гарантий, что в таком случае переживу грозу или следующую неделю. Выбор перед смертью сейчас и чуть погодя.
Великолепно.
Разбойник вразвалочку подошёл к Элиасу, скалясь, взглянул сверху вниз и оттолкнул полуэльфа. Вспышка молнии и он недоумённо воззрился на обрубок, появившийся на месте вытянутой руки. Рана хлещет кровью на бывшего героя, а я, стою рядом. Меч занесён.
Есть маленький, исчезающий, шанс. Перебить их, пользуясь кромешной тьмой в промежутках между молниями.
Разбойник завопил, дёрнулся в сторону и упал, рассечённый от левого бока до середины груди. Я метнулся на двоих впереди, умоляя Извечную Тьму о защите. Пусть скроет меня от болтов, пусть охранит от стали.
Мёртвый металл рассекает плоть, щёлкают стальные тетивы и... вопль ужаса вспорол ночь. Последний разбойник нелепо закрылся руками, мой меч прошёл сквозь них. Врубился в основание шеи. Я схватил умирающего за одежду, развернул к лесу, прикрываясь, как башенным щитом и замер.
Во вспышках молний нечто движется меж деревьев, хватает разбегающихся людей и разрывает. Элиас обнял лошадь, закрывает ей уши, а сам смотрит во все глаза. Челюсть отвисла и подрагивает от ужаса. Да и мне не по себе. Монстр из самой тьмы, расправляется с разбойниками, как кот с мышами. Алые клочья и кишки разлетаются во все стороны, обвисают на ветвях и раскачиваются.
— Да чтоб меня... — пробормотал я, отпуская умерший щит.
Оглянулся на повозку и выругался сквозь зубы. Ваюна стоит во весь рост, вытянув руку к лесу, и водит ей, направляя чудовище. Лицо юной ведьмы кривится, из носа струится кровь. Пальцы дрожат и скручиваются, каждый раз, как Тень настигает человека.
Да, хорошо что я не попытался её убить. А то и мои внутренности так раскидало по ветвям.
Маленькое обращение к читателям на Автор.Тудей:
Я совершенно не понимаю, как работает эта площадка и как тут продвигается. Хотя, честно ради, это относится к любой другой площадке на которой я публикуюсь, Что вк, что дзен. Однако, я был бы рад какой нибудь активности, ну знаете, комментарии и тому подобное.Так же, буду рад видеть вас в моей группе в Вконтакте: Лит Блог
Там больше моих романов и отдельных рассказов. Фиг знает, чем это может мне помочь, но всегда приятно когда счетчик подписчиков растёт.
Глава 7
Тень настигла последнего разбойника, ухватила за руку и ногу, подняла над «головой» и рванула в стороны. Элиса сложился пополам, извергая полупереваренный обед под ноги. Вспышка молнии озарила пустое место и останки. Ваюна медленно повернулась ко мне, натянуто улыбнулась. Поток крови из носа стекает по губам и подбородку, заливает грудь. Качнулась и рухнула в телегу.
Полуэльф опустился на колени и продолжает опустошать желудок. Старается не смотреть в сторону леса, лицо вытянулось. Я осторожно заглянул в телегу, забрался внутрь. Девочка лежит, раскинув руки, головой на мешке с провизией. Грудь медленно поднимается и падает, кровь из носа остановилась. Но выглядит бледнее нежити.
Коснулся шеи, пульс есть, но будто прикоснулся к лягушке. На кончиках пальцев остался липкий и холодный пот.
— Так... — Пробормотал я, поворачиваясь к Элиасу. — Есть идеи, что это было?
— Ты у меня спрашиваешь?! Она с тобой была!
— Так, мне её ведьма всучила!
— У неё спрашивать надо было!
— Проклятье... я такого даже во время войн не видел. — Сказал я, осматривая бойню и покрасневшие деревья. — Демон?
— Не похоже... у них же, ну ты знаешь, одежда есть, оружие, гонор похлеще твоего. А тут... даже не знаю, как зверь какой.
— Ладно... потом с этим разберёмся, но ты мне напомни, на всякий случай не злить её.
— Ага, ты мне тоже. — Пробормотал Элиас, утирая рот рукавом и сморкаясь, поочерёдно зажимая ноздри.
Ваюна бессвязно залепетала, смахнула невидимую муху с лица и перевернулась набок. Я осторожно укрыл её плотной тканью, действуя осторожно, как с ядовитой змеёй. Перебрался на козлы и тронул поводья. Лошадь с готовностью двинулась с места. Чудо, что она не свихнулась от ужаса.
Водяной пыли в порывах ветра всё больше, гром опускается ниже и будто гремит в метре над головой. Бойня осталась позади, а дорога углубилась в лес настолько густой, что даже молнии едва рассеивают тьму. Поколебавшись, достал масляный фонарь и повесил на специальный шест. С трудом разжёг и закрыл стеклянную дверцу.
