Даже наличие довольно внушительного гарнизона не настораживало, наоборот, внушало иллюзию защиты города от лихих людей. Правда, от карманных воришек защитить не мог никто, и тех на торговых площадях и шумных базарах развелось едва ли не столько же, сколько и почтенных торговцев.
Об этом Тамила размышляла, ступая рядом с советником, который бережно, но довольно крепко придерживал её за руку. И пусть касание особы королевской крови без её на то разрешения считалось серьезным преступлением, указывать на этот недопустимый шаг она не стала. И без того слишком много всего, нуждающегося в осмыслении.
За крытой галереей, в которую они вышли из его кабинета, Мариф почему-то направился не на широкую лестницу, а свернул влево, в темный угол с неприметной дверцей. Тамила тут же насторожилась и чуть крепче сжала в пальцах тонкую рукоятку стилета, спрятанного в рукаве. Всё, что она знала о человеке, которому предлагала брак и корону, говорило о том, что он не станет использовать её в низменных целях, но о доверии речи не шло. И рука не дрогнет ударить в спину, пусть это и несколько подло. Но она не воин, а слабая женщина, потому упускать малейшее преимущество только из-за иллюзорных правил приличия не собиралась.
– Не беспокойтесь, просто мы выйдем через черный ход.
Голос у него был негромким, но чуть раскатистым, поэтому слова расслышала без труда. И даже действительно успокоилась, хотя ситуация того не предполагала.
Несмотря на довольно поздний час, в коридорах им встретилось немало народа. В основном слуги, но пару раз внимания её спутника добивались и более привилегированные люди. Рассматривать говоривших она не рисковала, пусть во дворе довольно сумрачно, да и глубокий капюшон давал густую тень, при желании узнать правительницу получится. И лучше не представлять, чем тогда закончится её авантюра. А ведь никак иначе это сватовство не назвать, только теперь Тамила поняла, что даже не рассматривала вариант отказа. Потому в первые мгновения растерялась, не зная, как реагировать. Казалось бы, какой придворный откажется на законных основаниях примерить корону? Как оказалось, встречаются и такие, и если в другой момент она сама не только удивилась бы, но и восхитилась такой преданностью и принципиальностью, теперь же его доводы разрушили все планы.
Стоит Марифу окликнуть ближайшего стража, и Гарет вступит в войну намного раньше, чем кто-то мог ожидать. Пусть власть её почти иллюзорна, пока она жива, корона не признает иного правителя, и кто знает, насколько искусны маги Ориса и как долго смогут поддерживать её жизнь. Информация о том, на что способна кровь рода повелителей песков, считается секретной, но всё же узнать этот секрет можно. Да что там, Тамила не очень удивится, если он уже известен королю…
И хотя она старалась сохранять полное спокойствие, всё же не смогла сдержать едва слышный вздох облегчения, когда они покинули дворец. Запутанные коридоры остались позади, душная городская ночь, наполненная звуками и запахами, приняла в свои объятия.
– Позволите? – Итар приостановился, давая пару мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте, и протянул руку Тамиле. На его ладони лежал плоский кругляш тускло блеснувшего металла на длинной цепочке. Украшение было сомнительной красоты, зато несомненной полезности – королева сразу узнала амулет для отвода глаз и молча приняла предложенное, повесив прямо поверх плаща. – Вы умеете ездить верхом?
Когда-то она была действительно умелой наездницей, сейчас же состояние здоровья уже не позволяло с прежним пылом отдаваться верховым прогулкам, но всё же Тамила тихо отозвалась:
– Да, – и сама чуть крепче сжала его пальцы, понимая, что, стоит ей сделать пару шагов в сторону, Мариф её тут же потеряет – амулет не делал исключения ни для кого.
– Тогда поспешим.
Путь до конюшни оказался неблизким, и Тамила, всё ещё опасливо поглядывающая по сторонам, вдруг поняла, насколько давно не была в такой ситуации – практически одна за пределами дворца, без сопровождения личных телохранителей. В последний раз на нечто подобное она решилась ещё будучи подростком, чем вызвала переполох среди стражи и членов Совета. Нашли тогда Тамилу очень быстро, а вот укоризненные нотации читали по очереди несколько дней. Одно это надолго отбило желание повторять прогулку.
– Я понимаю, чего вам стоил этот шаг, – его негромкий голос не столько нарушил, сколько дополнил ночные шорохи. – И восхищен тем, на сколь многое вы готовы ради своей родины. Не уверен, что мой голос даст значительный перевес, случись нашим странам обсуждать возможный военный союз, но постараюсь сделать всё, чтобы он состоялся.
Он остановился, придержав Тамилу, пережидая, когда влюбленная парочка, настолько занятая друг другом, что не замечала никого вокруг, пройдет мимо. Жаркий неразборчивый шепот перемежался хихиканьем и звуком поцелуев.
– Благодарю, – хотя королева нередко становилась свидетельницей куда более откровенных сцен, от того, что сейчас она практически наедине с незнакомым мужчиной, несколько смутилась, и прозвучало это довольно прохладно и даже чуть чопорно.
