- Стоило бы, конечно, отправить его разбираться с сепаратистами с Бриганы-3, - чуть понизив тон, но всё еще с раздражением в голосе произнес президент. – Вот только нет у нас на это сейчас ни сил, ни ресурсов. Рой важнее. Враг совершил неожиданный ход, способный поставить Федерацию на грань гибели. Проблему новых промышленных районов противника нужно решать, причем быстро и радикально. Однако, боюсь, нам это обойдется очень недешево. Рой строит корабли и боевую технику, используя верфи и заводы биологических рас. В том числе и принадлежавшие раньше нам. Если мы хотим достичь перелома в войне, нам мало просто уничтожить эти объекты. Их необходимо захватить и использовать для возмещения понесенных нами потерь. Именно для этого я и собрал вас здесь. Чем бы ни было вызвано временное отступление Роя, возникшей паузой необходимо воспользоваться. Я поручаю Главному штабу разработать операцию по захвату восстановленных Роем верфей и заводов в бывших системах Федерации. Остальную производственную инфраструктуру по возможности уничтожить. Что же касается генерала Аббаса, мы дадим ему шанс реабилитировать себя за нарушение приказа штаба. Он поведет в бой первую волну десанта, который мы высадим на промышленные объекты Роя.
***
Дальний разведывательный корабль «Ифрит» был обнаружен сканерами трофейных зондов сразу после выхода из прыжка в системе Бриганы. Собственно, прятаться он и не пытался. В первый момент я подумал, что в условиях тяжелой обстановки в центральных мирах Федерации президент Рутковски решился-таки на переговоры с мятежной окраиной и прислал парламентеров. Однако, как оказалось, я ошибся.
Причину, заставившую экипаж «Ифрита» нарушить приказ и отправиться на Бригану-3, Амит Кулкарни отказался обсуждать по гиперсвязи и озвучил ее мне, Анне и Зыкову только при личной встрече. Зыков воспринял услышанное внешне невозмутимо, хотя я прекрасно понимал, что это спокойствие стоило ему очень серьезных усилий. Анна тоже пыталась скрыть свои эмоции, но получилось это у нее гораздо хуже, чем у контр-адмирала.
- У вас есть хотя бы примерное представление, сколько и каких кораблей Рой может собрать для нанесения удара по колониям Внешнего рукава? – прервал Зыков напряженную паузу, установившуюся после того, как командир «Ифрита» закончил свой рассказ.
- Моя оценка будет очень приблизительной. Общую обстановку знали только в штабе флота, но, судя по всему, силы Роя в центральных мирах Федерации насчитывали до восьмидесяти боевых кораблей разных классов. Плюс транспорты, разведчики и прочие вымпелы, не принимающие непосредственного участия в сражениях. Враг, конечно, нес потери, но они регулярно восполнялись, причем на смену погибшим вымпелам приходили корабли новой постройки, имеющие просто запредельные тактико-технические характеристики. Впрочем, вам приходилось с ними сталкиваться, так что, думаю, вы в курсе. Потом несколько эскадр Роя неожиданно ушли, но основные силы врага всё еще вели боевые действия, поддерживая наземные войска, штурмующие наши планеты. Ну а дальше внезапно исчез практически весь вражеский флот. Остались только слабые заслоны. Если исходить из того, что мне известно, я бы оценил возможную численность вражеского флота в восемьдесят-сто боевых кораблей, включая около двадцати легких крейсеров. Это с учетом того, что враг может ввести в строй в ближайшее время, используя новые кораблестроительные мощности. Честно говоря, еще недавно я даже не мог представить, что Рой способен собрать в один кулак такие силы.
- Не думаю, что противник решится отправить к колониям Внешнего рукава все свои корабли, - мрачно произнес Зыков. – Часть флота наверняка останется прикрывать промышленные районы, но, боюсь, нам это слабо поможет. Того, что враг сможет выделить для атаки, будет более чем достаточно.
- Когда мы сюда летели, я тоже так думал, - невесело усмехнулся Кулкарни.
- Сейчас что-то изменилось?
- Не знаю. Но то, что я здесь увидел, меня очень впечатлило. При прошлом посещении системы Бриганы я обратил внимание на странную активность ваших ремдронов на остатках полуразрушенной орбитальной крепости. Я тогда подумал, что вы решили её разобрать и использовать полученные материалы в качестве сырья для вашей разросшейся промышленности. Теперь я вижу, что ошибался, причем очень сильно. Крепость уже выглядит почти как до войны. Если вам удастся восстановить орудия главного калибра, врага может ждать очень неприятный сюрприз.
- Сюрприза не получится, - отрицательно качнула головой Анна. – Рой не пренебрегал разведкой. Его корабли регулярно посещали систему. Да вы и сами поучаствовали в уничтожении одного из них. Кстати, ещё раз спасибо за помощь.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Кулкарни, явно испытывавший к госпоже Койц немалый личный интерес.
- Господин капитан второго ранга, - обратился я к разведчику, собираясь задать давно назревший вопрос. – Вы уже определились с тем, что будете делать дальше? Насколько я понял, ваш полет в систему Бриганы не был санкционирован штабом флота?
- Не был, - спокойно ответил Кулкарни. Судя по всему, они с экипажем уже не раз обсуждали эту ситуацию, и мой вопрос не стал для командира «Ифрита» неожиданностью. – Мы с товарищами хотели бы присоединиться к флоту Бриганы-3 и принять участие в отражении атаки Роя.