Слабый свет раздвинул тьму, и лошадь пошла бодрее, меньше прядая ушами от ударов грома. Полуэльф тревожно косится на небо, откашлялся в кулак и сказал:
— Знаешь, мы оба герои и всё такое, но... промокнуть не особо хочется.
— Постоялого двора не вижу.
— И не увидишь ещё долго. Нужно найти место, пока земля не промокла.
Остановились под раскидистым дубом. Элиас торопливо стреножил лошадь и вместе принялись возводить навес из плотной ткани. Подобие шалаша над повозкой, от ветра не защитит, но лучше, чем ничего. Задний борт повозки, откинули расстелили внутри спальники, переложили Ваюну. Выкопали ямку и развели в ней чахлый костерок. Свет масляного фонаря и живого огня создаёт причудливый танец теней, разрываемый вспышками молний. Ветер проминает «стенку» подобия шатра. Девочка посапывает во сне, бормочет и прижимает к себе скомканное одеяло.
Элиас сгорбился у костра, вытянув руки к огню, поигрывает пальцами, будто перебирая нити.
— Знаешь, сегодня первая ночь за последние семьдесят лет, когда я не валяюсь пьяный в канаве.
— Сочувствую, дружище.
— Спасибо, это действительно ужасно... Надо будет разжиться арбалетом.
— А почему не луком? Эльфы же обожают их.
— Я не совсем эльф, как ты мог заметить.
Замолчали, очень не хочется возвращаться к разговору о теневой твари. Но другие темы на язык не лезут.
— Я вот думаю, — начал Элиас, подбрасывая в огонь тонкие веточки. — А ведь это можно использовать против Геора, или против Сквандьяра и Малинды. Только представь, твоя подопечная вытягивает руку, и два урода превращаются в фарш, прежде чем успеют хрюкнуть.
— Нет. — Отрезал я, ткнул пальцем в полуэльфа. — Они мои.
— Как благородно, только учитывай, что они теперь куда сильнее, особенно Геор.
— При чём тут благородство? Я хочу сам их убить, хоть ядом, хоть ножом в спину, хоть спящих. Но сам, вот этими вот руками!
Гром затих, поблёкли молнии и на мир обрушился ливень. Потоки воды зашуршали в кроне, забили о навес, стекая на землю. Резко похолодало.
— Ну, с этим мы ещё определимся, ведь я тоже хочу пустить им кровь. — Ответил Элиас, криво улыбаясь.
Костёр разгорается ярче, языки пламени вытягиваются по ветру. Пора спать, я покосился на спящую Ваюну, зябко передёрнул плечами.
— Давай я на страже постою первый.
Элиас бросил взгляд на телегу, покачал головой:
— Лучше вместе подежурим, мало ли кто выйдет на свет.
***
Ваюна проснулась полностью разбитая, подскочила и свесилась с борта телеги, извергая из себя желудочный сок. Затем долго висела, глядя на землю и пытаясь сообразить это она движется или телега едет. Наконец, скосилась на меня и Элиаса, полуэльф вопросительно поднял бровь.
— Ты в порядке?
— Не особо...
— Это из-за... того?
— Да. Оно отнимает много сил.
Девочка повалилась на спальник, раскинула руки, охнула, когда кисть ударилась о край ящика. Застонала, закатывая глаза. Солнце светит прямо в глаза, но её это кажется вовсе не волнует.
Телега выехала на тракт и лошадь пошла бодрее, потряхивает гривой. Устремляя взгляд вдоль дороги с ленцой наблюдаю за проезжающими мимо всадниками и повозками. Тракт вбирает в себя потоки крестьян, торговцев и путешественников, перемешивает в бурную реку.
На обочинах раскинулись места для остановок, стоянки стражи и лавки. На широких прилавках торгуют продуктами, инструментами и оружием. В воздухе витают ароматы специй, свежего хлеба и конских каштанов. Последнего куда больше из-за обилия коней.
Стража досматривает телеги, порой отводит их владельцев в сторону. Как знакомо... Я повернулся к Элиасу и кивнул на парочку таких удачников.
— Это то, о чём я думаю?
— Да, империя мертва, но её дела живут. — Скривился полуэльф. — Налоги и штрафы, вместе с бюрократией. Скоро даже детей придётся регистрировать при рождении, тьфу.
— Логично, ведь правитель должен знать, сколько налога причитается с села.
— Раньше, как-то проще было.
По мере движения ландшафт меняется, лес сменяется полями и лугами. Зелёные волны катятся по ним подгоняемые ветром. Под солнцем искрится полноводная река, вроде та же самая, вдоль которой мы ехали. Вдали на берегу расположилась деревня, жмущаяся к лесу одной стороной, а другой к большому котловану. Кажется, даже с такого расстояния слышу скрип вагонеток и стук кувалд.