– Вы можете остаться в Орисе. Тайны из вашего пребывания здесь не получится, но обеспечить вам достойную жизнь и уважение правитель сможет.
– Спасибо, но роль драгоценной пленницы мне вполне удается и дома, – она невольно усмехнулась, представляя себе этот балаган – побег, только чтобы сменить одну клетку на другую. – Тем более что это не решит проблемы, с которой я к вам пришла. И если другого выхода не будет и мне суждено умереть за свои принципы, я предпочту сделать это на родине. Как и вы.
Он молча поклонился, принимая её ответ, и в этом поклоне уважения было намного больше, чем в том, которым Мариф приветствовал королеву в своем кабинете.
Дальнейший путь они продолжили в молчании. В темноте легко запнуться о что-нибудь, хотя дорожка и была выложена камнем, но королева старалась внимательно смотреть под ноги, потому не сразу поняла, отчего спутник резко замер, разве что сделал шаг в сторону, перегораживая дорогу. Тамила, не успев вовремя остановиться, даже слегка ушибла лоб, ткнувшись в жесткую спину Марифа. Но высказываться по этому поводу не стала, наоборот, задержала дыхание, чувствуя, как родовой медальон, спрятанный под платьем, нагревается почти до ожога. Как каменеет ладонь, сжимающая её пальцы, а воздух звенит от магии настолько, что больно ушам.
Она не видела тех, кто взял их в кольцо, зато хорошо слышала.
Трое, все маги, подошли с разных сторон. И это плохо, значит, их взяли в классический треугольник, оптимальную боевую форму для слаженного магического удара. Её медальон, в одно мгновение потеряв почти половину резерва, влитого Дарием, не дал заморозить Тамилу на месте, но одна она ничего не сделает сразу с тремя противниками, потому, не колеблясь ни секунды, вогнала ногти в ладонь Марифа, стараясь хотя бы так привлечь его внимание. К её удивлению, он в ответ чуть сильнее сжал руку, давая понять, что в порядке, чем не только вызвал вздох облегчения королевы, но и новый виток подозрений – а не маг ли он сам? Или же просто не чурается использовать сильные амулеты, способные вывести из-под магического оглушения? И хотя однозначного ответа у неё не было, один тот факт, что не придется в одиночку отбиваться от противников, внушал призрачную, но всё же надежду.
Теперь она отчетливо видела одного из нападавших, выступившего из-за живой изгороди справа. Средних лет мужчина, невысокий и довольно полный, одетый в странную хламиду, чем-то напоминавшую одеяние жриц. Он приближался медленно и осторожно, будто не был уверен в правильности собственных действий. Разведенные в стороны руки ладонями вверх чуть подрагивали, похоже, объединение сил с другими магами было для него делом совсем нелегким.
– Советник, вам надлежит пройти с нами.
Говорил это не тот, кого только что внимательно рассматривала Тамила. Голос донесся спереди, но увидеть самого общительного из боевой тройки ей не удалось – обзор полностью перекрывала спина Марифа.
– Заманчивое предложение… Увы, у меня несколько иные планы, не возражаете, если мы перенесем этот разговор? – Издевка была столь откровенна, что королева и сама на мгновение поморщилась, что уж говорить о магах. Судя по тому, как вздрогнул толстячок, тот факт, что Мариф не только не обездвижен, но и способен сарказмом испытывать терпение окружающих, для него явилось неприятным сюрпризом.
– Ка… – Что хотел сказать делегат от магов, Тамила так и не узнала. Потому что говорить с кинжалом в горле не удавалось ещё никому.
Она не видела момент, когда советник метнул оружие, более того, её и саму почти грубо швырнули на камни дорожки. Протестовать ни звуком, ни жестом она не стала, понимая, что так Мариф увел её с линии удара, и в подобной ситуации не до высматривания места помягче. Пусть на ней отвод глаз, от случайного ранения это не спасет.
По инерции перекатившись на бок, Тамила на мгновение замешкалась, выпутывая руку из складок плаща. Мягкий кистевой бросок, и пугливый толстяк тяжело рухнул в темноту.
Зря многие считают девушек королевского происхождения лишь ни на что не способным украшением тронного зала и терпеливыми женами, из года в год плодящими наследников. Пусть не военному делу, но умению в любой ситуации защитить себя Тамилу натаскивали долго и упорно, потому даже в таком густом полумраке, не видя упавшего, она не сомневалась – стилет вошел точно в левый глаз.
Негромкая возня за спиной, резко оборвавшаяся приглушенным вскриком, доказала, что заранее праздновать победу Мариф не стал, занявшись последним выжившим магом.
– К вам опасно поворачиваться спиной, – советник помог королеве подняться и, к её удивлению и толике испуга, опустился на колено. Как оказалось, не из восхищения или внезапно изменив мнение по поводу их брака – пара резких рывков, и щиколотки Тамилы ощутили скользнувший по ним сквозняк, неожиданно свежий, отчего обнаженная кожа тут же покрылась мурашками.