- От такой помощи мы, естественно, не откажемся, - кивнул Зыков, - но есть один важный нюанс, который хотелось бы оговорить заранее. Думаю, вы понимаете всю сложность и неоднозначность положения, в котором мы оказались. Нельзя исключать, что в ближайшем будущем Федерация захочет взять под контроль вышедшую из повиновения окраину. Мы, естественно, будем возражать, причем всеми доступными нам средствами. Подавляющее большинство жителей Бриганы-3 и других колоний Внешнего рукава вряд ли смогут простить центральной власти предательство. Возвращаться к прошлому здесь не хочет никто, и нам нужно знать, как вы поступите, если по ту сторону прицела окажутся ваши бывшие товарищи.
- Мы готовы сражаться вместе с флотом Бриганы-3 против Роя, - твердо ответил разведчик, - но уничтожать корабли людей… Нас и так осталось очень мало. Не думаю, что человечество может позволить себе гражданскую войну.
- И всё же контр-адмирал прав, - Анна пристально посмотрела в глаза командиру «Ифрита». – Перед вами может встать очень непростой выбор, и нам нужно знать, чью сторону вы примите. Боюсь, в такой ситуации остаться в стороне у вас в любом случае не получится.
- Это очень непростой вопрос, - тщательно подбирая слова, ответил Амит Кулкарни. – По дороге к Бригане-3 мы имели возможность его подробно обсудить. Надеюсь, мой ответ вас устроит. Если гражданская война всё-таки состоится, мы будем воевать против той стороны, которая её начнет.
- Очень необычная позиция, - задумчиво произнес Зыков. – И всё же в ней что-то есть. Пожалуй, меня ваш ответ устраивает.
- Поддерживаю, - коротко высказалась Анна.
- Рич, у тебя нет возражений? – спросил Зыков, и в глазах командира «Ифрита» мелькнуло удивление. Ситуация, когда контр-адмирал спрашивает у капитан-лейтенанта, не возражает ли тот против его решения, совершенно не вписывалась в представления разведчика о субординации.
- Не возражаю, - спокойно ответил я, полностью игнорируя реакцию Амита Кулкарни. – Мы ведь не собираемся первыми начинать гражданскую войну.
***
Отряды кораблей капитана Конева и тага Гарха одновременно вернулись в систему Бриганы через неделю после прибытия «Ифрита». Они встретились у Ганны-5 и дальше действовали совместно.
Транспортные корабли, наконец-то, доставили на Бригану-3 все наши трофеи и находки, добытые в длительном рейде, начавшемся с посещения системы Рифа. Конев привез артефакты Роя, оставленные на хранение лягурам, и давно ожидаемую мной производственную линию «Урал-1В», а таг Гарх порадовал медкапсулами и ремдронами, вывезенными с федеральных складов Гранады-4. Дополнительным призом стали четыре трофейных ретранслятора дальней гиперсвязи, обнаруженных и захваченных по методике, отработанной нами в системе Ганны.
Теперь мы могли существенно ускорить ввод в строй самых критичных узлов и механизмов восьмой орбитальной крепости, но и об остальных направлениях подготовки к отражению удара Роя я забывать, естественно, не собирался. К сожалению, я понятия не имел, сколько в нашем распоряжении осталось времени, так что действовать приходилось с постоянной оглядкой на то, что враг может появиться в нашей звездной системе в любой момент.
Транспортные корабли в обороне Бриганы-3 нам помочь не могли. Для них у меня нашлись другие задачи. Я собирался доставить в системы Ганны и Гранады как можно больше «Сюрикенов» и модернизированных систем наведения для противоорбитальных ракет «Аркан». Усилиями Шиффа, Анны и Зыкова промышленность Бриганы теперь выпускала эти изделия в весьма значительных количествах.
Естественно, «Сюрикены» требовались и здесь, но я не собирался отказываться от возможности усилить оборонительный потенциал всех окраинных колоний. Ни у меня, ни у Анны не было никаких сомнений, что эта помощь необходима. Несмотря на мои опасения, Зыков идею отправки оружия союзникам тоже поддержал. Видимо, контр-адмирал прекрасно понимал, что если наша колония останется одна, никакие ракеты нас всё равно не спасут.
«Харгейса» и «Восьмой форпост» ушли к Ганне и Гранаде в сопровождении эсминца «Корсар-35» и «Ифрита». Я очень надеялся, что они успеют вернуться до начала атаки Роя. Трофейный транспортный корабль я использовать не стал. «Сюрикенов» и «Арканов» для заполнения его трюмов всё равно не хватило, да и отправлять этот транспортник в боевой поход без глубокой модернизации было просто опасно. Мы и сюда-то его тащили с величайшими предосторожностями и кучей проблем. Если бы не разведзонды, целой толпой прикрывавшие его маскировочными полями, бывший корабль Роя мог до системы Бриганы и не добраться.
Информация, полученная от экипажа «Ифрита» заставила нас с Зыковым полностью пересмотреть план обороны планеты. Орбитальная крепость, безусловно стала её ядром, но проблема заключалась в том, что она была только одна, и других вариантов, кроме как разместить её на геостационарной орбите над единственным континентом Бриганы-3, просто не просматривалось.