Над деревней поднимается чёрный дымок от множества печей. Руду просеивают и плавят на слитки.
Посмотрев на солнце покачал головой и направил лошадь на съезд к деревне. Элиас посмотрел на меня с немым вопросом.
— Не хочу в город ночью прибыть. — Пояснил я. — Да и нужно разведать.
— Разведать что?
— Вдруг там помощь нужна?
— Безвозмездная?
Я засмеялся, запрокидывая голову и утирая набежавшую слезу. Ваюна разлепила один глаз, покосилась на меня и вновь уснула.
— Ты за кого меня держишь?
— Я бы сказал, да ребёнок услышит.
— Элиас, мой заклятый друг, мне нужна репутация. Ты ведь и сам знаешь, как много от неё зависит. Так что, если крестьянам нужна помощь, я рад её организовать. Тем более... это не самое удачное место для рудника.
— Это чем же оно плохо?
— Скажем так, мой дед в этих местах держал ему... неугодных.
— Это же кто был неугоден личу?
— Ну, всякое отребье, которое, которое слишком полезно, чтобы просто сдохнуть.
— Например?
— Оборотни. Дед их о-о-очень сильно не любил. Да и собак в принципе, кошек тоже.
— А кого он вообще любил?
— Себя.
— Н-да, вы в этом похожи.
— Кровь от крови, как никак.
«Плоть от плоти. Смерть от смерти».
Наперерез нам выехал всадник с пышным плюмажем на шлеме без забрала. Махнул синим флажком на обочину. Я покосился на Элиаса.
— Давай, — сказал тот вздыхая. — Досматривать будут.
Глава 8
Деревня встречает нас останками древнего фундамента и стен. Потрескавшиеся камни взирают на дорогу с безразличием вечности. Они были тут, когда даже эльфов не существовало, даже самой жизни не было. Они будут тут до тех пор, пока мир не сгинет в Извечной Тьме.
Возле дороги, под огрызком стены, расположилась будка стражи. Двое мужчин в потёртых кирасах сидят за раскладным столом и играют в карты. Завидев повозку подняли головы, прижав карты к груди, как дамочки вееры. На лицах мелькнуло странное выражение, затерявшиеся в обмене взглядами.
Один нехотя поднялся и пошёл навстречу, почёсывая затылок. Я стиснул челюсти душа желание заорать на него. Заставить упасть на колени и целовать носки сапог, пока я пинками загоняю их в глотку.
Опустил глаза, стиснул повод. Я больше не принц, никто, кроме Вивиан и Элиаса, не знает в точности КТО Я. Надо просто потерпеть, немного.
— Вы кто такие? — Прогудел стражник, поднимая руку в повелительном жесте, остановиться.
В движениях сквозит тревога, будто двое мужчин на телеге могут быть опасными разбойниками. Стражник силится определить кто мы и стоит ли беспокоиться на полную силу.
Лошадь послушно замерла, скрипнула телега. Второй стражник смотрит на нас и, склонившись над столом, достаёт карты из отбоя. Прячет в руку, а свои убирает в низ колоды. На лице играет гаденькая улыбка. Дальше по дороге в грязи валяется свинья, выдувает жирные пузыри с обоих концов.
— Просто путники. — Сказал Элиас, прижал ладонь к груди и легонько поклонился, продолжая сидеть на козлах. — Я, моя дочь и мой... друг.
— Дочь? — В глазах стражника зажглись огоньки интереса, он даже привстал на цыпочки, стараясь разглядеть, что в телеге.
— Она ещё маленькая, господин. Вот только словила женскую хворь... очень тяжёлую.
— Чего?
— Ну... — пробормотал Элиас, задвигал бровями, подыскивая слова. — Тот самый недуг, из-за которого женщины раз в месяц злее демонов.
— Раз в месяц? Да они завсегда хуже любого зла!
— У вас тут есть постоялый двор?
— Есть таверна, там шахтёры отдыхают после смены. Дальше по дороге, не пропустите.
— Спасибо...
Стражник развернулся и пошёл обратно, помахивая рукой, мол отстаньте. Сел за стол и с подозрением уставился на товарища. Лошадь послушно потянул телегу в указанном направлении, а я повернулся к товарищу и одними прошептал:
— Дочь?
— А что я ещё должен был сказать? Что я полуэльф, которого разыскивает САМ Геор, а со мной персонаж страшных сказок?
— Не... погоди, чего?! Каких ещё сказок?!
— А вот таких! — Элиас откашлялся и продекламировал страшным голосом. — Элдрин Кровавый придёт и во Тьму унесёт!
— С чего бы мне это делать? Кто вообще будет охотиться за детьми простолюдинов?!
— Такова молва, мой юный друг.
***
Таверна грубо сколоченное здание. Будто жуткий сросшийся близнец, жмётся и прорастает в древнее каменное здание. Внутри сумрачно, на стенах развешены сети, кирки и лопаты. Пахнет земляной пылью, потом и скисшими носками. Тавернщик со скучающим видом развалился в кресле, сложив руки на внушительном пузе.
На нас взглянул с некоторой озадаченностью, сощурился и начал подниматься. Элиас несёт Ваюну на руках, прижав к груди, я шагаю с мрачным видом.
— Добрый день, незнакомцы. Чего вам?
— Комнату. Еду и бадью для мытья. — Сказал я, бросая ему монету, оглянулся на Ваюну и добавил. — Две комнаты и лекаря.
— А что с ней?
— Я похож на лекаря?
