- Где расположен объект? И есть ли хоть какой-то шанс, что до него еще не добрался Рой или люди президента Рутковски? Пример базы на Рифе-1 как-то не располагает к оптимизму.
- О текущем состоянии базы у меня нет данных, как и о её точных координатах. Пока эвристический алгоритм готов сообщить только то, что объект находится в рассеянном звездном скоплении Малый Улей. Примерно две тысячи триста световых лет от Солнца и около полутора месяцев пути отсюда на приличном транспортном корабле, вроде «Восьмого форпоста».
- Похоже, это задача не сегодняшнего дня, - с сожалением констатировал я, рассматривая выведенную Призраком на экран объемную карту галактики, - но и откладывать посещение базы нельзя. Там может обнаружиться оборудование, способное изменить весь ход войны. Вот только даже если оно там есть, мы можем просто не успеть стать достаточно сильными, чтобы успешно противостоять новым возможностям Роя. Мне срочно нужны быстрые корабли и нормальная связь, иначе при таких расстояниях будет просто невозможно эффективно воевать на разных театрах боевых действий. Не будет оперативной передачи информации, а значит и адекватного управления. Я даже не знаю, что сейчас происходит на Бригане-3 и как дела у Лиса с восстановлением завода в системе Шадар. А ведь на данный момент это для нас ключевые точки.
- Мгновенную межзвездную связь можно обеспечить только с помощью сети ретрансляторов, - ответил Призрак после небольшой паузы. – Рой очень качественно разрушил всю систему гиперсвязи Внешнего рукава, а новые ретрансляторы нам взять негде. В колониях они не производятся. В анклавах Роя, судя по всему, тоже. Я вообще не уверен, что их сейчас кто-то в состоянии изготавливать. Может быть, в центральных мирах Федерации эта технология еще до конца и не утрачена, но качество новых изделий наверняка оставляет желать лучшего. Как с этим дела у Роя, я не знаю, но, скорее всего, примерно так же.
Система связи издала короткий сигнал, оповещая меня о входящем вызове с легкого крейсера «Палуд».
- Бат Рич, через две минуты корабли отряда наберут скорость, необходимую для ухода в гипер. Прошу уточнить координаты конечной точки перехода.
- Проложить маршрут к Ганне-5, - не стал я менять принятое ранее решение. – Уход в прыжок синхронный. Выполнение по готовности.
- Принято.
***
Корабль-разведчик проекта «Ифрит» вышел из прыжка в окрестностях системы Гранады, почти не породив вторичного излучения и лишь едва заметно всколыхнув эфемерную ткань гиперпространства. Из пяти таких кораблей, выпущенных в самом начале Вторжения, уцелел только один. Флот Федерации использовал его крайне редко и исключительно по личному приказу президента Рутковски.
Рисковать кораблями такого уровня президент был готов только в случаях возникновения прямой угрозы самому существованию Федерации, но, судя по последним событиям, именно такая ситуация сейчас и возникла.
Появление в составе ударного флота Роя кораблей неизвестного типа, оснащенных мощными маскировочными полями, уже само по себе стало очень неприятным событием, но когда во время боя в системе Сарин их, наконец, удалось идентифицировать, в руководстве Федерации началась настоящая паника, быстро распространившаяся не только в высших эшелонах власти, но и среди офицеров и рядового состава армии и флота, а затем выплеснувшаяся в гражданские инфосети колоний ближней сферы. Засекретить информацию не удалось. Слишком много людей были в курсе произошедшего, и, несмотря на все усилия служб безопасности, слухи всё равно просочились наружу, как всегда обрастая по дороге совершенно безумными подробностями.
Вопрос, откуда у врага появились крейсера, эсминцы и корветы, построенные на верфях Федерации и её бывших союзников, так и остался открытым. Версий существовало несколько, но на данный момент не было известно даже есть ли на борту этих кораблей экипажи, и если есть, то что их заставило выступить на стороне Роя. Не вызывало сомнений только одно – проблему нужно решать как можно быстрее, иначе очень скоро что-то предпринимать будет поздно. Если, конечно, уже не поздно.
Капитан второго ранга Амит Кулкарни, считавшийся одним из лучших разведчиков федерального флота, получил должность командира «Ифрита» чуть меньше полугода назад. Уже тогда активность Роя стала резко нарастать, и руководству Федерации стало ясно, что в ближайшее время флоту могут понадобиться все ресурсы, имеющиеся в его распоряжении.
Предыдущего командира «Ифрита» без всякого шума и огласки сняли с этой должности, до последнего времени считавшейся отличным местом службы для правильных, с точки зрения наследственности, офицеров. Служба на «Ифрите» весьма способствовала карьерному росту, не сопряженному с каким-либо риском. Однако теперь на посту командира уникального корабля-разведчика флоту потребовался человек, способный с максимальной эффективностью использовать «Ифрит» по прямому назначению в реальных боевых условиях.
Выбор пал на Амита Кулкарни, который не мог похвастаться выдающимися родственными связями, но зато имел на своем счету несколько дерзких разведывательных рейдов по контролируемому противником пространству, в ходе одного из которых в глубине темной газопылевой туманности был обнаружен комплекс сооружений так до конца и не выясненного назначения. Объект находился в очень необычной звездной системе, состоящей из трёх субкоричневых карликов, расположенных в углах равностороннего треугольника. Вокруг каждой из этих тусклых звезд обращалась мощная боевая станция, а пространство внутри образуемого карликами треугольника странно отблескивало и иногда шло рябью.
В том, что перед ним портал, через который Рой пришел в этот мир, Амит не сомневался с самого начала, вот только, похоже, проход между мирами больше не работал. Во всяком случае, за три недели осторожного наблюдения с предельной дистанции разведчику так и не удалось зафиксировать ни одного факта перемещения кораблей Роя через завесу между мирами. Не помогли прояснить ситуацию и разведзонды, оставленные им на относительно безопасном расстоянии от портала. Зонды он забрал через два месяца, снова с огромным риском прокравшись на своем малом разведчике через владения Роя, но ничего нового они за это время так и не обнаружили.
Информация, добытая Амитом была признана исключительно ценной, но адмиралы в штабе флота не придумали ничего лучше, чем просто её засекретить. Этим, собственно, всё и ограничилось. Тем не менее, на удачливого разведчика они внимание обратили, и когда по-настоящему запахло жареным, немедленно о нём вспомнили.
- Командир, в системе Гранады совсем недавно произошло довольно крупное сражение, - доложил оператор систем сканирования. – Много свежих обломков, особенно на орбите Гранады-4. Наблюдаю остатки расширяющихся газопылевых облаков с очень характерным составом. Здесь погибло от трех до шести боевых кораблей. Обе стороны обменивались массированными торпедными залпами.
- Начать движение к границам системы, - приказал Кулкарни, чувствуя, как в крови закипает азарт разведчика. Не такой, как у обычного бойца, а холодный и расчетливый, позволяющий часами и даже сутками терпеливо ждать ради одной-двух минут активных действий, способных принести информацию, которая в дальнейшем может оказаться практически бесценной.
Похоже, Амит не зря убедил начальство изменить маршрут «Ифрита» и всё-таки посетить хотя бы несколько колоний Внешнего рукава. Здесь явно произошло что-то важное и, возможно, имеющее прямое отношение к его миссии.
Вообще, этот рейд обещал быть очень богатым на ценные разведданные. Первой целью Амита стала система Сарин, откуда за неделю до начала миссии «Ифрита» был вынужден отступить федеральный флот. Враг захватил верфи и другую производственную инфраструктуру и надежно заблокировал все три обитаемые планеты. Обычные корабли-разведчики оказались не в состоянии выяснить, что происходит в захваченной системе. Даже лучшие из них, построенные незадолго до Вторжения, не смогли преодолеть сеть разведзондов, развернутую Роем. Тем не менее, идущий к системе хорошо охраняемый конвой из десятка войсковых транспортов они всё-таки обнаружили. Судя по всему, Рой изменил свою стратегию и готовился к штурму обитаемых планет.
Как оказалось, изменения в стратегии Роя заключались не только в решении начать захватывать планеты, однако выяснилось это только после того, как в дело вступил корабль Амита. На сканеры и маскировочные поля «Ифрита» сеть разведзондов Роя рассчитана не была. Похоже, враг не ожидал, что у людей мог сохраниться корабль-разведчик, оснащенный аппаратурой настолько высокого уровня. Тем не менее, даже несмотря на выдающиеся характеристики маскировочных полей и готовность Амита к серьезному риску, вглубь системы «Ифрит» проникнуть не смог. И всё же, Амиту Кулкарниудалось увидеть очень многое.
Планеты еще держались и, по крайней мере, на третьей и четвертой положение не выглядело таким уж безнадежным. Сарин-2 тоже пока отбивалась, но дела у её защитников шли намного хуже. В отличие от двух других планет, там Рой смог использовать территорию своего анклава в качестве плацдарма для высадки десанта. Колонисты явно пытались уничтожить анклав, но то ли просто не успели, то ли делали это недостаточно энергично. Как бы то ни было, добить врага на своей планете до начала штурма колониальная армия Сарин-2 не смогла, и теперь за это расплачивались как её бойцы, так и гражданские, которых на второй планете осталось очень немало.
Третья и четвертая планеты отбивались заметно успешнее. Там Рою удалось захватить лишь несколько небольших плацдармов, и заплатить за этот успех ему, похоже, пришлось достаточно дорого. Во всяком случае, у Амита сложилось впечатление, что всё еще далеко не закончено, и колонисты имеют вполне реальные шансы уничтожить высадившуюся на поверхность технику противника.
Однако главную ценность для командования представляла не столько информация о ходе штурма планет, сколько событие, сделавшее борьбу их защитников не настолько безнадежной, как это представлялось в момент отступления флота из системы Сарин. Произошло нечто труднообъяснимое, и это о