— Не особо... ладно.
Тавернщик повернулся к кухне и протяжно свистнул, сунув мизинцы в уголки рта. Загремела посуда и в дверях появилась рыжая, лохматая голова.
— Винко, дуй к жрецу, для него работёнка.
Мальчишка исчез, оставив быстро затухающий перестук шагов. Толстяк повернулся к нам и сделал приглашающий жест.
— Милости прошу за мной.
Поднялись на второй этаж, где таверна вросла в древнее здание. Пошли по каменному коридору с низким потолком. Тяжёлые двери провожают меня угрюмыми взглядами пустых глазков-прорезей. На толстых досках заметны глубокие царапины.
— Во времена империи тут всем заправляли оборотни. — Пояснил тавернщик, заметив мой взгляд. — Слава богам их давно всех вывели!
— Всех ли? — Спросил я, глядя на особо глубокую борозду.
— Под корень. Сам Геор постарался, лично! С тех пор наша деревня и зовётся Георовой! Мы же поставляем Его Святости самый лучший металл!
— А зачем ему сейчас металл? Империи-то нет.
— Да, некроманты сгинули, да нечисти полно. Вампиры, перевёртыши, сборщики налогов. Да и всякие смутьяны, месяца не пройдёт, как какой лорд объявит себя королём. Жаль, что Светоносный далеко, он бы их всех к ногтю!
— Неспокойно нынче, — вздохнул я, едва сдерживая улыбку.
— Увы, молодой господин.
Война длилась столетие, не меньше. То затухая, то вспыхивая лесным пожаром. Даже моё рождение вынужденная мера, отцу нужен был генерал для удалённых компаний. Вот только, когда империя пала, стремительнее валуна в пропасть, тысячи вояк остались не у дел. Тысячи и тысячи ожесточённых, способных только воевать мужчин.
Воистину, это самый страшный удар, который я нанёс силам света. Так и тянет засмеяться в голос.
За столетие всё немного утряслось, но и поныне бывшие земли империи разодраны на мелкие королевства и княжества. Новое поколение управленцев и в подмётки не годится далёким предкам. Шаткий мир балансирует на лезвии моего клинка. Одно движение и обозлённые толпы хлынут на бывших героев.
Печалит лишь одно, для этого движения мне нужен статус и общественный вес. Вернувшийся ужас из детских сказок не сможет провести восстание. А вот воспетый герой, ха, ведь не зря короли боятся героев и стремятся избавиться при первой возможности. Герои хороши, когда на войне и когда мертвы.
Тавернщик распахнул дверь, и мы очутились в широкой келье с двумя койками и столом с парой табуреток. Элиас торопливо положил Ваюну на кровать, коснулся лба и с тревогой покачал головой.
— А вторая комната вам для чего? — Спросил толстяк, перебирая связку ключей и с опаской косясь на девочку.
Вдруг болеет чем заразным.
— Для меня. — Ответил я, выходя в коридор. — Не хочу смущать отца и дочь своим присутствием.
— А... то-то я смотрю девка с ним одно лицо... как, кстати, вас зовут?
— Элс, — ответил Элиас, указал на девочку, — и Ваюна.
— Хорошее имя, а меня звать Миксас. А вас, господин?
— Элдриан.
Лицо толстяка дрогнуло, как от пощёчины. Поросячьи глазки выпучились, а руки замерли, стискивая связку ключей. Замер и полуэльф, только девочка осталась безучастная слишком занятая болезнью.
— Эл... дриан?
— Да, какие-то проблемы?
— Нет... нет, что вы... просто это имя... редкое. По известным причинам.
— А по мне хорошее. Ничуть не хуже других.
В голосе лязгнул холодный и острый металл, толстяк торопливо поклонился. Насколько позволило пузо.
— Да, конечно, простите меня. Ваша комната напротив, вот ключи, а еда будет готова через час. Увы, быстрее никак. Вам принести?
— Нет, мы спустимся.
Когда он поспешно удалился, Элиас выпучил глаза и прошипел:
— Ты чего творишь?!
— Проявлю вежливость. Ведь это вежливо, представиться?
— Настоящим именем?! Ты дурак?! Да им же детей с колыбели пугают!
— Тем лучше, быстрее будет на слуху.
— Ага и Геор прискачет быстрее!
— Ещё лучше.
— Ещё как лучше, особенно когда он твою голову насадит на копьё и увезёт в Святые Земли!
Я оскалился для резкого ответа и шумно выдохнул. В словах старого врага есть толика истины. Тело не успело восстановиться и открытый бой с героем могу проиграть. Геор и раньше был противником высшего порядка, а сейчас... Если он и правда стал только сильнее, будет очень тяжко.
— Не бойся, для него это будут просто слухи про героя со странным именем.
— Если нам повезёт.
***
Жрец уставился на Ваюну, как пропитый моряк на пробоину в борту. С ужасом и удивлением. Лицо у него круглое, почти женственное, если женщина может быть настолько некрасивой. Над верхней губой темнеют жидкие усики, а щёки золотятся пушком. Одежда сидит до нелепости криво, будто снята с чужого плеча. Не будь красного пояса врачевателя, я бы принял его за бездомного.
— Это женщина!
— Девочка. — Поправил я холодно. — Твой бог запрещает лечить не мужчин?
— Нет... но... я просто не силён в этом.
— В лечении?
— В женском лечении! Это шахтёрская деревня! Тут из женщины только в борделе, а там свой лекарь... специфичный.